第二百九話「誰もがみんな空回り」
戦いはなし崩し的に始まった。
まだ戦う気はなかったが、始まったのなら迷うわけにはいかない。
俺はスイッチを切り替えた。
「うおおおおお！」
まずザノバが飛び出した。
相手は七大列強だが、ザノバはそんな事実をものともしなかった。
何の技術もなく、ただまっすぐに走り、愚直に攻撃を仕掛けたのだ。
棍棒が唸りを上げて死神に迫る。
死神はそれを余裕をもって回避した。
だが、ザノバが攻撃を当てられない事は、俺は予見している。
ザノバの攻撃は一撃必殺。
当たればクリティカルだが当たる可能性は極めて低い。
そいつを命中に導くのが、俺の仕事だ。
俺は死神が回避するであろう場所に、すでに泥沼を設置していた。
「おっと？」
泥沼に足を取られ、体勢を崩す死神。
「『氷撃』」
そこに、ロキシーが放った魔術が叩き込まれる。
死神はとっさに剣で受け流すも、体勢はさらに崩れた。
畳み掛けるようにザノバが襲いかかった。
不死魔王ですら身動き出来なくなるほどの怪力。
そこから放たれる殴打は、容赦なく階段の踊り場に穴を開ける。
死神はさすがというべきか、それを回避していた。
だが、誰の目にも、彼が攻勢に移れないのはわかった。
尻もちをつき、足の裏が地面を捉えていない。
剣先はあらぬ方向を向き、左手は肘が接地している。
今が攻め時だ。
死神の顔は驚愕に彩られていた。
「まさか、こんなはずは……」
その呟きを聞いて、俺はイケると踏んだ。
ロキシーに目配せをして、一歩前に出る。
ザノバもまた、止めを刺すべく死神に迫る。
両手を死神に向ける。
ザノバの攻撃が当たればよし。
当たらなければ、予見眼にて回避方向を特定し、そちらに電撃を叩き込む。
麻痺した所に、左手の魔道具から岩散弾をぶち込んでフィニッシュだ。
それすらも回避されるようなら、今一度ロキシーが牽制をして体勢を崩し、当たるまで続ける。
特に申し合わせたわけではないが、必殺の連携となった。
奴は袋のネズミだ。
「むぅっ！」
ザノバの一撃が死神に見舞われる。
だが、俺は信じられない光景を目にしていた。
なんと、死神は受け止めていたのだ。
ザノバの怪力を。
棍棒を、素手で。
すさまじい膂力だ。伊達に七大列強とは言われていない。
だが、ここまで。
受け止めた腕が折れているのは、俺の目にもハッキリと映った。
チェックメイトだ。
「ザノバ、どけ！」
俺の叫びで、ザノバが弾かれたように横に飛んだ。
俺の右手から、紫電が走る。
バリンと中空に音を残す稲妻は、死神を舐めた。
直撃。
死神は全身を硬直させ、ガクリと横たわる。
ガイコツのような顔がこちらを向いている。
何をされたのか理解出来ていない顔。
電撃は闘気で防御しても、麻痺させることが出来る。
トドメだ。
俺は岩砲弾を放つべく、左腕のパーツへと魔力を注ぎ込んだ。
「『ショットガン・トリガー』」
王級とも、帝級とも言われる岩砲弾が群れを為してが死神へと飛んだ。
岩砲弾はオルステッドにも認められた、俺の撃てる最高の必殺技。
当たれば、オルステッドですらダメージを負うほどの威力だ。
この姿勢、このタイミング。
死神といえど回避は出来ず、当たれば死なないにしても、大ダメージは免れまい。
勝った。
「………………え？」
そう思った次の瞬間。
岩砲弾が掻き消えた。
中空で砂のようになり、死神に降りかかったのだ。
理解出来なかった。
「おお、助けに来てくれたのですね！ 死神様！」
ランドルフがそう言って、俺の後ろを見た。
「！」
新手！？
死神？
じゃあ今戦っていたのは！？
最初の自己紹介の時にミスリードさせられた！？
俺は後ろを振り向いた。
誰もいなかった。
月夜に照らされた階段があるだけだった。
「ルディ！」
