魔導具師ダリヤはうつむかない

186.銀刀魚の塩焼きと焼きトウモロコシ

　塔の屋上に上がると、空が少し近くなったように感じる。

　防水布を敷いた上に薄いクッションを置き、目の前に皿を並べれば、屋上食堂のできあがりだ。

　風はない。寒さ対策に膝掛けも持ってきたが、まだいらなそうだ。

　小型魔導コンロを床に二つ並べ、上に網を置く。

　熱がしっかり上がったところで、塩を軽くすり込んだサンマを焼き始めた。

　網の上のサンマは、なかなかに大きい。前世のものより銀色がまぶしい気がするのは目の錯覚だろうか。

　サンマは前世の父の好物ではあったが、母は台所の汚れと格闘していた。

　解消策として、親子三人で、秋にはよくサンマ定食を食べに行った記憶がある。

　情景は薄布を隔てたようにしか思い出せないが、笑い合って食べたことだけは覚えていた。

「ヴォルフ、これを絞ってもらえますか？」

　半分に切ったレモンを渡すと、ヴォルフは注ぎ口付きのカップの上で絞り始める。

　身体強化のある彼らしく、すぐにたっぷりとした果汁が注がれた。

　グラスに氷を入れ、蒸留酒と多めの水を合わせると、上からレモン汁を多めに注ぎ入れる。

「レモンだけど、炭酸ウイスキーじゃないんだね」

　炭酸水ではなく水であることに、ヴォルフが不思議そうだ。

「ええ。銀刀魚（ぎんとうぎょ）は炭酸ウイスキーも東酒（あずまざけ）も合うと思いますが、父の好みがこちらでした。『銀刀魚には炭酸が合わない、レモンは必要だ』とか言って」

「なるほど。ダリヤのお父さんのこだわりか」

「ええ、でも人それぞれなので、好みなら炭酸水にしますよ。酔いたくない時やお酒の弱い人は、レモン水に氷を浮かべて、その上に蒸留酒をたらして匂いを楽しむ方法もありますし」

