第１２２話「幕間：侵入者たちの密談」
──リースティア王国の森の中で──
「──魔物は捕獲できたか」
白金色の鎧をまとった騎士が言った。
ここは、リースティア王国内にある森の中。
王都までは１日半の距離にある。
そこに、十数名の騎士たちが集まっていた。
彼らは全身を覆う鎧を身にまとい、顔は見えない。かろうじて、声で男性か女性かわかるだけだ。
騎士たちの中心にいるのは、白金色の鎧をまとった騎士だ。
背中にはマントを身につけ、馬具には大剣と槍を結びつけている。
白金の騎士を乗せた馬も、身体すべてを鎧におおわれている。中にいる馬は、声ひとつ漏らさない。呼吸音もさせていない。
白金の騎士は愛おしそうに鎧馬を撫でながら、まわりにいる騎士たちを見回した。
騎士たちは地面に膝をつき、白金の騎士に向かって頭を下げている。
「申し訳ございません。いまだに、作戦に使えそうな魔物は……」
「それは残念だな。作戦には、できるだけ強力な魔物が必要となるのだが」
「申し訳ございません。可能ならオーガかトロールを、と思っていたのですが」
騎士のひとりが、申し訳なさそうに答えた。
白金の騎士はため息をついて、
「貴公が詫びることはないよ。この王国の治安が良いというだけのことだ。『聖域教会』が滅んだ隙に国を造っただけの王家のくせに、よくやる」
その言葉を聞いた騎士たちが、一斉に顔を上げた。
「──お言葉ですが！ 『聖域教会』は滅んでいません！」
「──その遺産と意志は、我らに受け継がれております！」
「──撤回をお願いいたします！」
騎士たちが叫ぶ。
それを見た白金の騎士は、肩をすくめた。
「気に触ったようならあやまるよ。お主らと仲違いするつもりはないからな。私たちは協力して、『リースティア王国』の王都を目指しているのだから」
「はい。我らはなんとしても『エリュシオン』の地下第５層にたどりつかねばなりません」
騎士の一人が言った。
「そこにあるものを、我らのうち誰かひとりでも持ち帰れば勝利です！」
「２００年の執着か、おそろしいものだな」
「あれを『リースティア王国』に渡せば危険だと言うことは、殿下も──」
「リーダーと呼べと言ったはずだが？」
不意に、白金の騎士が声をあげた。
正面にいた騎士は、思わず口を押さえて、
「失礼いたしました。ですが、あれの製法を王国に渡すわけにはいかないのは、リーダーもご存じのはずです！」
「関係ないよ」
白金の騎士は頭を振った。
「私はただ、この『王騎』こそが最強であることを確認したいだけだ」
兜の中で、しゅるり、と、紐がほどけるような音がして、隙間から白金色の髪があふれだす。騎士はうっとうしそうにそれを結び直して、騎士たちに向き直る。
「この『リースティア王国』に、帝国の障害となるものがいるのか確認できれば、私はそれでよいのだ」
それから白金の騎士は、森の奥に視線を向けた。
「そのためにも、囮となる魔物が必要だな。私が手頃なものを捕らえて来よう」
「お待ちを！ あなたさま自ら行かれることは──」
「待たぬ」
直後、白金の騎士の姿が──消えた。
続いて、森の奥から、馬の蹄の音が聞こえた。
地を走る音。木の幹を蹴る音。木々が揺れる音。
だが、騎士たちは白金の騎士の姿を捉えることができなかった。
速すぎた。
白金の騎士は、森の中を縦横無尽に走っている。
地面も、空中も関係ない。
本来、騎兵にとって木々は障害物だが、白金の騎士にとっては足場でしかない。
時折、森の奥で木が揺れる。
それが白金の騎士がどこにいるかを示していた。
やがて──
「なんだ。大物がいたではないか」
ずるり、と、魔物を引きずりながら、白金の騎士が戻ってくる。
その手が掴んでいるのは、人間よりもはるかに巨大な魔物の脚だった。
「おお、こんな大物が、この森に？」
「これほどの魔物ならば、十分、囮として使えましょう」
「さすがは殿下──いえ、リーダーでございます」
騎士たちが口々に声をあける。
引きずられている魔物は、ぴくりとも動かない。大きな翼を閉じたまま、嘴をパクパクと動かしている。
呼吸はしている。死んではいない。
白金の騎士の強力な打撃を食らって、気絶しているようだった。
「さっさと処置をしろ。ポーションはまだ残っているのだろう？」
「は、はい」
リーダーに言われて、騎士の一人が荷物の中に手を突っ込む。
慎重そうに取り出したのは──金属製の筒だった。
フタを開けると刺激臭が漂い、騎士たちと白金の騎士たちが息をのむ。
筒の中に入っているのは、黒い、どろりとした液体だった。
「最後の２本なのだろう？ 無駄にするなよ」
「しょ、承知しております。ここまで減らしてしまったのは、我々の責任でありますから！」
「お主らの責ではないさ。『ゲラスト王国』の末裔──フェリペ＝ゲラストが持ち出さなければ、このポーションもまだ残っていたのだがな。奴が使いまくって、我々が国境で使って、あと２本だ」
白金の騎士の言葉に、他の騎士たちは姿勢を正して、
「だからこそ、ふたたび製法を見つけださなければならないのです！」
「『聖域教会』の再興のために！」
「我々を保護してくださった、偉大なる国のためにも！！」
「好きにしろ」
白金の騎士は、また、肩をすくめた。
兜に覆われた顔からは、表情はうかがえない。
ただ、その者は、興味なさそうなため息をついただけ。
「王国に奪われた『霊王騎』と『獣王騎』──それらの他に、謎の『王騎』が存在するという噂もある。私はそいつらと手合わせできればそれでよい」
白金の騎士は兜の奥で笑った。
「さて、王国の『魔術ギルド』とやらが、あれを正しく使えているか、確かめに行こうではないか。それはお主らの目的を果たすことにも繋がるだろうよ」
騎士は王都の方角を見つめながら、そんなことをつぶやいたのだった。
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