魔導具師ダリヤはうつむかない

194.紅牛の子牛と商会長

　乾杯後、最初に配られたのは、薄切りの黒パンに、山羊乳チーズの塩漬けを載せたものだった。

　一つのパンを参加人数で割り、上にチーズを載せたものを分けて食べる――それで親睦を深める意味がある。

　ちなみに、人数が多い時は、一つのパンは無理なので、同じ窯のパンになるそうだ。

　ダリヤは、山羊チーズの塩漬けを初めて食べる。

　クセは少しあったが、塩が利いた濃厚なチーズだ。加熱でとろりと溶けていて、パンによく合う。

　小さいカットなのがもったいない、そう思えたところで、酒と料理が一気に運ばれてきた。

　テーブルの中央に、肉や魚介類、野菜などの揚げ物、ムール貝に似た長い貝のオーブン焼き、スモークチキンやソーセージの盛り合わせなどがぎっしりと並ぶ。

　それと共に、赤と白のワイン、濁りのある東酒（あずまざけ）、炭酸水と果物のジュースがワゴンにそろえられた。各自の好みで自由に選べるようにしてくれたらしい。

　続いて、各自の前に皿が二つ置かれた。

　白磁の上、少量をきれいに丸めた赤と白のパスタ、おそらくはクリームとトマトソースだろう。

　その横には、肉団子やマッシュした野菜を丸くオーブンで焼いたものが、色よく並べられている。

　そして、もう一皿。

　木板の上の黒い金属皿に、厚めに切られ、焼かれた肉が載っている。火が通っているのか尋ねたいほど赤い。

　思い当たる食材に隣のヴォルフを見れば、こちらを見て口を開きかけていた。

「紅牛（クリムゾンキャトル）ですよね？」

「ああ、そうだと思う」

　この店へ最初に二人で来た時に食べた、ちょっと珍しい食材だ。

　隣国が養殖に成功した、牛の魔物である。

　他の者達が不思議そうに赤い肉を見ている中、湯気の立つソース壺を持った副店長が入って来た。

「紅牛（クリムゾンキャトル）で子牛のヒレ肉ステーキです。森のキノコ入りソースをおかけします。熱いのでお気をつけください」

　各自の皿にたっぷりとワイン色のソースをかける。細かく切られているのはキノコだろう。

　まだ熱い金属板の上、キノコソースの芳香がぶわりと立ち上った。

「では、ごゆっくりどうぞ。何かございましたら、ベルでお呼びください」

　副店長と店員達が部屋を出ると、ダリヤは全員に向けて声をかける。

「皆さん、今日はありがとうございます。しっかり食べて、ゆっくり飲んでください」

　それぞれが好みの酒を手にし、二度目の乾杯と食事が始まった。

　熱いうちにということだったので、すぐに子牛のステーキにナイフを入れる。

　前世今世、子牛のステーキを食べた記憶はない。

　どんな味だろうと想像しつつ切っていると、かわいい子牛が荷馬車に揺られ、悲しげに鳴く映像がＢＧＭ付きで浮かんだ。

　それはそれ、これはこれである。全力で振り払って肉にフォークを刺した。

　最初の一口は、ソースをつけずに食べることにする。

　口にした肉は、舌にとてもしっとりと当たった。肉質がとてもきめ細かいようだ。

　ゆっくりと噛めば、予想以上の軟らかさで、甘い肉汁と肉自体が口内にほどける。クセも脂っぽさもない、素直な味だった。

　二口目からは、かけられたソースをつける。

　ソースは赤ワインベースで、香り高いキノコをみじん切りで入れたもののようだ。

　素直な子牛の味には、このソースがよく合った。

「うわ……この肉、軟らかいな。それに甘くてうまい」

「肉もいいが、ソースとものすごく合うな。ワインがすすむ」

「こんなにおいしいのって、紅牛（クリムゾンキャトル）だから？　それとも子牛だから？」

「どっちかわかんないですが、本当においしいですね」

　口々に賞賛し、子牛のステーキを味わう。

　ダリヤとフェルモを除いた五人は、追加で二枚目を焼いてもらうことになった。

　ダリヤが思いとどまった理由は、着ているドレスのウエストである。

　そこからは全員、ひたすらに食べて飲み、話に興じた。

　遠征用コンロなどの商品の話、それぞれのギルドの話、王都で流行している服や靴――全員が満腹になるまで歓談は続く。

　その後、追加のデザートやつまみをとりながら、時折、相手を代えて話す形になった。

　ダリヤがちょっと気がかりなのは、メーナである。

　先ほどヴォルフのことで、ついきつめに言ってしまった。

　彼に視線を向ければ、水色の目はちょうど自分を見ていた。

　片手に持ったグラスのワインは、半分しか空いていない。すでに何杯か飲んでいるのかもしれないが、顔に酔いはなかった。

「新人歓迎会でもありますので、遠慮なく飲んでくださいね」

「はい！　ありがとうございます、会長」

