289話


　俺も今まで、いろんなヤツと戦ってきた。
　だが虎というか猫科の魔物と戦うのは、たぶんこれが初めてだ。
　ヌエが吼える。ヌルッとしたしなやかな動きのせいで、次の行動が読みづらい。おまけに猛烈に速かった。
「うおぉ！」
　凶悪な爪の一撃を読み切り、前脚を受け流すことでかろうじてかわす。
　前世で猫パンチをくらって慣れていたのが、多少役に立ったかもしれない。


　俺の黒い狼の毛を、攻撃の余波がかすめていく。風圧だけでも人間ぐらいならよろめかせるだけの力があった。受け流す腕が痛い。
　直撃をもらえば人狼でも二、三発で動けなくなるな。
　一応高速治癒などの呪文はかけてあるが、回復が追いつかなくなりそうだ。


　だが逃げ回っていても、永遠に決着はつかない。そのうちクリーンヒットをもらってしまう。
　こいつを倒すしかない。
　繰り出される爪の下をかいくぐり、パンチを放つ。
「うおりゃあぁっ！」
　どこに当たったかはわからないが、いい手応えがあった。拳を深く押し込み、骨まで砕けろと力をこめる。


「大将！」
「隊長！」
　ジェリクたちの声が聞こえてくるが、今はそれどころではない。
　本当は連携して戦うつもりだったんだが、ヌエがかなり手強いから俺一人でやったほうが安全だ。牽制だけしていてもらおう。
「二人とも、常にこいつの背後をとれ！　注意を散らすんだ！」
「おう！」


　しかし幾度かの攻撃の応酬の末、俺は妙なことに気づいた。
　ひとつめは、ヌエは背後からの牽制に全く動じていないことだ。
　ジェリクたちがヌエの背後に迫ると、しっぽの蛇がシャーッという威嚇音をたてる。
　するとヌエ本体が背後を確認する。
　視覚や思考は共有していないようだが、ヌエは常に後方への見張りがいる状態らしい。


　もうひとつは、ヌエへのダメージが蓄積していないことだ。
　俺はさっきから何度もヌエにパンチやキックを叩き込んでいる。いくら魔物でも、これだけ殴られれば動きが鈍ってくるはずだ。
　ところがそんな様子が全く感じられない。ヌエの動きは疾風のように素早く、その一撃は風圧を伴うほどに強烈だ。
　魔力の流れを見たところ、どうやらこいつは俺の「ソウルシェイカー」に支配された空間からでも魔力を吸収しているようだ。
　ずるいぞ。その魔力は全部俺のものだ。


　こうなってくると、「自分は周囲から無尽蔵に魔力を吸い上げて好きなだけ回復し、相手の魔力は枯渇させて倒す」という俺の戦術が通用しなくなってくる。
　この森の中は超高密度の魔力が流れているから、相手がこれを回復に回しているのなら決着がつかない。


「おい大将、大丈夫か!?」
「いや、大丈夫なことは大丈夫なんだが……」
　ヌエの爪と噛みつきを続けて受け流しながら、俺は途方に暮れる。
　この程度の魔物、今さらどうということはない。油断したら俺も一瞬でボコボコにされてしまうだろうが、もっと恐ろしい連中は過去にいくらでもいた。


　しかしこれ、どうやって倒せばいいんだろうか。
　蹴っても殴ってもヌルヌル回復していくぞ。
　こんなことなら魔撃銃を持ってくればよかったな。ワに詳細を知られたくなかったので持ってこなかったが、ちょっと後悔する。
　そう思いながら何度目かの攻防を開始したとき、周囲が騒がしくなってきた。


「あっ、あそこだ！」
「ヴァイトさんが戦ってるぞ！」
「うわ、あれなに!?　でっかいなー！」
「ひゃー怖い！」
　鎌や鉈で武装した猫人たちが、ニャーニャー騒ぎながら現れた。ようやく追いついたらしい。
　でも戦力にはなりそうにもないな。


　だが猫人たちが現れた瞬間、ヌエの動きが突然おかしくなった。
　周囲の猫人たちを見て、落ち着きを失ったようにうろうろし始めたのだ。俺との戦いは続けているが、もう注意が散ってしまっている。
「なんだ？」
　俺はヌエの動きを観察し、ハッと気づいた。
「そうか！」


　俺の予想が正しければ、こいつでケリがつく。
　俺はヌエに飛びかかると、慌てて逃げようとしたヌエの脇腹にしがみついた。これは賭けだ。
「くらえ！」
　俺は使い慣れた呪文をひとつ、ヌエの体に送り込んだ。


　直後に俺を振り払ったヌエは、反転して俺に攻撃しようとする。
　だが突然、恐ろしい悲鳴をあげた。
「フギャアアアァ！」
　ごろごろと転げ回り、四肢をめちゃくちゃに振り回す。口からは泡を噴いていた。
　どうやら予想が当たったようだ。


「みんな後退しろ！　動きが止まるまで近づくな！」
　俺は猫人たちを下がらせ、ヌエの動きを用心深く観察する。
　するとジェリクが警戒しながら近づいてきた。
「なあ大将、ありゃどうしちまったんだ？」
「あいつに高速治癒の魔法をかけたんだ。それが今、あいつの体内で暴走してる」
　俺は自分の傷を治しながら、幼なじみの親友に笑いかける。


