＃１７：小さな嵐
「もしかして……美緒さんじゃないですか？」
え？ 誰？
私は、そう言う彼女が誰かわからず、唖然としたまま彼女を見つめていた。
「すいません。私、安藤香織の妹の詩織です。美緒さんですよね？」
安藤香織……その名前に一気に記憶が蘇った。高校の頃の友達。クラブの仲間だった彼女……彼女の家にもクラブの仲間達とよく遊びに行ったっけ……
そう言えば、彼女の家へ遊びに行くと、小学生の妹がすぐに私達の中に入り込んで、一緒に遊んでいたっけ……あのときの小学生が、今目の前にいる彼女？
「えっ？ 香織の妹なの？ あの頃、小学生だった？」
私がそう聞き返した途端、彼女は破顔一笑した。
「そうです。うわ～懐かしいです。美緒さんぜんぜん変わっていないけど……え～っと、７，８年振りですよね？」
「もう、そんなになるのねぇ。そう言えば、あの後、引越ししたんじゃなかった？」
「そうです。父が転勤族でしたから……今はＫ県にいます。私は大学でこちらへ戻ってきたんです。姉は短大を出て東京で就職しました」
そうだった。香織の父親は転勤の多い職場で、高校へ入る時に引っ越してきて、卒業と同時に又引っ越したのだった。結局この町にいたのは３年間だけだったっけ……
「そう、香織は元気なの？ もう年賀状のやり取りしかしていないから……」
「元気ですよ。キャリアウーマンになるんだって、頑張ってます」
安藤さんは嬉しそうに姉の近況を伝えてくれた。
「ねぇ、ねぇ、篠崎さん、お知り合いだったの？ 世間は狭いわねぇ」
西森さんが突然口を挟んだけれど、ニコニコして、会話に自然に溶け込んだ。
「そうなのよ。もうビックリ。懐かしいわね……香織にもよろしく伝えてね」
私も笑顔で西森さんに答えた後、安藤さんにもニッコリと笑った。
「はい。姉も驚くと思います。……そう言えば、美緒さんもＭ大でしたよね？ 姉がそう言っていたのを思い出しました。私の大先輩ですよね。そうしたら、守谷先輩の先輩にもなる訳だ……あっ、もしかしたら守谷先輩と同じ時期に大学にいた事になりますよね？ 守谷先輩は目立っていたから、ご存知でした？」
私はここで初めて、とても危険な方向へ話が向いている事に気づいた。屈託の無い笑顔で話す安藤さんには、何の邪心も無い。それでも私の心が危険レベルを超えたと警告していた。
「いえ、私は経済学部だったから……」
差しさわりの無い返事をしながら、これ以上突っ込むなと心で願っていた。
「安藤さん、これ以上私語を続けるなら、本当に出て行ってもらうよ」
担任が痺れを切らして、脅すように言う。
「すいません。懐かしくてつい……」
安藤さんは、担任の言葉に、一気にしぼんでしまい、素直に謝った。私も同じように私語をしていたので「すいませんでした」と謝った。そして、話し合いを続けようとした矢先、又安藤さんが「あれ？」と声を出した。どうにも彼女は、学習能力が無いようだ……
「どうして美緒さんが、ここにいるの？」
安藤さんは今更な質問をした。けれど、その疑問に一番気づいて欲しくなかった。
「そんなの、役員だからに決まっているでしょう？ 何の見学をしているつもりだったの？」
私が答える間も無く、西森さんが合いの手を入れるように、さらりと答えると、クスクス笑いながら突っ込みまで入れている。しかし、安藤さんは、西森さんに突っ込まれた事さえ気づかずに、驚いた顔をした。
「ええっ？ 美緒さん、お子さんがいるんですか？」
ああ……気付いて欲しくなかった……
「ええ、まあ……」
私はこれ以上訊かれたくなくて、訊くなオーラを出しながら、短く答えた。
「安藤さん、何度言ったらわかるんだ？」
担任は、少しキレ気味に睨んでいる。
「すいません。すいません。もう何も言いません」
安藤さんはぺこぺこ頭を下げると、声が出ない様に手で口を覆った。その情けない表情と仕草に、私はホッと息を吐いた。
安藤さんは、どう思っただろう？ 私の年齢を知っていて、子供の年齢から考えたら、大学生の時に子供を産んだ事になる。もうこれ以上、何も訊かないで欲しい。担任と西森さんの前では……
