人狼への転生、魔王の副官

本編

狩猟王ヴァイト

289話

　俺も今まで、いろんなヤツと戦ってきた。

　だが虎というか猫科の魔物と戦うのは、たぶんこれが初めてだ。

　ヌエが吼える。ヌルッとしたしなやかな動きのせいで、次の行動が読みづらい。おまけに猛烈に速かった。

「うおぉ！」

　凶悪な爪の一撃を読み切り、前脚を受け流すことでかろうじてかわす。

　前世で猫パンチをくらって慣れていたのが、多少役に立ったかもしれない。

　俺の黒い狼の毛を、攻撃の余波がかすめていく。風圧だけでも人間ぐらいならよろめかせるだけの力があった。受け流す腕が痛い。

　直撃をもらえば人狼でも二、三発で動けなくなるな。

　一応高速治癒などの呪文はかけてあるが、回復が追いつかなくなりそうだ。

　だが逃げ回っていても、永遠に決着はつかない。そのうちクリーンヒットをもらってしまう。

　こいつを倒すしかない。

　繰り出される爪の下をかいくぐり、パンチを放つ。

「うおりゃあぁっ！」

　どこに当たったかはわからないが、いい手応えがあった。拳を深く押し込み、骨まで砕けろと力をこめる。

「大将！」

「隊長！」

　ジェリクたちの声が聞こえてくるが、今はそれどころではない。

　本当は連携して戦うつもりだったんだが、ヌエがかなり手強いから俺一人でやったほうが安全だ。牽制だけしていてもらおう。

「二人とも、常にこいつの背後をとれ！　注意を散らすんだ！」

「おう！」

　しかし幾度かの攻撃の応酬の末、俺は妙なことに気づいた。

　ひとつめは、ヌエは背後からの牽制に全く動じていないことだ。

　ジェリクたちがヌエの背後に迫ると、しっぽの蛇がシャーッという威嚇音をたてる。

　するとヌエ本体が背後を確認する。

　視覚や思考は共有していないようだが、ヌエは常に後方への見張りがいる状態らしい。

　もうひとつは、ヌエへのダメージが蓄積していないことだ。

　俺はさっきから何度もヌエにパンチやキックを叩き込んでいる。いくら魔物でも、これだけ殴られれば動きが鈍ってくるはずだ。

　ところがそんな様子が全く感じられない。ヌエの動きは疾風のように素早く、その一撃は風圧を伴うほどに強烈だ。

　魔力の流れを見たところ、どうやらこいつは俺の「ソウルシェイカー」に支配された空間からでも魔力を吸収しているようだ。

　ずるいぞ。その魔力は全部俺のものだ。

　こうなってくると、「自分は周囲から無尽蔵に魔力を吸い上げて好きなだけ回復し、相手の魔力は枯渇させて倒す」という俺の戦術が通用しなくなってくる。

　この森の中は超高密度の魔力が流れているから、相手がこれを回復に回しているのなら決着がつかない。

「おい大将、大丈夫か!?」

「いや、大丈夫なことは大丈夫なんだが……」

　ヌエの爪と噛みつきを続けて受け流しながら、俺は途方に暮れる。

　この程度の魔物、今さらどうということはない。油断したら俺も一瞬でボコボコにされてしまうだろうが、もっと恐ろしい連中は過去にいくらでもいた。

　しかしこれ、どうやって倒せばいいんだろうか。

　蹴っても殴ってもヌルヌル回復していくぞ。

　こんなことなら魔撃銃を持ってくればよかったな。ワに詳細を知られたくなかったので持ってこなかったが、ちょっと後悔する。

　そう思いながら何度目かの攻防を開始したとき、周囲が騒がしくなってきた。

「あっ、あそこだ！」

「ヴァイトさんが戦ってるぞ！」

「うわ、あれなに!?　でっかいなー！」

「ひゃー怖い！」

　鎌や鉈で武装した猫人たちが、ニャーニャー騒ぎながら現れた。ようやく追いついたらしい。

　でも戦力にはなりそうにもないな。

　だが猫人たちが現れた瞬間、ヌエの動きが突然おかしくなった。

　周囲の猫人たちを見て、落ち着きを失ったようにうろうろし始めたのだ。俺との戦いは続けているが、もう注意が散ってしまっている。

「なんだ？」

　俺はヌエの動きを観察し、ハッと気づいた。

「そうか！」

　俺の予想が正しければ、こいつでケリがつく。

　俺はヌエに飛びかかると、慌てて逃げようとしたヌエの脇腹にしがみついた。これは賭けだ。

「くらえ！」

　俺は使い慣れた呪文をひとつ、ヌエの体に送り込んだ。

　直後に俺を振り払ったヌエは、反転して俺に攻撃しようとする。

　だが突然、恐ろしい悲鳴をあげた。

「フギャアアアァ！」

　ごろごろと転げ回り、四肢をめちゃくちゃに振り回す。口からは泡を噴いていた。

　どうやら予想が当たったようだ。

「みんな後退しろ！　動きが止まるまで近づくな！」

　俺は猫人たちを下がらせ、ヌエの動きを用心深く観察する。

　するとジェリクが警戒しながら近づいてきた。

「なあ大将、ありゃどうしちまったんだ？」

「あいつに高速治癒の魔法をかけたんだ。それが今、あいつの体内で暴走してる」

　俺は自分の傷を治しながら、幼なじみの親友に笑いかける。

「あいつのしっぽの蛇は、頭と意志を共有していなかった。別の生き物なんだ。翼もそうだ。空は飛べないにしても、羽ばたけばジャンプの補助ぐらいにはなる。なのに全く使わない」

