フリーライフ ～異世界何でも屋奮闘記～

混沌龍編

イースィンド、滅亡の危機

今回は、まじめにバトル。

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　王暦７３２年。

　イースィンド王国は今、滅亡の危機に瀕していた。

　きっかけは、些細なことだった。

　あるものが、王都に接近しつつある。その一報が、国境警備隊から伝えられただけ。それだけだ。

　だが、その一報は、王国滅亡の通知と同義だった。

　「アレ」が王都に辿りついたならば、一夜でグランフェリアの街は灰燼と帰す。とあるエルフ族の学者は、こう断言した。

　力なき民たちは、迫りくる黒き影に誰もが怯え、涙を流した。冒険者、騎士、歴戦の猛者たちであっても、今回ばかりは死を覚悟した。

「ちくしょう、死にたくねえよぉ……！」

「なんで！　なんであんなのが！」

「ああいうのは、勇者がなんとかしてくれるんだろう！？」

　阿鼻叫喚とはこのことか。大の大人が泣き喚き、恐怖のあまりに這い蹲って嘔吐する。未だ接敵していないにも関わらず、砦の中は絶望に満ちていた。

　……いや、厳密にいえば、そうではない。

「へへっ、奴さんから会いに来てくれるなんてな。手間がはぶけるってもんだぜ」

「さて、害獣退治としゃれこむか……」

　冒険者と騎士の長は、

「お父様、参りましょう」

「…………あぁ」

　大貴族の父と娘は、

「イースィンドに生きる者たちよ！　今こそ、持てる力の全てを尽くして戦う時！　怯むな！　臆するな！　我らが倒れれば、この国の森や大地、愛する者の全てを失うと知れ！」

　そして、国王は、諦めてなどいなかった。

　比類なき難事において、闘志を燃やす者。仲間や部下を鼓舞する者。彼らの存在は、他の何よりも砦に集った者たちを勇気づけた。

　だが、依然として、迫りくる「モノ」が脅威であることは変わりない。

　暗黒の絶対者。

　一つの種族の頂点。

　魔の山の主。

　数々の異名で万民に恐怖とともに知れ渡り、今まさにイースィンドを襲わんとしているモノの名は……。

　混沌龍、〈カオス・ドラゴン〉といった―――。

◇　◇　◇　◇　◇

「足手まといになるかもしれねえけどさ。オレも、戦ってくるよ」

　ここは、グランフェリアの東５０ｋｍに位置するボルス砦。王都防衛の要の一つだ。良質の魔導レンガで築かれた大砦は、何者をも寄せつけないといわんばかりの威容を誇っている。

「うちの母さんはさ、いい人なんだよ。街の連中も、気のいい奴らばっかりでさ。お前も知ってるだろ？　死なせたくねえよな……死なせたくねえよ」

　そこの大部屋の一つで、俺はアルティと向かい合って座っていた。勝気なアルティが、珍しく神妙な顔をして、泣きそうな声で想いを語っている。周りを見渡せば、大部屋にいるのはそんな奴らばかりだ。

「オレが戦えば、その分あいつらが生きられるだろう？　もしかしたら、〈カオス・ドラゴン〉から逃げられるかもしれねえ。だから……」

　ここで、ぐっと声を飲み込むアルティ。言いたいことはわかっている。きっとこいつは……。

「だから、おめえも一緒に戦ってくれ！　おめえはこの国の人間じゃねえし、戦うのが嫌いだってのも知ってる……でも！　でも、今回だけは……今回だけは、一緒に戦ってくれ……！　頼む……いや、お願いします……！」

　涙をこらえて、俺に頭を下げるアルティ。こいつがこんなことをするなんて、普段の様子からは考えられない。それだけ真剣ってことなんだろう。

　……それも仕方ねえか。なにせ相手は、〈カオス・ドラゴン〉。レベル２５０の、ＢＯＳＳモンスターだ。

　〈カオス・ドラゴン〉。魔の山に住まう、龍族の頂点に位置する存在。

　レベル２８０の〈ヤマタノオロチ〉、レベル３００の〈天上龍〉などの例外を除けば、混沌龍はまさしく龍族最強。豊富な属性攻撃を繰り出せる爪や牙と、あらゆる攻撃を軽減する鱗を備え、更には、超広範囲・状態異常付与のブレスまで吐いてくる。