その後すぐ、他の教育実習生が安藤さんを呼びに来た。安藤さんの指導教諭が呼んでいたらしい……彼女は、私達に頭を下げると「失礼しました」と教室から出て行った。その後ろ姿を見送ると、私達三人は、大きく溜息を吐いた。あまりにタイミングが合ったので、西森さんがクスクスと笑いだした。
「なんだか、台風みたいだったわね。……それにしても、篠崎さんと守谷先生が同じ大学出身だったなんて……こちらも世間が狭いわね」
西森さんの好奇心のスイッチがまた入ってしまったのだろうか……そのスイッチは、大きな爆弾のスイッチでもあるのに……
「それは、Ｍ大が地元の大学だからですよ。この小学校にもＭ大出身の先生は、多いですよ」
担任は、何でもない事の様に説明した。そう、偶然でも何でもない。この地元が狭い世間と言うだけの話だから……。それで西森さんは納得できたのか、それ以上その事に触れる事は無く、私達は話し合いを再開させた。
「それじゃあ、アンケートの質問内容は、味・量・メニュー内容・盛り付けについての評価と、家で子供と給食の話をするか？ その時、どんな話をするか？ と言う質問と、それから、子供の好きな食べ物、嫌いな食べ物。……この３点でいいですか？」
担任は、白紙の用紙に書きつけると、私達に確認した。そしてその後、他のクラスの質問内容と合わせて、アンケートの質問事項を決めて行った。
「給食試食会の当日は、最初と最後に学級役員さんに挨拶をしてもらいますので、言う事を考えておいてください。それから、試食会の進行やアンケートの説明等も学級役員さんが主になってしてもらいますので、よろしくお願いします。試食会が終わった後、アンケートを集めて、会議室でクラスごとに集計してもらいます。学級役員さんには申し訳ないけど、試食会の後、残っていてください」
１年１組の担任の先生が、最後に皆に向かってそう言った。
ええっ？ 挨拶？ 進行？ 説明？ 学級役員ってそこまでしないといけないの？
私は驚いて西森さんのほうを見ると、上の子ですでに学級役員を経験している彼女は、当たり前のように聞いている。
「西森さん、挨拶や進行係も役員の仕事なの？」
私は小さな声で西森さんに訊いてみた。すると彼女は、ニコッと笑った。
「そうよ、先生は子供達を見なきゃならないから、保護者への対応は役員の仕事なのよ。篠崎さんは、最初の挨拶と終わりの挨拶のどちらがいい？」
ええっ？ そんなに気軽に言わないで……
みんなの前に立って挨拶するって言う事だよね……
「後の方がいいかも……でも、何を言えばいいか分からないから、教えてくださいね」
西森さんはフフッと笑うと、「了解」と一言言った。
なんだか今の私って、気の弱い何も一人でできない人間みたいだ。
中・高と学級委員なんかもして来たし、人前で話す事も、それなりにできるつもりだった。でも、今の私は……本物の母親達の前に出る事に気後れしてしまうのか、やはり、担任の目の前と言う事が、私を怯ませるのか……
解散後、西森さんと給食試食会の打ち合わせをした。挨拶で言うべき事、全体の流れ、アンケートの説明はどちらがするのか等、話し合っていくうちに、だんだんと学級役員のするべき事が見えて来た。それにしても、やっぱり役員って大変なのだと実感する。いくら守谷先生のクラスでも、役員になりたがる人がいないはずだ……
「じゃあ、来週の給食試食会は、３０分早めに集合しましょう。直前にもう一度打ち合わせしたいし……」
「そうですね。先輩、よろしくお願いします」
私は少しふざけて返事をした。それは別段他意は無く、いつもの明るい西森さんの真似をしてみただけだった。だから彼女は、フフフと笑うと「任せなさい」と胸を叩いた。そして、ふと何かを思い出した様な顔になった。
「先輩と言えば……さっき、教生（教育実習生）の彼女が、篠崎さんは守谷先生の先輩で、同じ時期に大学にいた事があるって言っていたでしょう？ それだと…… ねぇ、篠崎さんって何歳なの？」
私の「先輩」と言った言葉が、西森さんの好奇心のスイッチを入れたのだ。
「えっ？」
そう言ったきり、私は言葉を続ける事ができなかった。頭の中は、どうしよう、どうしようと騒ぎまわるだけで、冷静になれない。
