『アルトロワの村』の隅っこ、使い慣れた見張り台の下。
　ゴムの樹はこの付近にしかないので、俺達はゲームのスタート地点である村へと戻って来ている。

「よし、こんなもんだろう」
「これは結構な重労働……全部で五種類でござるか？　このエルフ耳は」

　目の前には、顔料と配合したラテックスを流し込んだ金属製の型が幾つか。
　それらは例によってゲーム的な都合で数分で固まり、中身は既に取り出された後だ。
　現在はバリなどの細かい部分の加工が完了したところだ。

　今回はトビが言う様に、五種類の色違いの物を作製した。
　ゴムの原料であるラテックスは固まる際に色が変化するので、やはり発色が不安だったが何とかイメージ通りに成功。
　一応今回の配合比率はメモを取ったので、再びこれらと同じ物を作る事は可能である。

「色白・肌色・小麦色・褐色・色黒の五つだ。……で、トビ。お前ちょっとこれを試着してみ？」
「え、ええ！？」
「感覚で適当に作った色だから、違和感が出ないか試したいんだよ。ほら、この肌色の奴を」
「し、仕方ないでござるなぁ……」

　満更でもない様子で頭巾を取るトビ。
　付け耳を装着し、俺の方へと顔を向けて見せる。

「どうでござるか？」
「ああ。そのまま髪を金髪に染めれば、直ぐにでもエルフを名乗れそうなくらいには似合ってる……ちっ」
「ねえ、今舌打ちしなかった？　舌打ちしたよね？」
「色味も、まあ多少の違和感はあるが許容範囲内だろう。協力感謝」
「お、おう」

　トビが返してきた付け耳をインベントリにしまう。
　広げていた道具も全て片付け、二人で砂埃をはたいて立ち上がった。
　移動を開始しながら、今後も付け耳を継続して作るかどうかの話へ。

「色が不安であれば、受注生産という手もあるでござるよ。やはり個人差はあるでござろうし」
「そうだな。拘（こだわ）る人で、やや高めの依頼料を提示してくれれば考えるが……ちと面倒だな」
「質が一定で同じ物であれば大量に売れる、という類のアイテムでもござらんしな……どの道、量産には向いていないようで。需要があるのは間違いないでござろうが」
「じゃあ、取り敢えずゴム製品に関してはこれで一旦凍結ということで。競合者も居ないだろうし、作った分は若干高めの値段で掲示板に登録しておこう」
「了解でござる」

　掲示板でエルフ耳が欲しいと言っていた人が買えるといいが。
　まぁ、俺が気にすることでも無いか。

　この付け耳を全て売ることが出来れば、大剣で得た分も含めて当面の資金に困る事はないだろう。
　取引掲示板は何処の街や村で登録しても共通なので、アルトロワの掲示板で一個５，０００Ｇにて出品。
　各色１０個ずつ作ったので完売で２５０，０００Ｇ、取引掲示板の販売手数料が一割なので２２５，０００Ｇの収入ということになる。
　とはいえ、これはあくまで皮算用に過ぎない。
　トビとユーミルの薦め、それと掲示板での反応を見て生産を決めたが、売れるかどうかは未知数だ。

　用が済んだので、二人で再び『ヒースローの街』へと引き返していく。

「このフィールド移動が結構しんどい……モンスターは無視できるとはいえ」
「乗り物が欲しいところでござるな。噂では、野生の馬の生息地が何処かにあるのだとか」
「捕まえて調教しろってか？　それは骨が折れそう――お？」

　ピロン、という軽い音が頭に響き、メールを受信したことを告げる。
　トビに止まるように手で合図し、メニューを開いて確認すると……。

「ユーミル殿でござるか？」
「いや、別口のようだが……ヘルシャ？」


送信者：ヘルシャフト
件名：いつかの礼をお返ししますわ！
本文：今からヒースロー東部にある「ダラム山入口」までおいでなさい！


　……えー。
　命令口調な上に、相手の都合を全く考えない唐突な呼び出しだ。
　どう対応したらいいんだ、これは。
　俺が困惑していると、続けてもう一通のメールが届く。