ロキシーの叫びが聞こえた時には、俺は突き飛ばされていた。
腰のあたりに青い髪が見える。
ロキシーに突き飛ばされたのだ。
なぜだろう、と疑問に思う前に、俺は空中でロキシーを抱くように姿勢を変えた。
背中から階段に落ちる。
魔導鎧がガキンと音を立て、床に落ちた。
ダメージは無い。
「えっ……」
仰向けになって階段の上を見上げる。
まだ何が起こったかわかっていないザノバと、剣を振りぬいた姿勢の『死神』がいた。
死神は何事もなかったかのように立っていた。
電撃で麻痺していたのではなかったのか？
体勢を崩していたのではなかったのか？
おかしい、なんでだ。
「ルーデウス殿、死神は常に後ろに立つものですよ」
余裕の表情、余裕の言葉。
それで理解が追いついた。
演技だ。
電撃でしびれていたのも、体勢を崩したのも、わざとだった。
俺に背後を振り向かせるための……。
ああ、くそ、ミスったな。
オルステッドに、ランドルフはそういう戦い方をするって聞いていた。
油断していたつもりはなかったけど……。
それにしても、さっきのは何だ。
岩砲弾がかき消された。
いや、見覚えがある。
あれはマナタイトヒュドラと戦った時と同じ現象だ。
てことは……。
「吸魔石か」
「おや、一度でタネがバレるとは……さすが、侮れませんね」
死神はそう言いつつ、手のひらを広げた。
革製の篭手の掌部分に、吸魔石がハメこまれていた。
先ほどは気づかなかったが、あれで吸い取ったのだろう。
そういう手の内があるとは聞いていなかったが……。
ていうか、あの吸魔石、俺がベガリットから持ってきたヤツじゃなかろうな……。
王竜王国の騎士なら、そういった装備を集めていても不思議ではない。
そして、それをオルステッドが知らなかったとしても、だ。
まあいい。
少し油断したが、七大列強にそう簡単に勝てるとは思っていない。
魔術が効かないとなると戦いにくいなか、吸魔石の特性は知っている。
吸魔石はその方向に手を向け、魔力を込めて初めて発動できる。
つまり、手の平さえ向けられなければいい。
背後に回るか。
踊り場が狭いのが難点だな……。
でも、三人いれば出来ない事は無いはずだ。
見たところ、吸魔石は一つ、俺とロキシーで前後から同時に魔術を放てば、さらにそこにザノバの追撃が入れば……。
いや、そんな簡単じゃないだろう。
でも、ダメなら、別の方法を試せばいい。
トライアンドエラー。
倒すまで続けるのだ。
「ロキシー、ザノバの後ろ側に回りこんでください」
「……」
返事がない。
そういえば、さっきからロキシーが動かない。
手がぬるっとした。
肩口のあたりに、何か変な感触がある。
「……ん？」
なんだこれ。
赤い。
「ロキシー……ちょ……嘘でしょ？」
ロキシーのローブが切られて、その下から、赤い血が流れだしていた。
心臓が早鐘を打つ。
走馬灯のように、昔の場面が思い浮かんだ。
俺を突き飛ばして死んだ男の姿。
倒れて動かなくなった男。
パウロ。
最後に俺に手を伸ばした、パウロ……。
パウロみたいに。
ロキシー……！
そんな、え？
嘘だろ。
「嘘だ！ ロキシー！」
「……嘘じゃないですから、傷口を触らないでください、痛いです」
気づけば、ロキシーにじとっとした目を向けられていた。
「あ、はい」
大丈夫そうだ。
ロキシーを離すと、彼女は小声で治癒魔術を唱え、傷を治した。
ほっとした。
心臓に悪い。
「おや、確かに致命傷だったはずですが……」
死神は顎に手を当て、不思議そうに首をかしげていた。
ぞっとするような事を言ってるが、ロキシーはこの通り、ピンピンとしている。
猿も木からなんとやらだ。
ロキシーを仕留めた気でいたらしいが、残念だったな。
俺の寿命が縮んだだけの結果に終わったぜ。