　名前は出していないが、お酒に弱い友人のルチアの定番がこの形である。

　飲みながら話をしていると、パチパチという音と共に、脂の混じった煙が上がり始めた。

　暴力的なサンマの香りの中、ヴォルフがそわそわし出すのがわかる。

　焼けたサンマをひっくり返すと、落ちた脂がじゅわりと音を立てた。

　やはり、かなり脂がのっているようだ。

「塩と魚醤、大根おろし、唐辛子の粉と、あとレモンとショウガがありますので、お好みでどうぞ」

　調味料と薬味の皿を並べると、ヴォルフが姿勢を正した。

　すだちや、かぼすも合うのだが、生憎と今世では見たことがない。

　角皿の上にぎりぎり載ったサンマは、いい色で焼けていた。

　塩のついた背肉を皮ごと箸で取り、白い湯気が上がるまま口に運ぶ。

　ちょっと急ぎすぎたか、味より熱さが上で、はふはふと口を動かした。

　最初に感じたのはしっかりした身の味、その後に脂の甘さと皮の香ばしさが遅れてやってきた。

　秋ならではの味は、膝を叩きたくなるほどにおいしい。

　ヴォルフはどうだろうと思って右を向けば、目を閉じてひたすらに咀嚼していた。

　咀嚼の合間に口角が上がるというわかりやすい状態に、声はかけないことにする。

　ようやくサンマを飲み込むと、レモン入りの水割りを数口飲み、深く息を吐く。

　そこで、ダリヤの視線に気がついたらしい。

　まだ、てらりと光る口元が形を変え、きれいな笑みになった。

「ダリヤ、これ、ものすごくおいしい……」

　本当にお気に召したらしい。

　その後にサンマへ向けた視線は、恋する青年のように溶けている。

　ヴォルフにこんな視線を向けられた日には、何人が恋に落ちるかわからない。塔での食事でよかったとつくづく思う。

　続けてダリヤがサンマを箸で分ける中、ヴォルフが身を分けるのに苦戦し始めた。

　背側はいいが、腹に近づくにつれ身が取りづらく、小骨もくっついてしまっている。

「これ、ほぐし方のコツってある？」

「背骨側から箸を入れて、上を食べてから、骨を取って、反対側を食べるようにするといいですよ」

　こんな感じです、と説明しながら箸を進める。

　ヴォルフは真似しようとはしているが、なかなか身がきれいに外れない。

　ダリヤは彼の了承を得ると、箸を借りて分けていった。

「ダリヤは焼き魚を分けるの上手だね」

「ヴォルフも慣れれば、簡単にできるようになりますよ」

　話しつつ、内臓（ワタ）を口に運んだ。

　内臓（ワタ）は少しだけ苦いが、そこに薬味を足して一口で食べると、深くいい味になる。

　かなり新鮮なのだろう、少しの苦さの向こう、潮と魚の味がはっきりわかった。

「ダリヤ、銀刀魚（ぎんとうぎょ）って、そこも食べるもの？」

「人によりますが、秋の銀刀魚（ぎんとうぎょ）は、お腹というか、この内臓（ワタ）もおいしいですよ」

　自分の言葉に、ヴォルフが小さく切った内臓（ワタ）を口にする。

　そして、眉間にわずかに皺を寄せた。

「……ちょっと苦めかな」

「大根おろしとレモンも一緒にするといいかもしれません。その後にお酒で。父は『大人の味』って言っていましたが。でも、内臓（ワタ）は苦手な人も多いので、無理はしないでください」

　ヴォルフはその通りに薬味を足したり、次に食べるものに、少し唐辛子の粉をかけたりと試し出す。そして、三口目で大きくうなずいた。

「わかった……これもおいしい。なるほど、これが『大人の味』か……」

「わかってもらえてよかったです」

　銀刀魚（ぎんとうぎょ）のおいしさは、無事、ヴォルフの全面的な理解を得たらしい。

「こんなにおいしいのに、どうして『下町魚』って呼ばれるんだろう？　銀刀魚（ぎんとうぎょ）はまだわかるけど、味の価値的に『銀魚』とかでもいいんじゃないかな？　いや、『金魚』でもいいかもしれない……」

　おいしかったのはわかるが、前世の観賞魚の名前をつけないでほしい。

「銀刀魚（ぎんとうぎょ）は脂が強いので、体を動かすことの少ない貴族の方にはあまり好まれないんじゃないかと。騎士のように運動量が多い人や、脂物も平気な若い人なら、おいしいと感じると思いますが」

