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190.討伐前夜と遠征食

 片道、馬で丸一日、魔物討伐部隊は王都の東に来ていた。

 街道沿いの宿場街、その水源となる湖のほとりに巨大な蜘蛛が出たという。

 街の衛兵や冒険者では手に負えず、水の管理もできない為、魔物討伐部隊が呼ばれた。


 到着は夕方すぎであり、湖から風下となる草原にテントを張った。

 明朝早く、足元が見えるようになってからの討伐予定だ。


明後日あさっての夜までに帰りたい……」

「ヴォルフ、王都を出てからずーっとそれしか言ってないな」

「まったくだ」


 黄金の目を伏せ、繰り返しため息をついているヴォルフに、ドリノとランドルフが苦笑する。

 テントの中、三人ともワインの革袋を手にしていた。


「ロセッティ商会の歓迎会と懇親会があるんだ。保証人としては参加したいじゃないか」

「そんなら休みをとればよかったじゃないか」

「いや、この前三日休んだから、そんなに休めない」

「そう言うけど、今まで自主休暇を取ったことあんまないだろ。もう少し取ってもいいと思うぞ」


 思い返せば、入隊以来、ヴォルフはほとんど自主休暇を取ったことがない。

 怪我で指定された期間と、兄の結婚式が思い出せるくらいだ。

 自主的なものとしては、今回、マルチェラの相談で休んだのが初めてかもしれない。


「休暇希望は年二十日までは認められている。他の隊員に合わせ、ヴォルフももっと取るべきだ。季節もいいのだから、王都の外へ観光旅行にでも行ってきたらどうだ?」

「王都の外って、遠征ではよく行ってるけど……」


 子供の頃、領地へ行く際に襲撃を受けて以来、王都の外へ家族で出たことはない。

 遠征であちこちへ行くので、旅行をしようと思ったこともなかった。


「おい、遠征は観光旅行じゃねえからな? 旅行先に魔物のよく出る森とか、素材のよく採れる山とか選ぶなよ」

「ダリヤなら、その方が喜ぶ気がする」

「……そっか」

「……そうか」


 観光旅行の同行者に、なぜかダリヤが組み込まれている。

 ランドルフとドリノがぬるい視線を交わしていることに、ヴォルフは気づかなかった。


 ばさりと、テントの入り口をふさぐ布が揺れる。どうやら、風が少し強くなったらしい。

 今は夕食の時間だが、最近の遠征とは違い、静かなものだ。


「明日は大蜘蛛の討伐か……森大蛇フォレストラスネイクとか大猪ビッグワイルドボアなら、もう少し皆、やる気になったんだろうけど」

「大蜘蛛を食したという話は、聞いたことがないな。食べられるのだろうか?」

「いや、そもそも試したくもないだろ」


 油紙を開け、それぞれ囓り始めるのは黒パンに干し肉である。

 本日は故あって、以前の遠征食となった。


「久しぶりに食べると、また一段と噛み応えがあるな」

「これ、俺達今までずっと食べてたんだよね……」

「人間、贅沢には簡単に慣れるからな。そして戻りづらいものだ……」


 久しぶりの黒パンと干し肉をもそもそと咀嚼し、喉につかえぬようワインで流し込む。


「第二騎士団はようやくテントが張れたみたいだ。食事ができるといいけど、これ、平気かな?」

「どうだろうな。喉に詰まらぬことを祈ってやるぐらいしかできん」

「つかえても、治癒魔法の使える魔導師がいるから平気だろ」


 魔物討伐部隊のテントから少し離れた場所、入り口に赤い布をかけたテントが五つある。

 中にいるのは、第二騎士団の副団長と騎士十二名だ。


 魔物討伐部隊は、騎士団の対人模擬戦ではあまり強くはない。

 対人向けの訓練量が少ないことと、人は魔物と違って加減がわからない為だ。

 この為、騎士団内では力量が見えず、侮られてしまうこともある。


 中には、魔物と戦うのは案外簡単なのではないか、自分ならもっと効率的に魔物を討伐できる――そんなことを陰で言う者もいる。

 第二騎士団の副団長もその一人だ。


 侯爵家の出で、次期第二騎士団長とも言われ、確かに腕は立つ。模擬戦で相手を長剣で叩きふせる様は、騎士として見事なものだ。

 だが、実際に魔物と戦った経験はない。


 先日、隊長のグラートは、親戚の葬儀で休みをとった。

 その日の予算確認会には、副隊長のグリゼルダが代理で出席した。


 グラートがおらず、温厚そうなグリゼルダが参加したことで、口がゆるんだのだろう。

 予算確認会の終わり際、第二騎士団の副団長はこう言ったという。

 『魔物討伐部隊は遠征費がかさみすぎではないですか。もう少し遠征期間を短縮されては?』


 第二騎士団の団長は慌てて止めたが、グリゼルダは副団長へすかさず相談を持ちかけた。

 『遠征期間を短縮したいとは思っていますが、魔物とどう効率的に戦うかで悩んでいるのです』


 その後、グリゼルダが第二騎士団の副団長と、どう話を進めたのかはわからない。


「第二騎士団の副団長は私の相談に応え、第二騎士団の精鋭騎士を十二人も貸して下さった上、自らも参加を申し出て下さいました。名目は魔物討伐体験、実際は隊の助力と教育に来て下さるという、たいへんにありがたいお話です。今回は『魔物討伐部隊は、我々の見学でよい』とのことですので、先陣はお譲りしましょう」