　そんな奴が、王都目がけて、ゆっくりと、でも、確実に飛んできています、ときたら……俺でも逃げ出したくなる。

　奴の進路上の砦に戦える者は全て集められたが、果たして勝てるかどうか……いや、無理だな。レベルがカンストした奴が十人はいなきゃ倒せない。もしくは、噂のチート補正がかかった勇者様でもいなきゃ……でも、どちらも今はいない。

「み、見えたぞぉーっ！　〈カオス・ドラゴン〉だぁーっ！！」

　結局、決定打に欠けたまま、混沌龍が来てしまった。終わった。この国は、お終いだ……。

「……答えちゃくれねえか。いいよ、オレだって怖いもんな。ここから逃げても、誰も責めやしねえって。でも……でもな……」

　ガクリとうなだれる俺を見て、アルティは儚げに笑う。そして、優しげに俺の肩をさすり、大部屋から出て行った。

　言葉の続きは、なんだったのだろう。追いかけて聞き出すべきなのだろうか……。

「……ご主人さま」

「今度はお前か、ユミィ……」

　アルティと入れ替わりに、ユミエルがやってくる。こいつは、今回の緊急招集で呼ばれちゃいねえけど、頑なに俺から離れようとしなかった。俺は、ユミエルを逃がそうと思ったんだが……結局、ユミエルは俺の言うことを聞こうとせず、ここまでついてきてしまった。

「今からでも遅くない。ユミィ、逃げるんだ」

「……嫌です」

　首を横にもふらずに、じっと俺の目だけを見つめ、ユミエルが俺の言葉を拒否する。こいつは、わかっているのか？　ここにいれば、どうなるかって……。

「死ぬぞ。逃げなきゃ、死ぬ」

「……ご主人さまが戦うのならば、私も戦います。ご主人さまが死ぬのなら、私も死にます」

「っ！　そんな、どっかで聞いたような台詞は、冗談でも言うなよ！」

「……冗談ではありません。私は、本気です」

「くっ……こ、この……！」

　「死ぬ」なんて口にするユミエルに、ついカッとなって頬をはろうとしてしまう。それでも、ユミエルは動じない。俺の目だけを、じっと見つめている……。

「くぅ……なぁ、わかってくれよ。俺は、お前に死なれたくないんだ」

「……それは私も同じです」

　俺たちの話は、堂々巡りを見せてしまう。

　仕方ない。俺たちは仲間だ。お互いがお互いを思いやっていることは、言葉にしなくてもわかる。仲間だからこそ、譲れない。それは仕方のないことだって、わかってはいるんだ。

　でも―――。

　それでも、俺はこの子を、死なせたくないんだ。

　だから……。

「……ご主人さま。私は、私は、あなたと……」

「【スリープ】」

「ごしゅじん、さ、ま……？」

　眠りの霧に包まれ、崩れ落ちるユミエルを抱きかかえる。これで、この子は大丈夫。俺がうまく立ち回れば、こいつは死なずに済む。

「すまん、ユミィ……元気で、な」

　そっと小さな体を、床に横たえる。そして、絹のようなユミエルの髪を一度だけ撫で……俺は、大部屋から飛び出していった。

　戦いは、すでに始まっていた。

　〈グラビトン・ファイター〉のキリングが重力を操作し、混沌龍を地面に叩きつける。

　フランソワの親父さんが指揮する魔導大隊が、【ブラスト・ランチャー】を一斉射する。

　全身鎧とフルフェイスの兜で身を固めた騎士団長が、両手にもった長槍で果敢に攻め立てる。

　……が、相手はカンストレベルの〈カオス・ドラゴン〉だ。それでどうにかできる相手ではない。

『ぬるい！　ぬるいわっ！　前座にしても、手を抜きすぎだ！』

　〈カオス・ドラゴン〉が翼を大きくはためかせれば、それだけで暴風が吹き荒れ、レベルの低い者から順に吹き飛ばされていく。死者は出ていないようだが、隊列はぐちゃぐちゃだ。

