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43.毒

　ランドを瞬殺したリートとシャーロットは、そのまま振り返らず、観客席の方へと向かう。

「二人ともさすが！」

　サラが拍手を送る。

「ありがとう。まぁ敵を倒したのはシャーロットだけどな」

　リートはそう言ってシャーロットの肩を叩く。

「よくやった」

「いえいえ！　師匠が譲ってくださったからです！」

　リートがあえてシャーロットに見せ場を作ったことは、どうやらバレているらしい。

　――と三人が和やかな雰囲気で話していると。

　突然、横から声をかけられる。

「一回戦突破おめでとう、リート」

　その声の主は――カイトだった。

「……俺も一回戦は勝ったんだけどさ」

　カイトは口角を上げてそう言う。

　――カイトはこないだまで第九位階（ナインス）だったので、小隊長試験を受ける資格がなかった。

　しかし、つい先日東方騎士団で行われた特別選抜で、第七位階（セブンス）に昇格したと、サラから聞いていた。

　だから、彼も小隊長試験を受ける資格があるのだ。

　そして――　

「次は――俺とお前の戦いだ」

　――二週間後に行われる二回戦で、リートはカイトと当たるのだ。

　リートはそれを聞いても、特に何も思わなかった。

　ハッキリ言って、眼中になかったのだ。

　カイトの実力は、リートに遠く及ばない。多少強い相方を連れてきたとしても、その差がひっくり返るとは思えなかった。

　――だが、カイトはなぜか余裕綽々だった。

「まぁお互い、正々堂々戦おうじゃないか」

　そういい残してカイトは踵を返した。

　†

　――その頃、ウェルズリー邸。

　ウェルズリー公爵はコンタクトミラーで、東方騎士団長と話していた。

「やはり、リートは一回戦を突破したようです。次はカイト殿と当たります」

　その言葉に、リートの父親は頷く。

「正直に言おう。お前もわかっていると思うが、今のカイトの実力では、リートに勝てない」

　自身が最強の騎士として勇名を馳せたウェルズリー公爵。さすがに今の時点でカイトがリートに勝てないという現実は受け入れていた。

　だが、それくらいで手をこまねいてはいられない。

　どんな状況でも諦めない。

　目的を達成するためなら、どんな手段も厭わない。

　だからこそ、騎士団長と公爵の地位を手に入れたのだ。

　そして今回も――

「毒を盛る。これで解決だ」

　その言葉に、現東方騎士団長は眉をひそめる。

　それは何もリートのことを心配したのではない。

「しかし神聖強化を持っている者は、ほとんどの毒を無効にします。彼に効く毒となると限られていますが、公爵は毒を避ける方法を教えているのでは？」

　公爵は陰謀渦巻く宮中で生き抜いていた。

　当然、毒を盛られたことも何度もあった。

　その際には、毒に関する様々な知識が、公爵を救ってきたのだ。

　だからその知識は、自分を継ぐはずだったリートにも受け継がれている。

　――しかし。

「あいつには教えていない毒がある」

　その言葉を聞いて、東方騎士団長は驚きを隠せなかった。

「まさか……息子に裏切られることを想定して？」

「当たり前だ」

　公爵はそう断言する。

　――これが若くして騎士団長に上り詰め、王族に次ぐ公爵の地位にまで上り詰めた男なのだ。

「毒を届けるから、実行は頼んだぞ」

　公爵の言葉に、東方騎士団長は恐れを感じながら頷くのだった。