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424『決戦の刻』

　その少年が、少しおかしいことは察していた。

　特に、これといった根拠はない。

　ただ、何かがおかしいと考えていた。

　それは、直感でしか無かったけれど。

　間違いないと、僕は思った。

「決戦は一週間後だぜ！聞いたかオイ！忘れんじゃねぇぞ、一週間後って、七日後だかんな！」

　赤髪の少女が覚えたての言葉を自慢げに言ってくる中、僕は生返事を返す他ない。

　その少年の横顔を見れば、嫌な予感しか感じなかったからだ。

　なにか、違う気がする。

　その言葉を鵜呑みにしてはいけない気がする。

　咄嗟に、少年へと口を開こうとした。

　だけど、出来なかった。

　思い詰めたようなその表情が。

　僕に問いかけることを許さなかった。

　あぁ、灰村くん。

　君は、何も言ってはくれないんだね。

　少し哀しく思った。

　だけど、そういう人だと知っている。

　僕らを頼らないわけじゃない。

　異能者殺しの時だって、頼ってくれた。

　だけど彼はきっと、本当に危険な時は何も言ってはくれないのだ。

　そう考えて、僕は苦笑する。

「やっぱり君は、優しいね」

「は？なんだよお前」

　灰村解は、呆れたようにそう言って。

　僕は、首を横に振って言葉を返した。

「いいや、僕も……親友として応えないとね」

　☆☆☆

　3日なんてあっという間に過ぎ去った。

『ぜぇ、はぁっ、ぜぇ……』

　僕の視線の先で、あ(・)の(・)解然の闇が息を荒らげて立っていた。

　他を見ると、守護者のほとんどが頭に大きなたんこぶを作ってぶっ倒れている。

　ボイドに至ってはたんこぶを3つほど作ってしくしく泣いていた。

『おっ、おお、お前っ！す、少しは……こう、手を抜こうとか、そういう気は無いのか！？貴様に付き合わされる我らの気持ちを考えろ！』

「は？創作物が……作者に対して生意気な」

　僕は拳を鳴らしながらそう言うと、解然の闇は頬を引き攣らせる。

　現実世界での3日間。

　この世界においては……もう数えるのも億劫になるほどの時間をコイツらと戦ってきた。

　解然の闇には、全敗。

　攻撃も1度たりとも掠らなかった。

　深淵竜ボイドにも、全敗。

　ただし3発だけ思いっきり叩き込めた。

　他の守護者たちもかなり強くなっていた。

　最初の全敗続きが祟って、最終的な戦績は負け越しになるのだろうが、最後の方は連勝していたので良しとする。

　といっても、闇の王の力だけで戦ってきたわけじゃない。要所要所で【限定憑依(リミット・オン)】も使ってきた。

　そして、場合によってはそ(・)の(・)先(・)もな。

　……じゃなきなゃ、あのボイドに3発も叩き込めないっての。

「お、王よ！そろそろ止めましょう！我らも王に暴力を振るうのは心が痛みますし、王の拳はちょっと尋常ではなく痛いです！そう！それこそ防御を貫通してくる感じの拳です！」

