ちぃ！　ちぃ！
　手を打てず、成り行きを見守る改を尻目に、ハゲモグラの大群が餓鬼を被《かぶ》った墓石に駆け上がる。
　せんべい布団っぽく潰れた餓鬼に、続々とハゲモグラが潜り込んでいく。中綿を詰められた餓鬼が元の厚みまで膨らむと、面積を広げた影が足下の墓石を塗り潰した。

　とぉ……。
　気怠げに起きた餓鬼は、ぶるぶると全身を揺すり、肉体を構成するのに余分なハゲモグラを振るい落としていく。逆三角形の細長い頭が左右する度、外套《がいとう》のフードから漏れ出た眼光が、テールランプのように「尾」を引いた。真っ赤な軌跡が増えるにつれて、餓鬼の体表から裂傷《れっしょう》やすり傷が消えていく。

　何もかも、改の予想通りだ。
　餓鬼は一匹の生物ではない。
　真実の姿はハゲモグラの集合体。
　端的に言うなら、「歩くジグソーパズル」だ。
　分裂と合体は自由と見ていい。それなら、ほぼ密室のトイレに忽然と現れたことにも説明が付く。換気扇の隙間やドア下の空間程度でも、小柄なハゲモグラなら入口になる。配管もいい通路になったことだろう。

「たかが」小便器を叩き付けられただけで、プレスされてしまうのも当然だ。
　餓鬼には骨格がない。いや、「ピース」のハゲモグラに骨があるのを考慮するなら、「軟骨入りのつみれ」とでも形容すべきか。頑強な骨組みで肉体を支えていない分、攻撃を受けると簡単に原形を失ってしまう。
　改は驚くよりむしろ感心してしまう。人型のつみれでは、自立するのも一苦労のはずだ。詰め物になったハゲモグラが密集し、芯の役目を果たしているのだろうか。

　真実はどうあれ、部分的な破壊が無意味なのは確かだ。
　頭を砕いたところで、その部分のハゲモグラを殺したに過ぎない。
　餓鬼は問題なく動き続ける。
　では四肢をもぎ取り、物理的に動きを封じる？
　十中八九、周囲の大群から補修用のピースが送られてくるだろう。
　修理する間も与えずに、全身のハゲモグラを殺す――それしかない。
　可能なら大群も殲滅しておきたいところだ。放置しておけば二体目、三体目と際限なく餓鬼を組み立てられる。

「いいよ。そっちがズルするなら、改ちゃんも大嘘に頼っちゃう」
　スネた感じで宣言した改は、ポケットからリモコン大の卒塔婆《そとば》を引っこ抜く。安っぽく光る表面が月光を反射すると、夏の大三角形を形作ること座の一等星、ベガを思わせる青い輝きが冬の空に瞬《またた》いた。

「卒塔婆《そとば》」とは言っても、周辺のお友達と一緒なのはネクタイ似の形だけ。色は群青《ぐんじょう》、質感はプラスチックだ。
　挙げ句、肝心要(かなめ)の梵字《ぼんじ》が記されているはずの表面には、趣味の悪いトーテムポール。髑髏、トマト、紅生姜《べにしょうが》、しらたき、ナスの順に並んだレリーフが、ＢＢＱ(バーベキュー)っぽく金串に貫かれている。

　後生大事にガラクタを握り締めるみっともなさを噛み殺しながら、改は卒塔婆《そとば》の先端を首に向ける。喉を掻き切るように卒塔婆《そとば》で横線を引くと、背面に内蔵されたスピーカー〈オカルトーン〉が季節外れの盆踊りを奏で始めた。

〝墓怨《ボーン》・墓怨《ボーン》・恨墓怨《ウラボーン》〟

　死者を慰めるメロディに追従し、スピーカーから発せられた電子音声が「読経《どきょう》」する。呼応して首に引いた横線から青い光が滴《したた》り、血のように凝固を始めた。
　瞬《またた》く間に巨大なかさぶたと化した光から、パラパラと青い結晶が剥がれ落ちていく。一つ残らず欠片が削《そ》げると、人骨を組み合わせたような首輪〈ソーサイジョー〉が姿を現した。
　緩く締め上げられた改の喉に、そこはかとない息苦しさが滲む。冷たく乾いた感触を押し当てられた延髄は、いつの間にか鳥肌に埋め立てられていた。

　フッ！　と改はヘソの前から卒塔婆《そとば》を跳ね上げ、下から首輪に差し込む。
　卒塔婆《そとば》の引いた青い軌跡と、首輪に残っていた僅かな光――。
　縦と横の線が改の喉元で交差し、ほんの一瞬、十字架を描く。
　チーン！
　卒塔婆《そとば》から厳《おごそ》かに響いたのは、お葬式でよく聞くあの音色。
　鈴《りん》と呼ばれる金属製のお碗を、鈴棒《りんぼう》で叩く音だ。