　素直な返事とその笑顔に、少しほっとする。

　メーナの隣、マルチェラも体をこちらに向けた。

「ダリヤちゃん、俺も入りたてほやほやの新人なんだが？」

「だって、マルチェラさんはしっかり飲むでしょ？」

「そりゃあもう。それに、家ではもう飲まないからな」

「イルマ、お酒の匂いがダメになったの？」

　イルマはつわりが始まったのだろうか？　そう心配になって尋ねると、マルチェラは首を横に振る。

「いや、そういうのは全然ない。けど、イルマはしばらく飲めないだろ。俺だけ飲むのはちょっとな。気にしないで飲んでいいと言われるんだが、何かあるといけないし。今日はイルマの父さんと母さんが来てくれてるから、遠慮なしに飲むが」

「ふふ、マルチェラさん、やっぱり素敵なパパになりそう」

「子煩悩なお父さん確定って感じだ」

「ダリヤちゃん、ヴォルフ、頼む、それは照れそうだからやめてくれ……」

　鳶色の目を細めて頭をかくマルチェラは、すでに照れているように見える。

　幸せそうなその顔を、からかう気にはなれなかった。

「ルチアさん、ワインですか？　果物水もおいしいですよ」

「赤ワインで！　大丈夫、フォルト様に教えられて、前より飲めるようになったから」

　ルチアのグラスが空になったので、勧めに行ったのだろう。

　二つの瓶を持つメーナが、果物水を飲ませようとしてワインを指定されている。

　フォルトが教えたというところがちょっとだけ気にかかったが、聞かないことにした。

　ルチアは半分まで注がれたグラスを持つと、ダリヤに向けて悪戯っぽく笑う。

「今日の会、フォルト様がうらやましがってたから、『ダリヤに呼ばれてないじゃないですか』って言ったら、子犬みたいにしゅんとしてたー」

「ぐふっ……」

　ルチアの言葉に、酒が変なところに入った。

　けほけほと咳をしていると、左のヴォルフが心配し、右のイヴァーノが苦笑する。

「フォルト様も今日お呼びしたいところでしたが、また今度ということで。まだ緊張する方がいそうですし」

「フォルト様って、服飾ギルド長で子爵ですよね？　僕は部屋の外で待機希望です……」

「俺も行儀作法はわからんし、会うにはちと気合いがいるな……」

「貴族の行儀作法は、ややこしいからなぁ……」

　メーナとフェルモ、マルチェラがそろって眉を寄せる。

　以前急に会うことになった自分を重ね、ダリヤは深く同意した。

「お三人ともお忘れのようですが、ヴォルフ様は貴族です。まあ、来年はうちの会長も、貴族で男爵になるんですけどね」

「ぐっ……」

　止まりかけていた咳が再度出た。イヴァーノ、なぜそこでその話を持ってくるのだ。

　今度はヴォルフまで苦笑している。

「そっちは別だ。ダリヤちゃんもヴォルフも、俺らに不敬とか細かいこと言わないだろ」

「あれ？　そういえば、マルチェラさん、なんでヴォルフ様を呼び捨てなんですか……？」

　遠慮なく言うマルチェラに、メーナが訝しげな目を向ける。

「友達だから」

「ああ、あっちこっち飲みに行ったりもする仲だ」

　すかさず胸ポケットのハンカチを取り出したメーナが、端を噛みながら言った。

「ひどい、マルチェラさん！　僕というものがありながら……」

「そのネタはやめろっつってるだろ！　毎回斜めに笑われるんだよ。あと、俺にそれを言っていいのはイルマだけだ」

「こうして、しっかりのろけるんですよ、うちのマルチェラさんは」

「うちのって、お前のじゃねえ……」

「ロセッティ商会のという意味で、商会（うち）の、って言ってますけど？」

　ハンカチをたたみながら、メーナがしれっと答える。

　マルチェラは鳶色の目を閉じると、がくりと肩を落とした。

「ダリヤちゃん、すまない。妙なのを商会に連れてきてしまった」

「いえ、あの、明るくていいんじゃないでしょうか」

「会長はすごく優しいですね……高齢退職まで付いていきます！」

　明るく笑ったメーナに安堵しつつ、高齢退職という言葉を新鮮に受け止める。

「それまで商会がきちんとあって、お仕事がうまく回るようがんばりますね」

　前世も今世も、ダリヤは部下を持ったことはない。

　自分にもしもがあればイヴァーノに任せればいい、そう考えて副会長をお願いした。

　だが、それだけではいけないのかもしれない。

　魔導具師の研究と勉強、商会長としての仕事と学び。

　やらなければいけないことも、やりたいことも山とある。

「ダリヤ、『うちの会長』こそ、今日はしっかり楽しまないと」

　考え込んでいた自分に、ヴォルフがグラスを手に笑いかける。

　金の目に気負いを見透かされたようで、少し気恥ずかしかった。