「これも遠征に持っていったら喜ばれそうだ」

「ちょっとそれは厳しいかと……銀刀魚（ぎんとうぎょ）は悪くなりやすいので。冷凍していければ別ですが」

「魔導師に冷凍してもらって運べば、大丈夫じゃないかな？」

　ヴォルフはひとつの食材や料理にはまると、それを周囲に教えようとする。

　本人は意識していないのかもしれないが、隊はもちろん、王城内や、グイード、ヨナスにも勧めて広げており、完全に敏腕営業の域である。

「ヴォルフ、そこまでして遠征に銀刀魚（ぎんとうぎょ）を持っていく必要はあるんですか？」

「士気向上」

　笑顔で言い切る彼に納得した。主にそれはヴォルフの士気に違いない。

　次の食材はトウモロコシだ。

　続けてサンマを食べると、脂の強さで口飽きする可能性がある。なので、先に鮮やかな黄色を三つ、網に載せた。

　トウモロコシは軽く茹で、バターと塩を軽く擦り込んである。

　本当は醤油が欲しいところだが、ないので魚醤を一度煮て、クセを減らしたものに少し砂糖を混ぜた。それを刷毛でたっぷり塗って焼き始める。

　オルディネのトウモロコシは、粒がかなり大きい。

　前世で食べていたトウモロコシの一・五倍はある。皮は少しだけ硬いが、甘さは充分あり、食べごたえがあるのがうれしい。

　すでに茹でてあるものを焼いたので、待ち時間はそれほどなかった。

　目の前で皿からはみ出す焼きトウモロコシを前に、ヴォルフが首を傾げる。

　無理もない。トウモロコシは形のあるままでは、まず貴族は食べないらしい。

　トウモロコシ自体、『庶民の具材』と呼ばれることもあると聞いた。

　だが、コーンスープは高級料理店にもあるのだから、なんとも理不尽な話である。

「これの食べ方なんですが……家ではそのまま、がぶりといくことが多いです」

「がぶりと？」

「行儀が悪いですが、こういう感じです」

　焼きトウモロコシの上下を持ち、ダリヤはかぷりと噛みついて食べてみせた。

「なるほど、本当に『がぶり』だ……」

「ヴォルフ！　そちらにナイフもありますので、食べづらければそちらを！」

　気恥ずかしくなって慌てて言ったが、彼も同じようにトウモロコシにかじりつく。

　そして、そのまま動きを止めた。

「甘い……」

　最初に目を丸くしてそう言っただけで、あとは一心不乱に食べている。

　その姿は幼い少年のようで、ちょっとかわいらしい。が、そんな失礼なことは口にできないので、自分も引き続き食べることにする。

　確かにとても甘くておいしいトウモロコシである。タレともいい感じに馴染んでいた。

　しみじみ味わっていると、ヴォルフがじっと自分を見ていた。正確には、持っているトウモロコシを、だが。

「ダリヤのトウモロコシが、すごくきれいなんだけど？」

「トウモロコシを一列ごとこう、下の歯で取るんですよ」

「ダリヤは器用だね。ちょっと俺もやってみる」

　一列毎に白い下歯を当て、慎重に慎重に食べるヴォルフに、笑いをかみ殺すのが辛い。

　きれいに三列ほど空きができると、彼は満足げにそれを鑑賞していた。

　何度目かわからないが、貴族の彼にこういったことを教えていいのだろうか。

　まずい感じはひしひしとするのだが、手遅れ感はさらに上だ。

　ヴォルフが二本目の焼きトウモロコシに移ったので、ダリヤは再び小型魔導コンロに網を載せる。

「銀刀魚、追加で焼きますね」

「ありがとう。ここに来るといつもいろんなおいしいものをご馳走になってて……なんだか、俺、餌付けされてない？」

「餌付けって、ヴォルフは私のペットじゃないんですから」

「……おいしい食事で餌付けされ、緑の塔に帰ってくる生き物かもしれない……」

「じゃあ、遠征から無事に帰ってくるように、おいしいものを沢山作らなくちゃいけませんね」

　ヴォルフの冗談に笑いながら、追加のサンマを焼いた。

「少し風が出てきたな……ああ、月だ」

　長い食事を終えて一息ついた時、ちょうど夕日が落ち、月が丸に近い姿を見せた。

　途中からつけていた魔導ランタンの灯りを弱め、二人で空を見上げる。

「月見酒になりましたね」

「そうだね」

　ダリヤの言葉にうなずいたヴォルフが、グラスを月にかざし、ゆらゆらと揺らす。

　琥珀をよぎる光を楽しんでいる彼を見つつ、ダリヤも手元の琥珀を空けた。

　サンマを食べていた時より一段濃い蒸留酒は、喉を少し熱くして内に消えていく。

　雑談を交わしながら、しばらく青白い月を見ていた。

　話の切れ間、ヴォルフがカラになったグラスをおく。

　酒を注ぎ足そうとした一瞬、表情（かお）がひどく陰り、冷えた笑みに変わり、すぐにかき消えた。

「ヴォルフ？」

「……なんでもない。ちょっと馬鹿なことを考えただけ」

「吐き出したいなら、聞きますよ」

　言いながら酒瓶を奪い取り、彼のグラスに琥珀を少し注ぎ足す。

　ヴォルフはグラスの蒸留酒を見つめたまま、ぼそぼそと話し始めた。

「……俺の黒い髪は母と同じだけど、偽金みたいなこの目は、誰に似たんだろう？　母は黒だし、兄も父も青い目だし。父方の祖父母も違う。俺が会ったかぎり、一族の誰にもいない」

「母方か、もっとご先祖様に似たのかもしれません」

「そうだね。でも、もしかして、俺が父に嫌われているのは、疑われて――」

「悪酔いしてますよ、ヴォルフ」

　言いかけた彼の声を止めるよう、言葉をかぶせた。

　その先、何を言っていいかわからず、それでも必死に言葉を探す。

「ええと、ヴォルフのお母さんは、立派な騎士だって聞きました。それに、お父さんに見初められて結婚したって。だったら、そんなことは思わないでください。子供に疑われたら悲しいじゃないですか。少なくとも、私だったら悲しいと思うので……」

「ありがとう、ダリヤ。ちょっと悪酔いした。忘れて」

　我に返ったかのように言う彼に、ふと、兄であるグイードの顔が重なった。

「大体、ヴォルフとグイード様は似てるじゃないですか」

「俺と、兄が？」

　言われ慣れていないのだろう。怪訝な顔で聞き返された。

「ええ。困った時の眉の感じとか、笑い声とか。あと、いきなり話が飛ぶびっくり箱みたいなところとか……探せばきっと、もっとあると思いますよ。あ！　お酒とか食べ物の好みは似ていませんか？」

「言われてみれば、似ているかも……」

「私も父とは、お酒と食べ物の好みはかぶっていましたから。見た目だけじゃなく、そういうところで似ることもあるんじゃないかと思います」

「そうか……」

　ヴォルフはゆっくりとうなずき、たいへんいい笑顔を返してくれた。

「ということは、兄上はきっと、銀刀魚（ぎんとうぎょ）の塩焼きと焼きトウモロコシが大好きに違いない」

「ヴォルフ、お願いですから、お屋敷の室内で銀刀魚を焼くのはやめてくださいね」

　なお、ダリヤのこのお願いは守られなかったらしい。

　スカルファロット家より、小型魔導コンロの発注と共に、大量の消臭剤と油落とし洗剤の注文が商会に来るのは、二週間後のことである。