さぁ、試合再開だ。
「ん？」
と、そこでロキシーの首からピキリと音がした。
見ると、出発前に彼女にあげた首輪がひび割れ、みるみるうちに砕け散った。
続いて、彼女の指。
そこにハマっている指輪も、砕けた。
「……………………」
あれはそう。
『致命傷を受けると身代わりになる魔力付与品』と、
『物理攻撃に対するバリアを張る魔力付与品』だ。
「ああ、ソレでしたか……なぁるほど」
ゾッとした。
背筋に氷柱を打ち込まれたかのように寒気が襲った。
死神から強風が吹いているような圧力を感じた。
この風は知っている。
臆病風だ。
わかっていても止まらない。
思わず、ロキシーをギュっと抱きしめた。
「る、ルディ……？」
ダメだ。
ここまでだ。
俺が想定していたのはここまでだ。
あの首輪は、予め用意していたものだ。
だから運じゃない。
ここまでは、想定の範囲内だ。
でも、ここからはどうだ。
一撃で即死級の攻撃を放ってくる相手。
トライアンドエラー？
こんな相手に、何度トライ出来るっていうんだ。
コンティニューは無い。
今ので使いきった。
これ以上、こいつとやると、誰かが死ぬ。
勝てない。
七大列強に正面から挑んで、勝てるはずもない。
大体、なんで七大列強に、真正面から挑んでいるんだ。
オルステッドも、真正面から挑むなって言ってたじゃないか。
そうだ、最初からそうだったんだ。
「ザノバ！ ダメだ！ 撤退しよう！」
「師匠！？」
「こいつには勝てない！ 一式を取りに戻って再戦するんだ！」
ザノバは棍棒を構えたまま、二歩下がった。
そして、肩越しに俺を見てくる。
「いえいえ、なかなかいい勝負をしていますよ。
特に、さっきのなんか危なかった。
もう一度やられれば、防ぎきる自信はありませんね。
奥の手も使わされてしまいましたし……」
死神が囁く。
確かに、さっきは行けそうな気がしたが、きっとこれは嘘だ。
オルステッドも言っていた。
奴は誘うと。
攻撃を誘う、防御を誘う。
今のこの言葉だって、きっとそうだ。
いや、それとも本当なのか？
例の幻惑剣とやらは使わず、素で言っているのか？
今のはあからさますぎる一言だった。
誘うと見せかけて……。
ええい！
もう、こいつの言葉は何も信じられん。
一つわかることがある。
今の俺には死神は倒せない。
一瞬で、俺の心に、そう刻まれた。
だが、ザノバはそうは思わなかった。
「なら、師匠はそこで見ていてください。余は一人ででも戦い、突破し、弟に会います！」
ザノバが突進した。
俺の目には、それがスローモーションで映った。
時間が遅れ、音が消え、世界が色あせた。
一歩、二歩と走るザノバ。
予見眼の中で、すでに死神は動いている。
先ほどのぎこちない動きが何だったんだと思えるほどの速度。
眼にも止まらない、俺の動体視力では到底とらえられない速度。
時間が戻る。
剣閃が走った。
「ザノバ！」
斬撃は、ザノバの脇腹から入り、肩口へと抜けた。
逆袈裟。
鎧が粉々に砕け、ザノバは天井へと吹っ飛んだ。
ザノバは勢い良く天井にぶち当たり、そのまま俺の目の前にドシャリと落ちてきた。
音はまだ聞こえない。
全ては夢の中のようだ。
「はぁ……はぁ……」
動悸が激しい。
大丈夫なのか？
鎧は砕けている。
分厚い胸当て部分と、肩当てがガラスのように粉々だ。
一体どういう斬撃を放てば、金属がこうなってしまうのか、皆目見当がつかない。
「奥義『砕鎧断』に手応えなし……」
死神の言葉で、世界に音が戻った。
確かに。
確かに、よく見ればザノバの体には傷一つ無い。
鎧の下に来ていたチュニックはバッサリだが、肌は青い痣ができている程度だ。
「うぅ……ぐぅ……」
ザノバがうめき声を上げながら、上体を起こした。
