魔導具師ダリヤはうつむかない

290.ファーストダンス

　ダンス前の化粧直しとして、メイドに白粉を重ねられ、口紅を引き直されたおかげで、ダリヤはなんとか元の顔に戻れた。

「そろそろ時間か」

　ジルドは指で白いカフスを確認するようになぞると、ダリヤの正面に立った。

　その横、ティルが同じようにそろう。

「本日、魔物討伐部隊相談役、魔導具師ダリヤ・ロセッティ殿のお披露目を、当ディールス家で行えることを誇りと思う。貴女（きじょ）の叙爵を心待ちとしつつ、本日のささやかな会を前祝いとさせて頂く」

「ディールス家一同、ダリヤ・ロセッティ殿のますますのご活躍をお祈り申し上げます」

　型通りだが重い口上に、ダリヤは緊張しつつもまっすぐに返す。

「御家（おんけ）で場と装いを頂いてのお披露目に、心より御礼申し上げます。まだ未爵（みしゃく）の身ではございますが、オルディネ王国のために励んで参ります。今後ともご指導のほど、どうぞよろしくお願い申し上げます」

　イヴァーノの台本通りだが、今回、本当にジルド夫妻にはお世話になる。

　いずれ改めて御礼をしたいところだ。

　挨拶を終えて、部屋を出る。

　進む廊下を二階に降り、そこから階段を経て、大広間に直接降りる形である。

　下から人々のさざめきと、音楽のゆったりとした旋律が聞こえ始めた。

　階段の手前、ジルドの隣からティルが下がり、ダリヤが代わって立つ。

　ここからはジルドのエスコートで階段を下りる形になる。

　なぜか彼は足を止め、その琥珀の目でじっとダリヤを見た。

　蛇に睨まれたカエルのように緊張していると、ジルドは口角を吊り上げる。

「本来は『今宵一番の花ですね』といった世辞をのべるところだが、不要だな。流石、魔物討伐部隊相談役だ。魔糸に負けぬ輝きだ」

「ジ、ジルド様？」

　ここでいきなり貴族的リップサービスを、変化球ではさまないで頂きたい。

　心臓に悪い上、返し方がわからない。

「お手をどうぞ、ダリヤ会長」

「よ、よろしくお願い致します。ジルド様」

　ジルドの白い手袋の左手に、ダリヤはようやく自分の長手袋の右手を重ねる。

　隣り合って階段に向かうとき、彼は前に顔を向けたままで言った。

「ベルニージ殿の二番煎じだが、私も君に笑わせてもらった者の一人だ。今さらだが礼を言う。おかげで友と飲む酒がうまくなった。量が過ぎるのが難点だが」

「ジルド様……」

「胸を張れ。カルロ・ロセッティ男爵がご健在なら、きっとあなたを誇らしく思っただろう」

「……っ」

　不意打ちの父の名に、その笑顔をはっきり思い出す。

　にじみそうになった視界をこらえ、口に出かけた迷いの言葉を呑み――ダリヤは笑顔で前を向く。

「ありがとうございます――そうであれば、父はきっと祝い酒を飲み過ぎたと思います」

　隣のジルドが一拍動きを止め、堪え損ねてくつくつと笑った。

「――さて、行くか」

　侯爵当主のエスコートを受け、階段を一段一段ゆっくり進み、大広間に向かう。

　下から見上げる視線が、自分とジルドに向き、辺りは静まりかえっていく。

　高い天井の魔導シャンデリアの灯りが、目に痛いほどまぶしい。

　王国の建国が描かれたという壁画は鮮やかな色合いだが、楽しむゆとりはない。

　見知った顔はあるが、好奇の視線はやはりまとわりついてくる。緊張は後で胃にくることだろう。

　それでも精一杯、背筋を伸ばし、うつむかずに進む。

「あ……」

　気づいた瞬間、小さく声をこぼしてしまった。

　いつ来てくれたのか、ヴォルフがいた。

　階段を降りきった少し先の壁際、人のいない場に目立たぬように立っている。妖精結晶の眼鏡のせいで場に溶け込んではいるが、ダリヤにはすぐわかった。

　乾ききらぬ黒髪、額やこめかみに光る汗、目の下の隈（くま）――本当に急いで来てくれたのだろう。

　疲れは見えるが、彼が遠征から無事に戻ってきてくれたことに、心から安堵する。

　お披露目の場合、挨拶の時間にいなかった者はダンスの相手ができない、そう聞いている。

　今日ヴォルフと踊れないのはちょっと残念だけれど、遠征から無事で帰ってきてくれた――それだけでとてもうれしく、自然、笑みがこぼれた。

　ヴォルフも自分を見て、無言で微笑んでいる。

　それだけで、心から祝われているとわかった。

　階段を降りきると、ジルドが右手を上げる。

　奏者の前に立つ指揮者がうなずき、最初の曲の前奏が滑らかに始まった。

　ジルドは旋律の中、そのままフロアに向かうかと思いきや――突然、足を止めた。

　ダリヤをエスコートしていた手のひらが、すうと離される。

「すまぬ、靴紐を踏んで切った」

　大きめの声に足元を見たが、艶やかな黒い革靴の紐は無事、ほどけてもない。

　が、その場でかがんだジルドは、左手で隠しつつ、右手で靴紐をぶつりとちぎり切った。

「え？」

　一瞬のことで、どうしてそんなことをするのか理解できない。