「だから、守谷先生と同じ時期にいたとしたら、最大で３つ違いだよね？ 確か守谷先生は今年３年目で、２４歳ぐらいでしょう？ だったら……篠崎さんは２７歳ぐらい？」
頭の中で危険レベルが跳ね上がった。そして、西森さんに真実を言うのか、言わないのか……決断できないまま、私の表情は強張るばかりだった。そんな私の様子に気付いたのか、西森さんの好奇心旺盛な表情が、すっと萎んだ。
「ごめん。訳ありだった？ プライバシーだよね。本当にごめんね。篠崎さんが別に何歳でもかまわないのよ。守谷先生がらみだったから、ちょっと気になっただけで……」
西森さんは、自分の好奇心で訊いてしまった事を謝った。
そんな、謝ってもらう事じゃないのに……
自分の年齢さえ言えないなんて……
「こっちこそごめんなさい。変に気を使わせちゃって……あ、あの私、今２６歳なの……」
そう言った途端、西森さんは驚いた顔をした。やっぱり、か……。
今２６歳なら、拓都は１９歳で産んだ事になって……１９歳はまだ大学生で……。
誰だってそのぐらいは想像つく……。
でも、こんなに親しくしてくれる西森さんに、何もかも黙り通すなんて……したくない。
「もしかして、学生結婚？」
ああ、また西森さんの好奇心をくすぐっただけだったのかもしれない。
「ごめんなさい。今はこれ以上言えない。でも、いつか、西森さんに話したい。話せるようになるまで、待って欲しいの」
「そっか……わかった。篠崎さん、若いのに……苦労しているんだね」
西森さん……いったいどんな想像しているんだか……
「別に、苦労なんか……本当にごめんなさい」
「そんな顔しない！ 私の方が訊いて欲しくない事を訊いたんだから……まあ、何か困った事があったら、いつでも言ってね。私にできる事なら、協力するから……」
西森さんはそう言うとニコッと笑った。彼女はいつも相手の気持ちを酌んでくれる。いい人と出会えたと、私は心から思った。
「ありがとう。また、いろいろとお世話になると思うから、よろしくお願いします。……ところで、西森さんは何歳なんですか？」
「え？ 私？ フフフ……何歳に見える？」
「ええっ？ 私、人の年齢当てるの苦手なんです……３０歳ぐらいですか？」
子供の年齢から考えて、恐る恐る言ってみる。西森さんの上の子は確か９歳ぐらいだったはず……
「うふふふふ……篠崎さんは、いい人ねぇ～ 私は、３３歳よ。篠崎さんより７歳も上なのよ」
７歳年上と言っても驚かない。私の今一番の親友である由香里さんは、１０歳も上だから……
「なんだか社会に出ると年齢差ってあまり感じないですね。学生の頃なら絶対出会わないのに……」
「本当にそうだよね。私が高三の時、篠崎さん中一だよ……そう考えると、年齢差を感じるなぁ～」
西森さんのその言い方に、私は思わず笑ってしまった。
良かった……話題が明るくなって……
「そう言えば……篠崎さんって、美緒って名前なんだね。可愛い名前だねぇ～ これから美緒ちゃんって呼んでもいい？」
西森さんが、首を傾げて笑った。彼女は一歩私に近づいた。
３年前から自分の現状を詮索されたり同情されたりするのが嫌で、周りに壁を作って来たと思う。それでも、一人で拓都を抱えての生活は、破綻をきたす寸前で、人の優しさに頼る事も覚えた。だけど、実家へ帰ってから、いいえ、彼に再会してから、また壁を高く築いている。人に知られるのが怖い秘密をたくさん抱えて、どこまで周りの人たちに心を開いていいか分からない。
西森さんは、信じていいよね？ 誰ともなしに問いかけていた。
「じゃあ、私も千裕さんって呼びますね」
そう言うと、西森さんは嬉しそうに笑った。そして「私にとって、一番若い友達だわ」と言って、また楽しそうに笑った。
＊＊＊＊＊
「ママ、朝顔を観察してこなかったの？」
すいません……すっかり忘れていました。いろいろあり過ぎたので……
「ごめんね……２２日に給食試食会があって、また学校へ行くから、その時は絶対に見るからね！」
ああ、今度こそ絶対に……心に言い聞かせる。
「うん。絶対だよ！」
そう約束したのに、その日また思わぬ出来事で、朝顔の事をすっぽりと忘れてしまうなんて、この時には想像もしなかった。