階上にいる死神を睨みつける。
「さすがは神子、やっぱり切れませんか」
死神はガイコツのような笑みを貼り付けたまま、見下ろしている。
そして、ゆっくりと剣を鞘に戻した。
「でも私、剣神ではないので、斬ることにこだわりはないのです……たしか火魔術は効くのでしたよね？ パックス陛下から、そういう話は伺っています」
ああ、こいつ魔術も使えるのか。
でも、ザノバの身につけた鎧は火を無効化……。
いやダメだ。
こんな砕けた状態で、効果が発揮できるとは思えない。
「……」
ザノバが立ち上がった。
まだやろうと言うのか、棍棒を拾い、階段に足を掛けた。
ロキシーも立ち上がっている。
俺を守るかのように、一歩前にでて、ザノバを援護するため杖を構える。
俺も立ち上がった。
ザノバは頑固だ。
死ぬまで戦い続けるかもしれない。
もちろん、殺させるわけにはいかない。
ロキシーもだ。
彼女が死んだら俺は死ぬ。
俺の精神は死ぬ。
「まだやるのですか？」
ランドルフは、無表情でこちらを見下ろしている。
特に構えているわけでもないし、魔術を詠唱するわけでもない。
余裕の立ち姿だ。
向こうから攻撃を仕掛けてくる気はないらしい。
くそっ、何がいい勝負だ。
むしろ、手加減してもらった感覚すらある。
奴は、俺の岩砲弾を無効化した。
最初から魔術を無効化する術を持っていたのだ。
であるにも関わらず、他の魔術で俺の行動を釣った。
まだ、他にも奥の手を隠しているかもしれない。
オルステッドは何と言っていた？
攻めるべき時に守り、守るべき時に攻める？
じゃあ、俺がいまこう思っているのは、奴の思惑通りって事か？
わからない。
どう動けばいいのかわからない。
首輪は無い。
鎧も無い。
相手の手の内はわからず、攻撃は致命傷となる。
『魔導鎧・二式改』で奴の攻撃を防げる保証もない。
ダメだ。
どう考えてもダメだ。
一度撤退しなければならない。
ザノバをどうする？
説得しよう。
ダメなら後ろから攻撃し、気絶させよう。
そして、一式の所まで戻り、それで闘う。
「ザノバ、今のでわかっただろ。ただまっすぐに攻めても、殺されるだけだ」
「しかし、師匠。パックスが」
「死神は待っていた、まだ時間はあるはずだ。確実を取ろう」
ザノバの動きに迷いが見えた。
彼も、勝てない事を悟っているようだ。
「お帰りになるのですか？
しかし、恐らくですが……陛下の方ももうすぐ終わりますよ？」
これは罠だ。
聞く必要はない。
「ああ、一度出直させてもらいます」
問題は、逃してくれるかどうかだな。
「いきなり襲いかかった事は謝罪します。だから、今は見逃してくれませんか？」
下手に出つつ、息を整えつつ、様子を伺う。
戦いながら今まで通ってきた道を逃げ、魔導鎧の所まで。
そこで再戦だ。
追ってこないなら、それでも良し。
「はぁ、それは構いませんが……」
あ、いいのか？
なんか拍子抜けだな。
どうにも死神の意図が読めない。
こいつの目的はなんだ？
聞かずにはいられない。
「死神さん、あなた、ヒトガミからどんな指示をもらってるんだ？」
「別に、どんな指示も。会ったこともありませんので」
え？
「でも、さっき、知ってるって」
「私の親戚が、かつて会った事があるので、名前を聞いたことはありますが……それだけですよ。私自身はヒトガミには会ったこともありませんし、話した事もありません」
するってぇと何かい。
「つまりあなたは、ヒトガミの使徒ではない？」
「使徒が何かは知りませんが……その通りです」
早とちりか！
ああ、くそっ！
最近、空回りが多すぎるなぁ！
「てことは、あなたはパックス王の敵ではない？」
「はい。私はずぅっと、パックス王とベネディクト王妃の味方ですよ。なんせ、あの方たちだけですからね、私の料理を褒めてくれたのは……」