「あいつのしっぽの蛇は、頭と意志を共有していなかった。別の生き物なんだ。翼もそうだ。空は飛べないにしても、羽ばたけばジャンプの補助ぐらいにはなる。なのに全く使わない」
　俺が話している最中も、ヌエは転げ回って木々をなぎ倒していく。岩にぶつかり血が飛び散るが、ヌエは転げ回るのをやめない。


「そしてあいつは猫人を襲わなかったし、猫人の声に異様な反応を示した。だから気づいたんだ」
　俺はジェリクをもう半歩だけ後ろに下がらせながら、つぶやく。
「あいつは猫人の変異体だ。変異が進みすぎてもう戻れなくなっているから、逆に高速治癒で変異を加速させてやった」
　残酷な方法だが、俺の魔法ではこれ以外に使えそうなものがなかった。


　ヌエの動きが次第に鈍くなっていく。後ろ足の関節が増えて、歩けなくなっていた。背中の翼も五枚になっているが、形がメチャクチャだ。
　治癒魔法とは、肉体を元の状態に戻す魔法の総称だ。
　だが変異体の場合、肉体に「元の状態」が記憶されていない。常に変異を繰り返しているからだ。
　これは腫瘍などでも同様なので、たとえばロルムンドの皇帝バハーゾフ四世の病気は治癒魔法で治すことができなかった。


　ジェリクは微かに同情をにじませながら、俺に問いかける。
「なあ大将、こいつを元の姿に戻してやる方法はなかったのかい？」
「ないんだ。『元の姿』が失われているから、現存する魔法技術ではどうにもしてやれない」
　脳にまで変異が及んでいたようで、同族とも意志疎通ができなかったからな。
　いずれは脳が完全に変異して、あのヌエは猫人も襲うようになっていただろう。


　治癒魔法は取り扱いが危険なので、ちょっとルール違反をすればすぐにこうなる。俺が勇者アーシェスとの死闘で勝機をつかめたのも、間違った治癒魔法を使ったからだ。
　今回は相手が「ヌエという種族」ではなく「猫人の変異体」だったので、高速治癒の魔法が効いた。
　しかし、正視するのがつらい光景だ。


　やがてヌエはぴくぴくと痙攣し、動かなくなった。
　俺は警戒しながら慎重に近づき、人狼の鉤爪に魔法をかけた。こいつの苦しみを早く終わらせてやろう。
「許してくれ」
　決着は一撃でついた。
　しかし、この勝利に喜びはなかった。


「やった！」
「ヴァイトさんすごい！」
「人狼って強いなー！」
「狩りの王様だ！」
　まだ事情を知らない猫人たちが歓声をあげるが、正直この事実をどう伝えたものか悩む。
　だがこのヌエの身元も確認してやらないといけないし、伝えない訳にもいかないだろう。


「実は……」
　俺はイズシたち世話役に、そっと事情を伝える。
　世話役たちはびっくりしたが、みんなしてヌエの死骸におそるおそる近づいていった。
　しばらくウニャウニャ相談した後、イズシが振り返る。
「隣の集落のダンダって猫人に似てるらしいよ。毛並みと目の色がそっくりだって。少し前に行方不明になってたし」
「……そうか」
　お前の名はダンダか。
　もう少し早く出会えていれば、助けられたかもしれないな。


　翌朝、猫人たちによってヌエ……いや変異したダンダは丁重に弔われた。遺骸は共同墓地に埋葬され、慰霊のために立派な「ダンダ塚」が作られる。
「ヴァイトさん、ヴァイトさん」
　俺がダンダ塚に手を合わせていると、イズシたち世話役が近づいてきた。
　みんな喪服姿で、そして真剣な表情だ。


「昨夜はありがとうございました、ヴァイトさん。猫人族を代表して、ヴァイトさんに『狩りの王様』の称号を差し上げます。猫人族に伝わる、最も格式高い称号です」
「ありがとう」
　格式高い称号だから謹んで賜るが、できればもう少しだけかっこいい響きだともっと嬉しかった。


「それと今回の件、ヴァイトさんから魔術師としての意見を聞きたいのですが」
　改まった口調で世話役の一人が言ったので、俺は「あくまでも一般論だが」と前置きした上で説明した。
「猫人は魔力との親和性が高い種族だと聞いている。体内に大量の魔力を蓄積できる、大きな器があると考えてくれ」
　猫と魔法はこちらの世界でも縁が深い。


「そしてこの土地は魔力があふれかえっている。高濃度の魔力で汚染されている、といってもいい。その魔力を大量に蓄積した猫人の体内で、変異が起きてしまったんだと思う」
　魔力は何にでもなるエネルギーだから、何だって起こり得る。
　ガソリンや火薬より反応性の高いエネルギーだから、軽々しく貯め込むと命取りだ。


　俺はそう説明し、専門家として世話役たちにこう言うしかなかった。
「おそらく今後も、こういった事例は起こり続けるだろう。事件にならなかっただけで、同じ事例は過去にもずっと起きていたはずだ」
　変異の大半は生存に不利なもので、簡単に致命的な事態を招く。変異した猫人のほとんどは、人知れず絶命していたはずだ。
　ダンダの場合は変異が偶然うまくいって、とんでもない怪物ができてしまった。
　それだけだ。


「なるほど……」
　世話役たちは難しい顔をして黙ってしまった後、俺に礼を言って、いったん帰っていった。
　彼らが「アソン様の秘宝を引き渡すので助けてほしい」と申し入れてきたのは、その日のお昼前だった。

※次回「猫人、就職する」は6月20日（月）の予定です。