　俺が話している最中も、ヌエは転げ回って木々をなぎ倒していく。岩にぶつかり血が飛び散るが、ヌエは転げ回るのをやめない。

「そしてあいつは猫人を襲わなかったし、猫人の声に異様な反応を示した。だから気づいたんだ」

　俺はジェリクをもう半歩だけ後ろに下がらせながら、つぶやく。

「あいつは猫人の変異体だ。変異が進みすぎてもう戻れなくなっているから、逆に高速治癒で変異を加速させてやった」

　残酷な方法だが、俺の魔法ではこれ以外に使えそうなものがなかった。

　ヌエの動きが次第に鈍くなっていく。後ろ足の関節が増えて、歩けなくなっていた。背中の翼も五枚になっているが、形がメチャクチャだ。

　治癒魔法とは、肉体を元の状態に戻す魔法の総称だ。

　だが変異体の場合、肉体に「元の状態」が記憶されていない。常に変異を繰り返しているからだ。

　これは腫瘍などでも同様なので、たとえばロルムンドの皇帝バハーゾフ四世の病気は治癒魔法で治すことができなかった。

　ジェリクは微かに同情をにじませながら、俺に問いかける。

「なあ大将、こいつを元の姿に戻してやる方法はなかったのかい？」

「ないんだ。『元の姿』が失われているから、現存する魔法技術ではどうにもしてやれない」

　脳にまで変異が及んでいたようで、同族とも意志疎通ができなかったからな。

　いずれは脳が完全に変異して、あのヌエは猫人も襲うようになっていただろう。

　治癒魔法は取り扱いが危険なので、ちょっとルール違反をすればすぐにこうなる。俺が勇者アーシェスとの死闘で勝機をつかめたのも、間違った治癒魔法を使ったからだ。

　今回は相手が「ヌエという種族」ではなく「猫人の変異体」だったので、高速治癒の魔法が効いた。

　しかし、正視するのがつらい光景だ。

　やがてヌエはぴくぴくと痙攣し、動かなくなった。

　俺は警戒しながら慎重に近づき、人狼の鉤爪に魔法をかけた。こいつの苦しみを早く終わらせてやろう。

「許してくれ」

　決着は一撃でついた。

　しかし、この勝利に喜びはなかった。

「やった！」

「ヴァイトさんすごい！」

「人狼って強いなー！」

「狩りの王様だ！」

　まだ事情を知らない猫人たちが歓声をあげるが、正直この事実をどう伝えたものか悩む。

　だがこのヌエの身元も確認してやらないといけないし、伝えない訳にもいかないだろう。

「実は……」

　俺はイズシたち世話役に、そっと事情を伝える。

　世話役たちはびっくりしたが、みんなしてヌエの死骸におそるおそる近づいていった。

　しばらくウニャウニャ相談した後、イズシが振り返る。

「隣の集落のダンダって猫人に似てるらしいよ。毛並みと目の色がそっくりだって。少し前に行方不明になってたし」

「……そうか」

　お前の名はダンダか。

　もう少し早く出会えていれば、助けられたかもしれないな。

　翌朝、猫人たちによってヌエ……いや変異したダンダは丁重に弔われた。遺骸は共同墓地に埋葬され、慰霊のために立派な「ダンダ塚」が作られる。

「ヴァイトさん、ヴァイトさん」

　俺がダンダ塚に手を合わせていると、イズシたち世話役が近づいてきた。

　みんな喪服姿で、そして真剣な表情だ。

「昨夜はありがとうございました、ヴァイトさん。猫人族を代表して、ヴァイトさんに『狩りの王様』の称号を差し上げます。猫人族に伝わる、最も格式高い称号です」

「ありがとう」

　格式高い称号だから謹んで賜るが、できればもう少しだけかっこいい響きだともっと嬉しかった。

「それと今回の件、ヴァイトさんから魔術師としての意見を聞きたいのですが」

　改まった口調で世話役の一人が言ったので、俺は「あくまでも一般論だが」と前置きした上で説明した。

「猫人は魔力との親和性が高い種族だと聞いている。体内に大量の魔力を蓄積できる、大きな器があると考えてくれ」

　猫と魔法はこちらの世界でも縁が深い。

「そしてこの土地は魔力があふれかえっている。高濃度の魔力で汚染されている、といってもいい。その魔力を大量に蓄積した猫人の体内で、変異が起きてしまったんだと思う」

　魔力は何にでもなるエネルギーだから、何だって起こり得る。

　ガソリンや火薬より反応性の高いエネルギーだから、軽々しく貯め込むと命取りだ。

　俺はそう説明し、専門家として世話役たちにこう言うしかなかった。

「おそらく今後も、こういった事例は起こり続けるだろう。事件にならなかっただけで、同じ事例は過去にもずっと起きていたはずだ」

　変異の大半は生存に不利なもので、簡単に致命的な事態を招く。変異した猫人のほとんどは、人知れず絶命していたはずだ。

　ダンダの場合は変異が偶然うまくいって、とんでもない怪物ができてしまった。

　それだけだ。

「なるほど……」

　世話役たちは難しい顔をして黙ってしまった後、俺に礼を言って、いったん帰っていった。

　彼らが「アソン様の秘宝を引き渡すので助けてほしい」と申し入れてきたのは、その日のお昼前だった。

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※次回「猫人、就職する」は6月20日（月）の予定です。