「つまり、部屋の奥でなにか怪しげな儀式をしていて、それの時間稼ぎをしているわけでもない？」
「ええ……小さな女の子のいる場で口に出すのは憚られる儀式ですが」
死神はそう言いつつ、ロキシーを見た。
ロキシーは小さな女の子と言われ、憮然とした顔をしている。
確かに、外見的に子持ちには見えまい。
それにしても、そうか。
戦わなくても良かったのか。
そうか……。
謝ろう。
俺の早とちりなんだから。
「それは……申し訳ありませんでした。
我々もパックス王の敵ではありません。
突然の襲撃、改めて謝罪させてください」
「いえ、私もうまく説明できず、申し訳ありません」
逆に頭を下げられた。
これはこれは、どうもご丁寧に……。
いやまて。
こうしているのも、実は死神の手中かもしれない。
実は彼は即死技の準備をしていて、今こうして話しているのは時間稼ぎ……。
ってのは無いと思うんだけどなぁ……。
ああ、ごちゃごちゃしてわからん。
これが死神の術中なら、俺はいま、完全にハマっている。
と、その時。
「おや？」
ランドルフが、フッと力をぬいた。
でも俺は気を抜かない。
こいつは隙を見せちゃいけない。
「終わったようです」
何が終わったのだろうか。
俺たちの命運か？
「まぁ、そう警戒しないでください。
私もあなた方を殺すつもりなど無いのですから」
「……嘘つけ、さっき致命傷がどうのとか言ってただろうが」
「はは、確かに……ルーデウスさん、あなた面白いこと言いますね」
ガイコツに笑われた。
今の返答の何が面白かったというんだ。
「私はパックス王に、事が終わるまで誰も通すなと命じられました。事が終わったら、その命令も終わりですよ」
ランドルフはそう言いつつ、剣を鞘に戻した。
そして、ふぅとため息をつきつつ、椅子に座り直した。
「さぁ、どうぞお通りください」
罠だろうか。
背中を見せた瞬間、バッサリという可能性もありうる。
「私に背中を見せるのが嫌なら、どこかに行ってましょうか？」
「いいや、必要ない。信じようではないか」
ザノバは男らしくそう行って、棍棒を腰に戻した。
俺も鉾を収めた。
こうして、戦いは終わりを告げた。
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王城最上階。
王の寝室。
シーローン王国が贅の限りを尽くした、最高のスイートルーム。
壁には絵画が並び、美しい彫刻を施された机も備わっている。
奥の部屋には、幅にして５メートルはあるのではないかという、天蓋付きの巨大なベッド。
ベッドシーツは乱れており、中心では一人の少女がシーツにくるまっていた。
青い髪をした少女が、静かに寝息を立てていた。
王妃ベネディクトだ。
周囲には服が散乱しており、ベッドの中は全裸であることが伺える。
また、部屋の中には、嗅ぎ慣れた臭いが充満していた。
男と女がアレをした時の臭いだ。
そりゃあ、小さな女の子の前では言えない事だ。
今の今まで、パックスと王妃は真っ最中だったというわけだ。
国の一大事に。
ザノバがこれだけ必死に助けにきたというのに、呑気なものだ。
パックスはバルコニーにいた。
バルコニーの手すりから、外を見ていた。
子供のように短い手足、大きな頭。
似つかわぬ、醜悪とも言える顔立ち。
服装はパンツ一枚だ。
その背中は、貧相な、とは決して言えない程度に鍛えられている。
また、傷跡も多かった。
痣の跡や、切り傷。
その全てが、彼の今までの人生を物語っているかのようだった。
「随分騒がしいと思ったら、兄上が来ていたのか」
パックスが振り返った時、俺は「呑気」という感想を打ち消した。
その顔は疲れきっていた。
その顔は諦めきっていた。
