第181話 脚の大きな犬は大きくなると言いますが、狼もそうなのでしょうか？
犬がお風呂を怖がるのは、嫌な経験をしたからだ。耳が良い為、シャワーの音は恐怖の対象だし、人間サイズの大量の水は原始的恐怖を抱かせる。
個体差で生来の好き嫌いも有るが、後天的な要因の方が圧倒的に多い。要は嫌わないように、気をつけてやる。心地良い物だと認識させる事が重要だ。
まだ、目が開いていない子狼だ。買って来た小さなタライに入れてみて縁までの高さを計る。首を乗せられる高さ分の円形の石板を生みタライの中に敷く。
人間の体温より少し高めのお湯を生み、タライに張る。アンバランスに大きい脚先にお湯をかけてみる。
『まま？』
起きたか。嫌がらないようなので、しっぽ、背中、お腹とお湯を順にかけて、水に慣らしていく。ひゃんひゃんと嬉しそうに鳴く。うん、水嫌いな子じゃ無いな。
少し多めにお湯を手でかけたが、目元がふにゃっとなって脱力するので、大丈夫と判断する。そっとお湯に浸けて、首を縁に乗せてあげる。
『ぬくいー』
ひゃんと鳴き、そのまま四肢をだらんと広げる。緊張が解けたのか、お湯の色が黄色く染まる。おふ、お漏らしか。まぁ、リラックスしたらしょうがない。
タロを掬い上げて、タライを洗い、お湯を張り替える。体が冷えないように片手で包んでの作業でちょっと手間取った。再度、お湯に浸ける。
リラックスしたままなので、そっと毛と肌をお湯で揉むように洗っていく。石鹸は使えない。子狼の肌にはアルカリが強すぎる。元々犬科の動物には石鹸は刺激が強い。
ざっと汚れが落ちればそれで良い。正直、普通の犬は半年程度成長するまで、入浴はさせない。ただ、体が冷え切っているので一度温めないと、逆に風邪を引くか、弱る。
それに、この時期の子狼の骨は細く脆い。すぐに折れる。細心の注意で洗っていく。
『ままー、もっとー』
親に舐められているのと同じ感覚なのか、にんまり顔でじっとしている。顔を洗われるのは嫌う子が多いのだが、首辺りまで来ても反応が無い。そのまま軽く濡らして行く。
大丈夫そうなので、耳と鼻に水が入らないよう注意しながら、顔と頭も洗う。しかし、大人しい子だな。
『ま……ま……、ね……』
あ、寝た。危機感が無いのか、大物なのか。少し浸けておく。様子を見て、毛を掻き分け肌の温度を確認する。お湯並みの温度になっているのを確認したら、乾いた端切れでそっと水分を拭っていく。
風魔術のブロウだと、一気に体温を持って行かれる。地道に水分を吸ってあげる方が望ましい。弛緩して、だらんとした体を隅々まで拭い、水分が残っていないか確かめる。
そのまま部屋に戻り、箱にそっと入れてあげる。毛皮を被せて、様子を見る。毛皮の隙間に指を入れて温度を確認し、高いままなので安心した。
先程は、触ってもかなり温度が低かった。子供の頃は体温が高い程度だった筈なのに、おかしいと思って正解だったらしい。
「可愛いね。なんでこんなに可愛いのかな？」
リズがキラッキラな目で、ぷーぷーと寝息を立てて寝ているタロを飽きずに眺めている
「リズも女の子だからかな？子供を見て可愛いって、育てたいって思う本能じゃ無いかな？」
「んー。そうなのかな。あ、ヒロの子供は育てたいよ？」
「それはもう少し先かな……。せめて男爵領が落ち着く1年少し程度は欲しいよ」
ちょっと落胆した顔をされた。
「折角結婚出来るのに、結構先だね」
「まだ男爵になったけど、領主経験が有る訳じゃ無いからね。一回1年分の業務を回してみないと、先が分からないよ」
苦笑しながら答える。彼女も、本気では無いだろう。子狼を見て当てられているだけだ。
「でも、子供を作る事はしてみたいかな？」
悪戯っぽい目をしながら、両手を首に回してくる。
「もう少しだよ。我慢、我慢」