「最高じゃないか」

　ボイドの叫びにそう返し、力を解除する。

　僕の体から白銀色の光が飛び出してゆき、再び胸の中へと戻ってゆく。

　拳を握る。

　まぁ……なんだ。

　感謝するよ、お前ら。

　お前たちのおかげで、僕は3日前よりも、少し先の場所まで辿りつけた。

　今の僕なら、難なくアイツらをぶん殴れそうだ。

　そう考えて、久方ぶりに僕のレベルを確認する。

　僅かに使える鑑定技能。

　それで探った以前のレベルは120。

　対し、今の僕のステータスを確認して……僕は、思わず笑ってしまう。

「……さて、そろそろ戻るか」

　何だかこっちで多くの時を過ごしすぎたせいか、現実世界の記憶が曖昧だ。

　たしか、万死に対する対策を立てつつ、学園祭の準備に勤しんでいた気がしたが……。

　とりあえず、悪いなお前ら。

　今日は、学校はズル休みさせてもらうよ。

　僕は解然の闇への振り返ると。

　彼は、呆れたように肩を竦めた。

『まさか、我の力を借りようなど……』

「借りねぇよ、一方的に使うだけだ」

　誰がお前に頭下げてまでお願いしなきゃなんねぇんだよ。

　僕はただ、上から目線で命令するだけだ。

　力を使え、と。

　そんな言葉に、奴は大きく息を吐く。

『全く……実に傲慢。だが、それでこそ我らが創造主に相応しい』

　彼は指を鳴らす。

　と同時に、僕の足元へと転移の魔法陣が浮かび上がる。

『それは、決戦場への直通だ。次に目を開いた先は、血で血を洗う地獄だろう』

　まぁ……な。

　どちらを相手するにせよ。

　あるいは、その両方をいっぺんに相手するにせよ。決して楽な戦いにはならないと思う。

　というか、ならない。

　鮮やか万死も。

　灰燼の侍も。

　一筋縄で勝てるような相手じゃない。

　そう理解しているからこそ。

　僕はやっぱり、笑うのだ。

　笑顔こそ、灰村解の最強装備だからな。

「上等。2人まとめて……ぶん殴るだけさ」

『あぁ、殴れ。貴様の拳は通用する』

　かくして彼は、指を鳴らす。

　と同時に魔法陣は光り輝き。

　解然の闇は、最後の最後にこう告げた。

『では、健闘を祈るよ、灰村解』

　☆☆☆

　目が覚めた先は、廃墟だった。

「……ここは」

　見渡す限り、灰色の廃墟が広がっている。

　廃墟の屋根の向こうには、森が見えた。

　山の中……だろうか？

　あまりこの街の地理には詳しくないが、街の近辺にこんな場所があったのか……。

　あるいは、異能の秘匿が破られて、世界が変革された際に捨てられた街なのかもしれない。

　……とまぁ、それはいいとしても。

「さて、と」

　僕は、改めて周囲へと視線を向ける。

　周囲に気配は一切感じられない。

　この眼が捉えないというのだから、本当に居ないのだろうと思う。

「出迎えは無し。……まさか、万死の野郎、約束を反故にする気じゃねぇだろうな」

　……まぁ、あまり問題児はしていないがな。

　学校にはボイドを転移させた。

　爺ちゃんの居る病院にはナムダを。

　唯一、阿久津さんだけは一人だが、おそらく、阿久津さんの絶対防御を崩せる存在はそうはいない。

　いたとしても、ボイド級の化け物に限る。

　万死や灰燼でどうにかなる硬さじゃないからな。大丈夫だろう。たぶん。

「……まぁ、あのクズに約束どうのと言う方が間違っている、か」

　なんなら、完全に僕を放ったらかしにして、意気揚々と僕の仲間たちを狩り尽くす、なんてこともしかねない。

　アイツ、救えないクズだからな。

　まぁ、だからこそボイドやナムダを配置してきた訳だけど。

　僕はそう考えて、1歩踏み出し。

　――その瞬間、肌がチリリと殺意を察した。

　左方向へと真眼を向ける。

　廃墟や瓦礫の、ずっと向こう側。

　そこで、緑色の【想力反応】が巻き上がる。

「――【千却万雷】」

　嫌な声が響いて、僕は咄嗟に回避する。

　瞬間、目の前の廃墟全てが灰燼となって消滅し、その向こう側から無数の斬撃が僕へと襲い来る。

　その全てを最小限の動きで躱し、その向こう側にいる変態野郎へ視線を向ける。

「……やっぱり、こういう状況になるか」

　そこには、ちょんまげの中年オヤジ。

　いい歳こいて家出して、親父に迷惑をかけて、道端でう○こを垂れて……。それだけに留まらず、今なお生き恥晒すバカ息子。

「灰燼の侍……！」

「悪いでござるが……此処で、死んでくれると助かる」

　上空から数本の刀が降り注ぐ。

　僕はそれらを一瞥することなく回避すると、大地を思い切り蹴り、前へと駆ける。

　それは、何気ない1歩。

　されど、3日前とはまるで異なる1歩だった。

　何も強化はしていない。

　僕がまだ生身だから、という油断が、奴の中にもあったのだろう。

　それも幸いして――僕は、いとも容易く間合いの内側へと踏み込めた。

「な……っ！？」

　想定外の速度に驚く奴へと。

　僕は、思い切り拳を振りかぶる。

「歯ァ食いしばれよ、糞息子」

　そして、拳、一閃。

　その一撃は咄嗟に刀の鞘で受け止められたが、それでも威力を吸収できず、やつの体へとダメージを叩き込む。

「ぐ、ぅ……ッ！」

「男子、三日会わざれば刮目して見よ。とは、よく言ったもんだよなァ、えェ？」