そして、落ち着いていた。
ランドルフは「心を鎮めている」といった。
文字通りの意味だったのだろう。
俺にも経験がある。
出すものを出して、心を鎮めたのだ。
「陛下、お助けに参りました。
さぁ、この城を捨て、共にカロン砦へと向かいましょう」
ザノバがバルコニーの前まで行き、パックスに手を差し出した。
対するパックスはその手を見て、鼻で笑った。
「助ける？ カロン砦？ 何を言ってるんだお前は」
「ここは一旦城を明け渡し、別の場所で牙を研いで待つのが良いでしょう。
兵力さえあれば、城を取り戻すのはたやすいはずです」
「……そして、また繰り返すのか？」
パックスはザノバを見た。
ぞっとするほど、冷たい眼で。
こいつが死神と言われた方が理解が早いぐらいの眼で。
「繰り返す、とは？」
ザノバの疑問。
それに対してパックスはフッと鼻で笑った。
どうせわかるまい、と小声で呟き、バルコニーの外を横目で見る。
「余は、これでも頑張ったつもりだったのだ。
父上が置いていた、腐りきった大臣を罷免し、別の者を置いた。
戦争に備えて傭兵も受け入れた。確かに治安は悪くなったが……。
それも、この国の未来を見据えての事だ」
パックスはバルコニーの手すりに背中を預け、ザノバを指さした。
「兄上の帰国を許したのもそうだ。
兄上に無理な願いをしたのもそうだ。
余なりに、考えた末の結論だ。
正直、余は兄上の事なんて嫌いだが、神子としての力は認めているつもりだからな」
「存じております。陛下の苦慮は、このザノバにも、十分に伝わっておりますゆえ」
ザノバの努めて冷静とも言えるような言葉。
それが、パックスの癇に障ったらしい。
彼は拳をグッと握りしめ、憎々しげな目でザノバを睨みつけた。
「何が伝わっているだ！
余の気持ちなど、誰にも伝わるか！
見ろ、この景色を！」
パックスは大仰にバルコニーの向こう側を指し示した。
城の真下には、反乱軍が篝火を焚いているものの、町中はシンと静まり返っている。
城壁の外には、大勢の人の気配がある。
篝火が焚かれ、キャンプのようなものが張られている。
ここから見ると、大軍勢が首都を包囲しているかのようだ。
「あれだけの兵がいるのに、一向に反乱軍を鎮圧しようなどという気配は無い！」
「違います陛下、あれのほとんどは兵ではなく、ただの民。
それも、どこの馬の骨とも知れぬ冒険者や、商人たちでございます」
「だから何だというのだ！ 余がこの国の全てに疎まれているという事実に変わりはあるまい！」
バルコニーの手すりに拳を叩きつけて、パックスは喚いた。
俺はその光景を言葉もなく見ているだけだった。
口出しをしてはいけない。
ザノバが話さなければならない、そんな気持ちすら湧いてくる。
「陛下、それは違います。決して全てではなくっ……」
「何が違う！ 現に、お前も三人ではないか。
もっと大勢兵を連れてきてもいいのに！
たった三人！
そっちの二人も、余を助けるのではなく、お前自身の護衛だろう！」
「それは……」
違わない。
俺はパックスを助けるのには反対した。
シーローン王国がどうなってもいいってのが本音だ。
ザノバが死んで欲しくないから、ついてきた。
「そうさ！ 余は昔からそうだった！
どれだけ努力しても、誰も認めてくれない！
ちょっといい結果が出せたかなと思っても、すぐに裏目に出る！
台無しにされる！ いつもそうだ！」
パックスは大声で喚きながら、次にロキシーを指さした。
ロキシーは面食らったように体を硬直させる。
「ロキシー！ 覚えているか、昔の事だ！」
「え？」
「余が中級魔術を初めて使えた時だ！」
ロキシーは目を白黒させている。
「余が、自分なりに勉強して！
訓練して！ ようやく中級魔術に成功した時！
