凱旋の宴２
ジュリアス、絡まれる
ジュリアスの眼には、そのドレスの価値が見えていた。
ローズ商会を手掛けているため、自然と知識は増えて目利きもできるようになった。しかも、身近にデザイナー本人がいるので目が肥えた。
（宝石は付いていないが、リボンはまだ比較的新しい。流行りのコサージュやビジューはなく、あのレースは一昔前に流行ったモスリンレース。布地は悪くないが、柄や刺繍は古いな）
恐らく、親世代のドレスをアレンジしたのだろう。
確かこの令嬢の名前はアニーだかマギーだか、よくある凡庸な響きだった気がする。
しかし、名乗りもせず、碌なカーテシーもなくいきなり手を差し出してくるとは、随分と強気である。その手の意味は「わたくしをエスコートなさい」ということだろう。
ジュリアスが元使用人と知っていて、なめ腐っているのがその表情や態度から見て取れる。だが、チラチラとこちらを窺うあたり、顔が好みなのだろう。
実に軽薄で身勝手。
価値なし。
ジュリアスは一瞬でこれだけ計算した。
貴族は厳しい階級社会である。養子とはいえ、今のジュリアスはれっきとした上級貴族である。彼女はただの子爵令嬢だ。上下関係はジュリアスに軍配が上がる。
だが、にっこりと笑みを深め、自分の胸元に手をやり略式の挨拶をする。
「失礼、レディ。貴女はどちらの方でしょうか？ もしくはお相手を勘違いなさっているのでは？」
ジュリアスの物腰が柔らかだが、明らかな拒絶にレンチェス子爵令嬢は顔を真っ赤にした。周囲から失笑が漏れるのは同時だった。
まだ「お名前をお聞きしても？」と聞かれるならよかっただろう。手を取っていたのなら、歩み寄りの気配がある。
しかしジュリアスの言ったことはダイレクト意訳すれば「誰だ、お前は。この勘違い娘」である。ジュリアスの言葉の裏には「この不良品の生産元はどこのどいつだ」という意味でもある。
一礼はしているが、手を取りたくないと胸元から動かさない。
そもそも、エスコートは基本男性から申し出るのが普通だ。既に婚約者や肉親である親しい間柄ならどちらからでもフランクに誘えるが、碌に名前を知らない同士がやるとなると、段取りや順序があるものだ。それが、礼儀だからだ。
しかも、今回はエスコートを求めた女性側がジュリアスよりかなり身分が低い。
ジュリアスが公爵家の令息でなくても、彼自身はもともとフラン子爵という身分がある。
基本、当主が一番であり、その次が夫人となる。令息、令嬢がその下となる。
つまり、レンチェス子爵令嬢のしたことは明らかな侮辱行為でもある。
そもそも、ジュリアスがレンチェス子爵令嬢を知っているのは、ラティッチェの従僕時代に何度も見たことがあるからだ。
そのきつい性格もあってか、レナリアに年下の婚約者を奪われた。
レナリアにしてみれば数ある踏み台の一人の男爵子息だったが、結婚をすぐに控えた状態の破談となり、新しい婚約者を見つけられずギリギリしている女性である。
レンチェス子爵令嬢は一見は十代にも見えるが、既に二十代半ばに差し掛かりつつある。
サンディス貴族の基準から見れば、婚期は遅れ切っていると言っていい。大抵、婚約を数年間結んだ後、十八から二十歳を少し過ぎる間に婚姻を結ぶものだ。男性の場合もう少し遅れることもあるが、三十までには大抵身を固める。
恐らく、元は使用人であり、公爵子息とは言え養子であるジュリアスであれば、年齢も近いし丁度良いだろうと高をくくってきたのだろう。
随分甘い考えだ。少し考えれば、ジュリアスの衣装などを見れば扱いというものも分かるだろうに。
彼女は見誤った。都合の良い解釈でジュリアスに近づいた。
だが、思いのほか手酷く振られてわなわなと震えている。
すぐそばを給仕が通りかかると、トレーに並んでいたグラスを一つひったくる。
「この下賤な血が！ 偉そうにしないで！」
ビシャリと思い切りグラスの中身をぶちまけられた。それは思い切りジュリアスに被る。
頭から額、顎と冷たく湿った感覚と、酒気が強く漂ってくる。
ぶちまけてから不味いと思ったのか、レンチェス子爵令嬢は真っ赤な顔が一気に真っ青になった。
ジュリアスだけでなく、周囲や後ろにいた人にも掛かっている。
それでも、ダントツに濡れているのはジュリアスだ。濡れた眼鏡をはずしていると、駆け寄ってきたウェイターが素早くハンカチを差し出したので、取りあえずそれで拭いた。
騒ぎに気付いたのか、ミカエリスや少し離れたところに居た場所のフォルトゥナ一家もこちらに足を向けている。
（赤ワインじゃなかっただけマシか）
レンチェス子爵令嬢の父親らしき中年男性が、平伏せんばかりに白と青のまだらな顔を汗で濡らしている。
不貞腐れた問題の娘は、むっすりとそっぽを向いていた。
その態度にジュリアスやフォルトゥナ一家より先に切れたのはレンチェス子爵と、その夫人だ。折角丹念に飾り付けた髪をリボンごと掴んで、強引に頭を下げさせた。
令嬢から出てはならぬほど甲高い悲鳴が漏れているが、それを見ても、ジュリアスの顔は相変わらず冷ややかだ。フォルトゥナ一家も当然の様に見ている。
身分が下の者がこうやって大袈裟な謝罪パフォーマンスにより、少しでも謝意と敵意がない事を伝えて、権力者からの叱責を免れようとするのはよくあることだ。
「私の愚かな娘が申し訳ありません……っ！ なかなか婚姻が決まらず焦っていたようで……っ」
「ちょっとパパ！ わたくしは結構モテるのよ！？ 売れ残りみたいな言い方しないで！」
読んでいただきありがとうございました。
１１月２日に書籍二巻発売となります。電子書籍は少し遅れてとなります。
また、ゼロサムオンラインにてコミカライズ連載中です。同月の５日に更新予定です。