　お前が相手で残念だよ。

　鮮やか万死が来てくれたなら、その時は……腹の底に溜まった怒りのマグマ、余すとこなくぶちまけてやったと言うのに。

　まぁ、いいか。

　鮮やか万死ほどでは無いが……お前にも、けっこう頭に来てるから。

「おい、爺ちゃんはお前のこと待ってるぞ」

　その言葉に、奴は大きく反応する。

　それでも言葉は返って来ず、僕は大きく息を吐く。

「1度しか言わねぇからよく聞け。今すぐ病院行って、爺ちゃんに謝ってこい」

「……う、うるさいでござるッ！！お前に、何がわかるでござるか！！」

　僕の言葉に返ってきたのは、さらなる怒り。

　それを前に、僕はもう説得を諦めた。

　悪いな、爺ちゃん。

　コイツなんか腹立つから、1発殴るわ。

　僕は拳を固め、腹の底から神力を汲み上げる。

「覚悟しろ。もう、謝っても許してやらん」

　とりあえず、殴る。

　コイツを病院まで引きずっていくのは、そのあとからでも遅くないだろ、爺ちゃん。

　☆☆☆

「だぁれが約束なんて守るか馬ぁぁ鹿あ！」

　鮮やか万死は笑い転げていた。

　場所は、廃墟から遠く離れた街の中。

　その男は腹を抱え、素直に約束に応じた灰村解に爆笑していた。

「すごぉい！すごいよ灰村解！馬鹿すぎて凄まじい！頭イカれてるんじゃないのかなぁ！？この僕が、約束を守るわけがないよねぇ！」

　約束なんてのは虚構だ。

　ただ、嫌がらせをするためだけのハッタリだ。

　少なくとも、鮮やか万死にとってはそ(・)う(・)なのだ。

　約束は守るために交わすものではなく。

　破るためだけに、交わすものである。

「せいぜい、そこの捨て駒と踊ってたらいいと思うよォ。僕は、これからゆっくりと、君のお仲間をぶっ殺して、その首を引っさげて帰るからさぁ！」

　彼はそう言って、学校の方向へと視線を向ける。

　ハイライトスクール。

　灰村解の『大切な存在』が数多く在籍する学校。鮮やか万死が狙うには最も適した、灰村解のウィークポイント。弱点。

「問題は、なーんか、嫌な予感がするってことだよねぇー」

　鮮やか万死は、その弱点を前に……されど、1歩も動くことが出来ずにいた。

　まだまだ距離はある。

　この距離で索敵するなどまず不可能。

　視認することすらできない距離にいる。

　にも関わらず、これ以上踏み込めば【殺される】という感覚があった。

「この感覚……この前、僕を殺した黒竜の」

　まさか、あの化け物がこちらの世界にやってきているとでも言うのか。

　そう考えると辟易したが、それはそれでやり方を変えれば済む話。

　あの黒竜とて、常に全員を守り続けられるわけじゃない。

　故にこそ、そこには付け入る隙がある。

「くくっ、くひひ！さぁ、どんな風に揺さぶろうか。僕を殺してくれた君に、どんな屈辱をプレゼントしようかぁ！」

　一方を守って、一方を守れなかった。

　そんな状況に陥れば、あの黒竜はどんな反応を示すだろうか？

　そう考えると鮮やか万死は楽しくってしょつがなかった。

　楽しくて、楽しくて。

　イカレてしまいそうなほど嬉しくなって。

「【君はそこを動けない】」

　次の瞬間。

　凄まじい量の想力が彼の身を縛り上げた。

「………………はぁ？」

　全身が金縛り遭ったような感覚。

　それでも鮮やか万死は、無理やり背後を振り返る。

「誰かなぁ。僕は今、とっても気分がいいんだ。それを邪魔されると……悪いけど、ぶっ殺すしか無くなるよォ？」

　その顔には満面の怒りが滲んでいたが。

　帰ってきたのは、それ以上の怒りだった。

「殺す。そう言ったな貴様。なら当然、殺される覚悟も出来ているに違いない」

　振り返った先の裏路地。

　その奥から、1人の少年が姿を現す。

　ぷっくりとした体格。

　髪型はワックスでガチガチに整えられており。

　その制服は、ゴリッゴリに改造されていた。

　まるでナルシストのようなその姿。

　その姿を見て、鮮やか万死は驚いた。

「うわぁ！生きていたのかなぁ！この間、確実にぶっ殺したと思ったけれど！」

「あぁ、その節はどうもありがとう」

　暴走列車との戦いで、少年は鮮やか万死に攻撃を受け、瀕死に追い込まれた。

　その痛みを、恨みを忘れたわけじゃない。

　だけどね、と。

　少年は、その恨みすら放り捨てた。

「今回は、別件で君に用事があってね」

　全身から、大量の想力が吹き上がる。

　あまりの威圧感に万死は目を細め。

　その少年は、大きく目を開き、万死を見据える。

　その瞳には、殺意を孕んだ剣呑さがあった。

「貴様、僕の親友に喧嘩を売ったな？」

　妄言使い――成志川景。

　溢れ出す怒りに、万死の頬に汗が伝う。

「やめてくれよ……僕は、けっこー楽に済ませる気をしてたんだからさぁ」

「そうか。じゃあ、楽に終わらせよう。すぐに殺すから【その場を動くな】」

　重ねて放たれた言葉の縛り。

　動き出そうとしていた万死は顔をゆがめて。

　成志川は、彼へと手をかざし、告げる。

「覚悟しろ鮮やか万死、【僕は強いぞ】」

一時期、『あれっ、主人公って成志川だっけ？』とまで言わしめた妄言使い、ここに再臨。

……また、主人公の座を強奪されなきゃいいんですが。