「おおおおおおお！　喰らいやがれぇぇぇぇぇぇええええ！！！」

『なんだ、それは攻撃か？　蚊ほども感じんぞ！』

　負けじとキリングが突撃するも、腕の一振りで弾き返され、気絶させられてしまう。

「【メイルシュトローム】！」

　イースィンド王が大量の水を操り、十メートルはあろうかという〈カオス・ドラゴン〉を濁流と渦で捻じ切ろうとする。だが、混沌龍はまるで動じず、口を大きく開いて息を吸い込んでいる。

　まずい、あれは―――っ！！

「伏せろぉぉぉおおおおおお！！！！」

　俺の声が届いたのか、それとも経験則で「龍族のアレ」が来るのがわかっていたのか、視界に移る奴らが身を固めていた。

　でも……俺は知っている。〈カオス・ドラゴン〉のブレスは、伏せたり、遮蔽物に隠れたところで、避けきれるものではないと―――。

　やがて、混沌龍が口をこちらに向けた。

　途端、ゴオオオオオオオ！　と、ジェット機のエンジンが放つような轟音を響かせ、黒色のブレスが俺たちを呑み込んだ。

「ぐあああああああっ！！」

「ひっ、ひいいいいいっ！？」

　なんらかの状態異常を付与する超広範囲のブレスは、〈カオス・ドラゴン〉と相対する全てのものに、等しく死を…………与えなかった。

「えっ……！？」

　ダメージはある。俺にも状態異常が付与された。だが―――致命傷ではない。それどころか、俺にとってはかすり傷みたいなものだ。

　辺りを見渡せば、どいつもこいつも倒れてはいるが、死んじゃいない。〈毒〉や〈麻痺〉で苦しんじゃいるが、今すぐ治療しなければ命にかかわる、という奴はいない。

　手加減……されたのか？　一体、なぜ……。

『我は、強者との出会いのみを望む！　弱者は邪魔をするな！　地に伏せておれ！』

　なるほど、そういうことか。思えば《Another World Online》でも、〈カオス・ドラゴン〉は天上龍への進化を目指し、強者との戦いを至上の喜びとしている、という設定があった。それは、ゲームそっくりのこの世界でも変わらない、ということか。

　なら、俺が考えている手は、絶対に成功するはず！　いや、成功させなければならない！

「はああああああ！　喰らええええええっ！！」

『なにいっ！？』

　砦の上から跳躍し、〈カオス・ドラゴン〉の眼前へと迫る。そして、手にもったナイフを、思いっきり奴の眉間に突き立ててやった！

『おおおおおあああああああああっ！！？』

　決まった！　会心の一撃だ！　これで倒せはしないが、奴は思い知ったはずだ。

『おのれ……！　小癪な真似を……！　貴様の仕業か！　貴様の…………な、この波動は、まさか！？』

　目と目が合った。奴は、噛りつくように俺を見ている。間違いない。俺は奴のターゲットとなった。おそらく、先ほどの一撃と、俺の体に満ちた魔素から、俺が強敵であると判断したのだろう。

　これで、奴は俺を追いかけてくるはずだ。奴が望んでいるのは、強者。喜び勇んで、俺と戦おうとするだろう。他の何ものにも、興味を示さずに……。

『待てっ！』

　後ろから、〈カオス・ドラゴン〉の声が聞こえる。続いて、羽ばたきの音が。

　全速力で逃げ出した俺を追いかけ、奴が飛んでくる。砦から離れ……みんなから離れ。これでいい。

　後は、追いつかれるまで逃げ回り……そして、できる限りの時間を稼ぐために戦おう。

　フランソワが、あと二日あれば、勇者が到着すると言っていた。それまで、時間を稼ぐのが俺の役割だ。

　死ぬかもしれない。いや、きっと死んでしまうだろう。いくら同じレベルとはいえ、俺は単独で〈カオス・ドラゴン〉を倒せるほど強くはない。

　おそらくは、もって一日……だが、イースィンドの人たちにとっては、かけがえのない一日だ。

「さよなら、ユミィ……」

　正体を隠すため、念のために被っておいたフルフェイスの兜の下で、俺はくぐもった声でつぶやいた。