まぁ、こちらの我儘だが、ここまで来れば守ってもらう。そう思いながら、迎え撃ち、先に口付けた。
そのまま触れ合いながら、ベッドに潜り込む。12月28日の夜は温かで、安心しながら過ぎて行った。
夜中、ひゃんひゃんと言う鳴き声で、目を覚ます。
『まま、まま』
あぁ、授乳か。小さい頃はしょうがないかと残った羊乳を温めて与える。懸命にちゅぱちゅぱ吸い続ける。
一度湯煎した物は処分して、別で甕に保存している物を使っている。この気温では腐らないが、氷で冷やしている。
満足したのか、口を放し、ずりずりと箱の中を這いずっては壁に鼻先をぶつけている。その内飽きたのか、また寝入った。
そっと毛皮をかけ直して、ベッドに戻った。
夜中過ぎ、ひゃんひゃんと言う鳴き声で、目を覚ます。
『まま、まま』
あぁ、授乳か。子犬って1日何回授乳だっけ、8回くらいだったか？あぁ、後1,2回は起こされる計算か。リズはすぴーと夢の中だ。あは、絶対に私が世話する、か。
まぁ、子供が出来た時には苦労してもらおう。それまでは私が面倒を見るよ。
そう思いながら、漏らした跡と便の処理をする。洗濯は申し訳無いが、ティーシアに頼もう。
12月29日の朝も快晴。リズに訊ねると、どうもこの時期は晴れか、どばっと雨が降るかのどちらかが多いらしい。
朝食の席で、ティーシアにタロの面倒をお願いする。細かい説明をしようとしたが「リズも育てたから平気」と言い切られては何とも言えない。
きちんと立派に育った結果が、証拠として横に座っている。
ギルド前で皆が揃っている。と言うか、ロッサを除き、微妙に鼻息が荒いのは如何にかならないのかな……。ロッサはどうも、昨日の儲けが現実といまいち信用出来ていないようだ。
何時も通り、馬車に乗り込み、森の入り口に向かう。奥までの経路も同じだ。昼前に森奥の浅い所までは到着した。
ここからのプランに関しては、ダイアウルフを今日一日狙う。その上で、狩れなかった場合は明日、熊を探して狩ると言う事だ。
まぁ、熊狩りにもかなり慣れては来ている。ダイアウルフの動向をきちんと把握して狩るので有れば、慢心では無く問題は無いと考える。
昨日のオークと遭遇したポイントまで地図を頼りに、藪を切り分けながら進む。どちらにせよ奥に進まなければならないので、見知った経路で進む。
ポイントに到着した段階で、昼食を取る。ここからの動きに関してはロッサ頼りとなる。
元々ソロで森に入る事が多かったので、狼に出会わない為細心の注意を払っていた。テリトリーのマーキングの臭いが何となく分かるらしい。
ダイアウルフも狼の近縁種なので、生態は似ているだろうと言う事で、マーキングを探し、付近を調査と言う形になった。
大きめの螺旋を描きながら、初期ポイントから移動を続ける。2時間程経っただろうか。ロッサの顔が変わった。地面に顔を近づけ、しきりに周囲を確認し始めた。
1本の木の前で動きを止める。
「狼と似ていますが、違う生き物のマーキングの痕跡です」
ビンゴ。完全にポイントからは真北、森の深部方面だ。このまま北部を重点的に楕円の螺旋を描き、尚探索を進める。
また、2時間半程経ったか。太陽は夕焼けにはまだ早いが、かなり下がった頃にロッサから反応が有った。勿論ポイントからは北だ。
地面すれすれまで顔を落とし、周囲を確認し始める。
「先程と酷似した匂いです。きつくなっているので先程より新しい痕跡です。ただ、同一個体かは不明です」
同一個体って、そこまで詳細に分かったら怖い。周囲の注意をしながら、北方面に進むしか無いかな……。
かなり、森の奥までは来ている。一番嫌なのは、風が背後から、前方に抜けている事だろう。先制されるのは勘弁して欲しい。
重点的に北を探索していく。後1時間程もすれば夕暮れが始まる。その場合は後退だ。外れなら外れでも経験にはなる。そう思いながら、周囲の警戒を続けた。