 遠征出発前、そう説明する副隊長の冷えきった笑顔に、全隊員が沈黙した。

 霧のように漏れるその威圧に、新人達のほとんどが青い顔をしていた。


 魔物討伐部隊副隊長のグリゼルダは、普段はたいへんに穏やかで冷静である。

 ただし、隊員が知る限り、それを崩すものが三つある。

 一、訓練・戦闘中にふざけた者。

 二、無能・やる気なしと判断された者。

 三、大型の爬虫類・両生類。


 訓練・戦闘中にふざけた者は、もれなく水魔法で全身もみ洗いをされた後、大説教となる。うっかりやらかした新人が通る道だ。


 次に無能・やる気なしと判断された者は基本、存在をないものとされる。悔い改めれば挽回も可能だが、なかなかに堪えるらしい。


 そして、グリゼルダの忌避する爬虫類・両生類。

 特に森大蛇フォレストラスネイク大蛙ビッグフロッグなどの大型爬虫類・両生類は、彼の視界に入ると滅される。加減はない。


 なお、先日、森大蛇フォレストラスネイクが出現したときは、グリゼルダが干物にできぬほど破損させぬようにと、本人が隔離された。


 今回は隊を軽く見られたことでお怒りなのだろう。だが、相手が第二騎士団の副団長ゆえ、耐えておられるに違いない――移動中、グリゼルダをそう心配する者も多かった。


 だが、時間を経るに従い、グリゼルダの思惑を年長の隊員から順に理解した。


 王都からここまで、朝から夕刻まで馬での移動。悪路で馬を走らせるには、コツと慣れがいる。

 休憩は短く、馬の世話、体調確認も必要だ。

 限られた水かワインで黒パンと干し肉を噛む昼食、あとは馬上でドライフルーツなどを囓りつつ、ひたすらに移動する。


 魔物討伐部隊にとっては慣れた移動でも、王城や王都内で活動することの多い第二騎士団には堪えたらしい。次第に口数は少なくなった。流石に弱音は聞こえてこなかったが。


 野営地に着いたときには、疲れ果てているのが透けて見えたが、ここからもう一仕事である。

 周囲の安全確認、馬の世話、見張り場の設定、トイレの場所の設定、整地して自力でテントを張るなど、やらなければならないことは多い。


 見張り場などは魔物討伐部隊が請け負ったが、第二騎士団の騎士は、草丈のある中、テントが張れずに苦戦していた。

 さすがに、代わりに張ってやるべきか、それとも手伝うかと思い始めたところ、グリゼルダがにこやかにテントの張り方の『指導』に行った。


 食事は遠征用コンロを使わない、以前の遠征食である。

 第二騎士団も多少の持ち込みはしているだろうが、はたして満足に食べられているものか。

 そして、慣れぬ野営で今晩、疲れはとれるものだろうか。


 時間が過ぎるに従い、少々同情のこもった視線が、赤い布をかけたテントに向くことになった。



「やっぱり黒パンと干し肉だけだと味気ないなぁ……詰め込んだだけって気がする」

「ドリノ、クラーケンの干物食べる?」

「お前の胸ポケットは何が入ってるんだよ? くれ」


 ヴォルフから干物を受け取ったドリノは、礼を言って囓り始める。

 すると、ランドルフが自分の鞄から大きめの包みを取り出した。


「干し芋を持参したが食べるか? 甘いぞ」

「ありがとう。なつかしいな、子供の頃よく食べてた。どこで買った?」