お前はどんな反応を見せた！」
「いえ……その」
横目でロキシーは見るからに狼狽していた。
覚えているのだろうか。
忘れてしまったのだろうか。
俺にはわからない。
「ため息だ！」
「え……」
「喜んでお前に見せた余に、お前はため息を返したのだ！」
「いえ、それは……」
「『やっとこの程度か』と言わんばかりのため息に、余がどれだけ傷ついたと思っている！」
ロキシーは目を見開き、下唇を噛んだ。
まさかとは思うが、本当にため息をついたのだろうか。
あのロキシーが？
俺が何かに成功するたびに褒めてくれたロキシーが？
「それでも余はな！ お前の事が好きだった！
お前はまだ、シーローンの中でも、余を認めてくれている方だった！
だからその後も、お前の気を引こうと頑張った！
でもダメだった！
お前はずっと上の空で、余の事など眼中になかった！
知らぬ男と文通をしていた！
馬鹿馬鹿しくもなる！
努力して認められないのに、なぜ頑張ろうという気になるか！
そうして余が頑張らなくなると、お前はあっさりと余を見捨てた！
ゴミでも見るような目で余を見て、どうせやっても無駄なんだろうと言わんばかりの指導をして！
最後にはもういいやと言わんばかりに国を出た！」
パックスは頭をグシャグシャと掻きむしった。
当時の事を思い出しているのか、目は充血し、涙が溜まっている。
「そ、それは……申し訳、ありませんでした……その、わたしも当時は……」
「黙れ！ 言い訳なんか聞きたくない！」
ロキシーは押し黙った。
その表情には、深い後悔が見えた。
努力というものは、自分のためにするものだ。
でも、そんな説教臭いことを言える義理は、俺にはない。
少なくとも、この世界に来てから、俺は認められてきた。
努力すれば成果が出た。
成果が出ない時もあったが、ともあれ成果が出た時は認められてきた。
だから、俺にパックスを説教する資格はない。
「いいさ……実際、余はこの程度だ」
パックスはそこで、ふっと力を抜いた。
「王竜の陛下は余にシーローン王国を下さったが、このザマだ。
誰も余を王と認めず、誰も付いてこなかった。
それどころか、父上の血を引いているかわからぬ者を旗頭に、反乱まで起こす始末だ。
その混乱で、王竜の陛下に頂いた騎士たちも死なせてしまった。
王竜の陛下も、さぞや余にガッカリしただろう」
パックスは自重げに笑い、目からポロポロと涙をこぼした。
「結局、余を認めてくれたのは、ベネディクトだけだった。
彼女だけが、ありのままの余を愛してくれた。
言葉は少なかったが、一生懸命、笑いかけてくれたのだ」
力の限り叫ぶパックスの声は、どうやら階下にも届いたらしい。
篝火の中から、ざわざわと声が聞こえ始めた。
下からは、パックスの姿は見えるのだろうか。
パックスはそれを見て、つまらなそうに言った。
「なぁ、兄上……余は、どうすればよかったのだろうなぁ」
「わかりませぬ。ただ、親兄弟を皆殺しにしたのはやり過ぎだったかと」
「……だろうなぁ。でも、きっと他の兄上たちが生きていたら、こうやって反乱を起こしただろうさ」
「で、しょうな」
だが、ザノバはそこで首を振った。
「しかし、誰でも失敗はするもの。
反省し、次に活かせばよいではないですか！」
ザノバの快活な声が最上階に響き渡る。
こんな時でもこんな声を出せるザノバは、凄いよな。
「余は生かせないさ。そういう奴だ。
何度も何度も繰り返すだけだ」
パックスはゆっくりと首を振った。
その仕草はザノバとよく似ていた。
見た目は全然違う二人だが、仕草だけは似通っていた。
パックスは顔を上げ、俺の後ろを見た。
「ランドルフ」
「ハッ」
びっくりした。
いつの間にか、俺のすぐ後ろに、ランドルフが立っていた。
死神が後ろに。