　ダリヤが固まりかけていると、切れた靴紐を手に、ジルドが琥珀の視線を動かした。

「始まりかけた曲を止めるわけにはいかぬな、縁起が悪い。そこの君、一曲、私の代理となってくれ」

「私、ですか？」

　視線の先、ヴォルフが驚きに固まる。

　だが、ジルドは返事も聞かぬうち、無言で急ぐよう手招きした。

　そして、いまだ言葉のない彼の胸に、己の着けていた赤いポケットチーフを押し込んだ。

「最初の曲を私、『ジルドファン・ディールス』として頼む。その間に靴紐を替えるとしよう」

「こ、光栄です！」

　周囲の視線が一斉にこちらに向く中、ヴォルフはひどく硬い声で受けた。

　ようやく櫛（くし）を通しただけの髪に、緊張で汗をかいた顔。

　ジルドの部下か、家の者か。突然のことでさぞ緊張するだろう――そんなささやきがこぼれている。

　それでも、主催者であるジルドが『自分として』指名したのだ。靴紐も不測のことであり、誰も異議は唱えない。

「ロセッティ会長――私にエスコートをお許し願えますか？」

「は、はい、どうぞよろしくお願い致します」

　差し出されたヴォルフの手に手を重ね、フロアの中央へと進む。

　曲が途中のため、少々早足になったが、指揮者がうまく合わせてくれ、踊りの始まりに間に合った。

　たまたまそこにいた青年が、ジルドの代理として、不意の大役に緊張しつつも受けた――周囲にはそう見えたのだろう。微笑ましげなまなざしが自分達に向く。

　ヴォルフの眼鏡を知っている者達――商業ギルドのレオーネ夫妻にイヴァーノ、服飾ギルド長のフォルト、オズヴァルド夫妻などが一様にいい笑顔なのは、ちょっと恥ずかしいが。

　フロアの中央、最初に踊るのは二組だけ。

　主催であるジルドの代理となったヴォルフと、お披露目の自分。

　そして、招待客の中で最も爵位が高く、ジルドと親しい者として、魔物討伐部隊長のバルトローネ侯爵グラートと、その妻ダリラ。

　グラートが無言でうなずき、自分達に優しく笑む。

　いざ踊る場所に立つと、膝が震えそうなほど緊張している自分を改めて感じた。

　練習も歩幅合わせもしていないのだ。ヴォルフの足を踏んだらどうしよう。

「すみません、踵の細い靴なので、踏んだら痛いと思います」

「どうぞご遠慮なく。ロセッティ嬢は羽根のように軽いと思いますので」

　左手をヴォルフの肩に、右手をその手のひらに預けながらささやけば、胡散臭い台詞が返ってきた。

　踏まれたいのかと聞きたくなるほどの口調だが、声はいつもの彼で――

　父カルロに似た緑の目は、確かに笑っている。

　周囲は貴族ばかり、慣れぬ場所だ。

　鼓動は自分でもわかるほど速いし、ダンスに自信はない。

　この曲を終えたら、次はジルドと踊ることになるのだろう。

　その後の方々とはちゃんと踊れるだろうか、その後の歓談はうまく話せるだろうか。

　そんな不安は多々あるのだが、ヴォルフの腕に支えられていると、すべて乗りきれる気がするから不思議だ。

　曲に合わせてステップを踏み出す。

　緊張で出だしが遅れても、少し姿勢が崩れても、ヴォルフが当たり前のようにしっかり支えてくれた。

　くるりと回ると、深いワイン色のドレスの裾が花弁のように咲き、黒い燕尾服の裾が鳥のように踊る。

　ヴォルフのくれた金のイヤリング、その鎖が、耳元でしゃらしゃらと歌った。

　ダンスの講師との踊りでも、先程のジルドとの歩幅合わせでも、踊りやすくはあった。

　それでも、今、こうしてヴォルフと踊るのが、一番しっくりきて――楽しい。

「ファーストダンスがヴォルフで、よかったです」

　思わずつぶやいてしまった言葉に、彼が緑の目を細めて笑む。

「俺も、ダリヤでよかった」

「え？」

「舞踏会で踊ったことがなかったから、これがファーストダンス」

　ささやきはとても小さく、唇はほとんど動かず、他の者には気づかれぬだろう。

　それなのに、言葉はとてもしっかり聞こえ――

　妖精結晶の眼鏡をかけたままでもわかる、とびきりの笑顔。

　普段話すときよりもずっと近く、向かい合う目の前。

　振り返れば、出会ってからここまでヴォルフの顔を近くで見たことはなく――眼鏡をかけていても、本当にかっこいいと思ってしまった。

　もっとも、自分がそんなことを口にすれば、ヴォルフはとても困った顔をするのだろうけれど。

「遅れたけど――ただいま、ダリヤ」

　ターンの途中、ひどく近い耳元のささやきに、心臓がはねた。

　いきなりであせってしまったせいで、靴の高めの踵（かかと）がぶれ、つまずきかける。

　それでも、背中の手がすぐ強く支えてくれ、何事もなかったかのようにダンスは続いた。

　ファーストダンス、曲の残りはあとわずか――

　最後のターンを終えると、ダリヤは彼を見上げ、精一杯笑む。

　周囲に気づかれぬよう、唇はなるべく動かさず、声にならぬほどに小さく、それでも言葉をつないだ。

「おかえりなさい、ヴォルフ」

　大きく笑んだ彼の目は緑なのに、なぜか黄金に見えた。