「ロセッティ商会だ。この前、隊に来たとき、日持ちのする甘物はないかと話したら勧められた。子供の頃のおやつだったそうだ」

「……そう」

「ヴォルフ、言っておくが、イヴァーノ殿だぞ」


 聞いていないうちに説明され、ヴォルフは眉間に薄く皺を寄せる。

 軽く咳をすると、自分も鞄を開け、水筒を取り出した。


東酒あずまざけを持ってきたけど、飲む?」

「いや、俺は蒸留酒を持ってきた。ランドルフも飲まないか?」

「自分も持ち込みがある。下町の蜂蜜梨酒だ」


 鞄から続けて取り出されたのは、小さなガラス瓶だ。中には酒と共に切られた梨が入っていた。蜂蜜そのままのようなこっくりとした色合いは、見るからに甘そうだ。


「ランドルフ、貴族街の果物酒じゃだめだったのか?」

「果物酒は貴族街のものより、下町の方が好みだ。甘さが強くて果物の味が濃い」

「確かに、貴族街だから、おいしいものがあるってわけじゃないからね……」


 しみじみと言ったヴォルフに、ドリノがじと目を向ける。


「この野郎、またダリヤさんに食わせてもらったもんを思い出してるな。で、今回食べたのは何だ?」

銀刀魚ぎんとうぎょの塩焼き」

「『下町魚』か。ヴォルフ、あれ苦手じゃなかったか?」

「克服した。魚醤と大根おろしとレモンで、すごくおいしかった。内臓ワタもいけた」

「いい組み合わせだな……」


 全員が少しばかり遠い目になり、薄く息を吐く。

 飲んでいるのに、喉の渇き具合が一段増した気がした。


「この話題このへんにしとかないか。食べてるのに腹が減りそうだ」


 干物と干し芋を肴に、それぞれが持ち込みの酒を飲む。

 おそらく周囲のテントでも、こっそりと持ち込みの酒を飲んでいるのだろう。低く話し声が響いている。


「今日は早めに休むか。明日の昼からはコンロ解禁だから、いいもんが食えるだろ」

「朝一で大蜘蛛を片付けなきゃいけないんだけどね」

「それな。第二騎士団の皆様がさくっと片付けて下さると、楽でいいんだけどなぁ……」

「ドリノ、希望的観測はやめた方がいいぞ」

「俺はとにかく、明後日あさっての夜までに帰りたい……」


 魔導ランタンの元、ため息まじりの雑談が続く。


 外は星空の下、秋の虫達が鳴き始めていた。

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コミックス8巻5月10日発売です。
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角川コミックスエース様2巻
服飾師ルチア、1~4巻王立高等学院編2巻、FWコミックスオルタ様
どうぞよろしくお願いします。
― 新着の感想 ―
蛇にオーバーキルするので隔離された副隊長(爆笑)
[一言] 他の作品だと、 クモの脚は蟹に似ているらしいです。
[気になる点] 能力が無いから無能なのにどうやって悔い改めるの?やる気がない団員はまだ分かるけど、無能な団員を改善するように導くのではなく無視するって副隊長も無能じゃない?というか部下を育てる気がない…
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