心臓に悪い。
「前に話した通りに頼む」
「仰せのままに」
「よし」
前に話したってなんだろう。
そう思った次の瞬間。
パックスがバルコニーの手すりをヒョイと乗り越えた。
「あ」
ここは五階。
落ちた。
え？
飛び降りた！？
え？
「うおおおおおっ！」
ザノバが走った。
間に合うはずもないのに、手を差し伸べながら走った。
手すりを掴んで身を乗り出し、そのまま手すりを破壊して、落ちていった。
「ざ、ザノバ！」
俺は慌てて踵を返し、部屋を飛び出した。
---
パックスは庭で死んでいた。
ザノバは膝をついてその亡骸を抱き、呆然としていた。
「ああ、師匠、はやく治癒魔術を……」
ザノバは呆然とした顔でそう言った。
俺は懐から治癒魔術のスクロールを取り出し、ザノバに貼り付けた。
五階から落ちたせいか、こいつも打撲の跡がある。
「余ではなく、パックスに……」
「……」
俺は無言で首を振った。
パックスはすでに死んでいる。
頭から落ちたのだろう。
無残なものだ。
痛みはほとんどなかったと思いたい。
「そうですか……」
「ああ、残念だが」
あんな唐突に飛び降りるとは思わなかった。
でも、最初からそう決めていたのかもしれない。
周囲は敵だらけで。
城を脱出しなかったのも、味方がどこにもいないと思っていたからかもしれない。
それで、数日は悩んだのだろう。
結果、自分が王になるのを失敗したと悟って。
最初から、死ぬつもりで。
「師匠……」
ザノバは、パックスの亡骸を抱いたまま、空を見上げた。
きれいな満月をバックに城の最上階が見えた。
王のいない城。
もぬけの殻。
「余は何をしていたのでしょうな……」
「……」
「もしかして、余はずっと空回りをしていたのでしょうか」
「そんな事はないさ。お前はお前なりに頑張ってたよ」
ただ、その頑張りはパックスにはわかってもらえなかった。
パックスは他人に認められたいと言っていたが、
他人を認めることが出来なかった。
まあ、それ以前に、ザノバに眼中もくれていなかった感じだが。
それでも、もっと時間を掛ければ、わかってくれたんじゃないだろうか。
俺はパックスを、どうしようもない奴だと思っていたが、
それでも、パックスがザノバを認める日は、あったんじゃないだろうか。
「どうして、こんな事になったのでしょうなぁ」
「…………わからん」
ザノバはしばらく沈黙した。
その後、ふと思い出したかのように、俺の顔を見た。
「もしかして、これも、ヒトガミとやらの仕業なのですかな？」
今回、どこにヒトガミがいたのかはわからない。
結局、使徒を名乗る奴も出てこなかった。
ただ、本来ならパックスは、色々あって、この国を共和国にするはずだった。
それがなくなった。
関与しているのなら、共和国誕生を阻止された形になる。
あるいは、ヒトガミの目的は、最初から最後まで、パックスの命だったのかもしれない。
あいつは未来が見える。
直接的に殺さなくても、精神的に追い詰めれば、パックスが自殺することはわかっていたのかもしれない。
そうじゃないにしても。
今回、ヒトガミがまったく関わっていないにしても。
思い返せば、俺は最初、ヒトガミの指示でこの国にきたのだ。
オルステッドいわく、ヒトガミは将来のシーローン共和国が煙たい存在らしいし。
結果、パックスは王竜王国に行った。
なら、ヒトガミがパックスをどうにかしようとしていた事には、間違いあるまい。
「そうだな」
「…………そうですか」
ザノバは、ゆっくりと亡骸を地面に横たえた。
そして、ゆっくりと、息を吐いた。
泣きそうな顔に見えるが、涙は流れていない。
俺だったら泣くだろうな。
ザノバは最後に、ぽつりと言った。
「帰りましょう」
俺はそれ以上なにも聞かず、うんと頷いた。