　うってつけの効果音に触発されたのか、卒塔婆《そとば》の目盛りに取り付けられた鈴棒《りんぼう》が、「Ｐ」と書かれた位置から「Ｅ」の位置へ一段上がる。同時に首輪が両手の骨を模したロック〈オクリピット〉を閉ざし、卒塔婆《そとば》を胸元に固定した。
　今の改を遠くから眺めたら、多くの人は骸骨に首を絞められているように錯覚するだろう。鎖骨の間を通るように胸へ垂れた卒塔婆《そとば》は、位置的にも形的にも悪趣味なネクタイ。鈴棒《りんぼう》こと〈ブッシャリンボー〉は、「タイピン」とでも言ったところか。

〝怨罵阿明愚《エンバーミング》　守他津愚美射獲《スタッグビートル》〟
　読経《どきょう》を合図に、カの針を参考に開発された無痛端子が頸椎に突き刺さる。首輪に改の〈発言力《はつげんりょく》〉が流れ込むと、延髄から突き出た走馬燈〈スーツリアクター〉が青い輝きを放ち始めた。
　首輪から卒塔婆《そとば》の溝彫りに渡った光が、青い霜降り模様を浮き上がらせていく。
　盆踊りと入れ替わりに、ポクポクポク……と響き始める木魚。
　さあ、残るは例のポーズだけだ。

「いい歳してハズいったらありゃしない」
　たまらずボヤくと、改は両手を開き、左右の腰の脇に構えた。続いて両腕を「前へならえ」のように正面へ突き出し、胸の中央で交差させる。

　小三でヒーローごっこを卒業したはずが、この醜態……。

　ファンの女子が目撃したら、不憫《ふびん》な姿を見ていられずに舌を噛んでしまうだろう。改自身、墓穴に移住してしまいたい。

　変身ポーズを取ると、性能が上がるんです！
　姫君は熱弁していたが、本当だろうか。
　何しろ発言者は、ベルト欲しさにヨドバシカメラの店先で野営する人だ。どうにも個人的趣味で、ニチアサ的なポーズを取らせている気がしてならない。

　耐えろ、もう少しで生き恥タイムは終了だ……。
　自分を宥《なだ》めると、改は屈辱をバネに両手を硬く握り締め、胸の前から右脇腹へと滑らせた。ふぅ……と神妙に息を吐きながら、右脇腹の両手を左脇腹へと、切腹の要領でスライドさせていく。
「……〈返信《へんしん》〉」
　厳粛に宣言すると、改はマントを翻《ひるがえ》すつもりで、派手に豪快に右腕を振り上げた。間髪入れず左腕を胸の前に運び、ウェイターがお盆を乗せる時のように肘を曲げる。

〝離墓怨《リボーン》　大角《ダイホーン》〟
　読経《どきょう》にチーン！　が重なり、卒塔婆《そとば》のタイピンが「Ｅ」の目盛りから「Ｒ」に一段上がる。すすり泣きに似た駆動音と共に、延髄の走馬燈が回転を開始し、猛牛のごとく突進するクワガタを照らしだした。

〝松屋《まつや》　吉野屋《よしのや》　鋤屋《すきや》　洋燈亭《らんぷてい》〟
　タン・タン・牛タン。
　読経《どきょう》を伴奏しているつもりか、卒塔婆《そとば》のスピーカーから装着メロディ、略して「着メロ」のカスタネットが鳴り渡る。情熱的かつ軽妙な音色はフラメンコの手拍子、それも高く響く「セコ」にそっくりだ。

　アンコールを要求するようなリズムに招かれたのだろうか。
　卒塔婆《そとば》の溝彫りが不気味に瞬《またた》き、改の足下から一組の腕が生える。
　毛。
　肉。
　皮。
　何もない。
　骨の腕だ。
　風に煽《あお》られた指が、おいでおいでと地獄へ手招きするように揺れている。

　最初の一組を追い、骨の腕が生《お》い、生《お》い、生《お》い茂り、改の足下に骨の藪を作る。我先に地面へ手を付いた彼等は、腕立て伏せのように肘を伸ばし、ぐいっ！　と自らを跳ね上げた。
　改の足下から骸骨の群れが溢れ、溢れ、溢れ出す。
　長い間、野晒《のざら》しにされていたのだろう。
　彼等は全身ヒビだらけで、薄汚く黄ばんでいる。地面から飛び出す度に、埃っぽく骨粉《こっぷん》が舞い上がり、改の目や喉に乾いた痛みをもたらした。

　けたけたけた……と関節がバカになった顎を、剥がれた靴底のようにパカパカさせながら、大量の骸骨が改の身体をよじ登っていく。
　速《すみ》やかに改の全身を包んだ彼等は、更にチャカチャカと忙《せわ》しなく蠢きながら、格子状に絡み合う。世にもおぞましい組体操の果てに打ち建てられたのは、骨で出来たサナギだった。
　表面は黄ばんだ白色で、全長はポスト以上もあるが、ふくよかな三日月型はチョウのそれと全く同じ。中身の改を覗けるような隙間もない。

　ほくそ笑む髑髏が改の視界を覆った瞬間、一瞬目の前にノイズが走り、正対する景色がハゲモグラの大群に戻る。
　本体に先んじて実体化したコンタクトレンズ型モニターが、サナギがなければ見えるはずの光景を、改の「目の前」に表示したのだ。
　映像の正体は周辺の監視カメラや、低軌道上の人工衛星で捉えた画像を合成したもので、目を凝《こ》らしてみるとＣＧのような違和感がある。