送信者：ワルター
件名：お嬢様のメールについて、です
本文：あ、あの、こんばんはハインドさん！
お嬢様が失礼なメールを送ったかと思いますが、お嬢様なりのお考えあってのものなんです！　許してあげて下さい！
つ、つきましては、ご都合がよろしければ一緒にクエストを受けて頂きたいのです。
報酬は『スキルポイントの書』で……あ、あの、お願いします！
ご都合がなんて書きましたけど、もしおいでにならなかったらお嬢様の御機嫌が……そ、その、すみません！　宜しくお願いし


　――酷い泣き落としを見た！
　いや、本人に悪気は無いんだろうけどさ……文末が途切れているのは、恐らくメールを作製している途中でヘルシャに見咎められたせいだろう。
　ワルタ―の気遣いと苦労が偲（しの）ばれる文章だ。
　……まあ、なんだ……行くかぁ。
　断る理由も特に見当たらないし、ユーミルからの連絡もまだだ。

「どうしたのでござるか？　百面相の後に溜息などついて」
「要約するとクエストのお誘いなんだが……トビも行くか？」
「もちろん！　……ちなみに、ちなみにでござるが。誘ってきたプレイヤーというのはどのような？」
「見目麗しい女子二人だが」
「ウッヒョー！」
「そのノリで行くなら置いていく」
「待って！　今すぐに落ち着くから！　すー、はー、すー、はー……」

　そのままヒースローの街を経由。
　空腹度を満たすための料理を急いで用意し、合流地点へと向かった。

　ヒースローの東にはイベント中に鉄鉱石の採取のために通っていたので、特に問題なく指定された場所へと間もなく到着する。
　しかし遠くから見ても目立つなー、あの金髪。
　今日も絶好調にくりんくりんと縦ロールしておられる。
　ワルターの方も肩を縮めてヘルシャのやや後ろに立っており、前回会った時と変わりない様子。

「おお、確かに二人とも美人でござるな……特にショートの娘。儚げな雰囲気が拙者の好みでござる……」
「おい、そのにやけ面はそろそろ引っ込めろよ。目で分かる。またシエスタちゃんの時みたいになるぞ」
「おっと、これはしたり」

　大丈夫かな、こいつ。
　そのまま近付いて声を掛けると、腕組みをしたヘルシャがこちらを向いて不敵に笑った。

「よく来ましたわね、ハインド。約束通り、今日はたっぷりと返礼を――あら？　そちらの不審者は一体……」
「ああ、やっぱり言われた。だから覆面は外しておけって言ったじゃないか」
「むう、忍者が余り顔を知られる訳には……」
「はいはい、分かったよ。ヘルシャ、ワルター、久しぶり。こいつは俺の友人のトビだ」
「お初にお目にかかる！　拙者、トビと申す」
「ヘルシャフトですわ。よろしく」
「わ、ワルターです……宜しくお願いします」

　互いの自己紹介が終わったところで、クエストの詳細について聞いておくことに。

「今日はよろしく頼む。ところで、今回受けたクエストに人数制限ってあるのか？」
「ワルター」
「は、はいっ！」

　ヘルシャに名前を呼ばれたワルターがせかせかとメニューを開き、受領中のクエストの詳細を開いてヘルシャに見せる。
　その傅（かじず）かれるのが当然といったヘルシャの態度に、俺の横でトビがやや眉をひそめているのが分かった。
　もしかして、好みだからってもうワルターに肩入れし始めているのか？

「丁度四人までですわ。報酬も各自に出ます。運が良いですわね、覆面の方」
「それはありがたい。感謝致す、縦ロール殿」
「……何ですの、その呼び方は？」
「礼には礼を。非礼には非礼を以（も）って返しているだけでござるが？」
「失礼な方ですわねっ！」
「お互い様でござろう！」

　喧嘩を始めた二人に、俺とワルターが急いで止めに入る。
　この二人、もしかして波長が合わない……？　いや、間接的にワルターが原因になっているせいか。
　これは面倒なことになったな……。