魔導具師ダリヤはうつむかない

181.自慢の友達

　秋らしく澄みきった青空の下、馬場からの足がつい速くなる。

　イルマに腕輪を渡してから三日後、ダリヤは神殿へと来ていた。

　残念ながら、ヴォルフは本日、王城である。

　休んだ分があるので、今頃は懸命に鍛錬をしていることだろう。

　先日、ヴォルフがいる間に寝落ちてしまったらしく、ソファーに囲まれ、自分の上には膝掛けと彼の上着があるという状況で朝を迎えた。

　自分がいつの間に三人掛けのソファーに移ったのか、彼がいつ帰ったのか、まるで覚えがない。

　そのソファーには前の日、ヴォルフが休んでいた上、上着が彼のものだったので、匂いが残っていた。寝ぼけて、彼が側にいないかと手を伸ばして探したなど、口が裂けても言えない。

「おはよう、マルチェラさん」

「おはよう、ダリヤちゃん！　おかげさまでイルマが元気になった、本当にありがとう」

　自分が来るのを待っていたらしいマルチェラが、神殿の廊下で深く頭を下げた。

　その顔色がよくなっているのを見て、ほっとする。

「どういたしまして。でも、私一人の力じゃないわ。皆が協力してくれたんだもの」

「ああ、ありがたく思ってる。イルマが神殿から出たら、全員に礼に回るつもりだ。いろんな準備もいるしな」

「そうね、これからいろいろな準備が必要になるわね。産着に、ベビーベッドに、『お父さん』」

「……なんか、照れるな、それ」

「それよりも『パパ』って呼ばれる方が先かしら」

「うわ、どっちも落ち着かねえ……！」

　マルチェラが頭をがりがりとかきながら笑う。その髪は短く、襟足も眉もすっきり整っていた。

　誰が切ったのか、聞かなくてもわかる。

「イルマは、もうハサミが持てるようになったのね」

「昨日、治癒魔法で指が治ったら、速攻で切られた。久々のハサミとカミソリに大喜びだ。その後は、診に来た神官を捕まえて、髪切ってたし」

「イルマらしいけど、大丈夫？」

「ああ、神官さん達も髪型が気に入ったとかで、えらく喜ばれてたよ」

　根っからの美容師は、神殿でも仕事を始めたらしい。

　家に戻るまでには、お客さんが増えていそうだ。

「ダリヤちゃん、先に行っててくれ。売店でパンと飲み物の追加を買ってくる」

「飲み物はともかく、私、差し入れを持って来てるわよ？」

　大きなバスケットには、四人分を超す料理をつめてきた。他に誰か来ているのだろうか。

「イルマの食欲がすごくて、冗談じゃなく三人前食うんだ」

「今までの分もあるし、きっと魔力で消費が大きいのね。次からはもっと沢山持って来るわ」

「すまん。俺の料理は味が濃すぎるのと辛すぎて妊婦には駄目だと。昨日、母親二人にどやされた。早く覚えないとな」

「おばさん達も来てたのね」

「ああ、今日の朝一で、二人そろって来てた。にぎやかだったよ」

「おじさん達は、お仕事？」

「いや、親父達は今日、そろって二日酔いで動けないそうだ。家に戻ったら来るだろうな……」

「きっとそうね」

　ダリヤはマルチェラと笑い合いながら、廊下で別れた。

　その先に進み、イルマがいる部屋をノックする。

　ちょうど女性の神官が出て行くところだった。長い髪が凝った編み込みにされているのに納得しつつ、会釈してすれ違う。

「イルマ、調子はどう？」

「すっごくいいわよ。明日の午後、家に帰っていいって言われたところ」

　イルマはベッドで上半身を起こし、薔薇色の頬で笑っていた。

　服ももう寝間着ではなく、いつも着ている青いシャツだった。立ち上がればそのまま仕事をしていそうだ。

「よかったわね。マルチェラさんもきっと喜ぶわ」

「帰ったら、マルチェラが家の掃除をちゃんとしていたかチェックしなきゃ」

　なかなか厳しい妻の言葉に、ダリヤは苦笑する。

「細かいところは見ない方がいいわよ、マルチェラさん、イルマが心配で仕方がなかったんだから」

「でも、動けるうちに動いて、いろいろ頼んでおかないといけないから。産んでからしばらくは何にもできなくなりそうだし」

「え？　イルマ、まだどこか悪いの？」

　友人の言葉に、ダリヤは慌てて尋ねる。だが、イルマは笑って首を横に振った。

「違うの。あのね、ダリヤ。まだ、マルチェラにも言ってないんだけど……今、神官さんに言われたの、『お腹の子は双子です』って」

「双子……」

「『お二人とも、とても元気です』って。男の子か女の子かはわからないけど、双子だと、生まれてしばらくは、どうやっても子育てで手一杯になるわよね……」

「きっとそうね」

「お義母さんに聞いたことがあるんだけど、マルチェラって、小さい頃、ものすごい悪戯っ子だったって。二人ともマルチェラに似たら、どうしようと思って」

「イルマも人のことは言えないと思うの。木登りも屋根上りもして、おばさんに怒られていたじゃない。どっちに似ても、きっととっても元気で活発な子になるわね」

「ダリヤ、なんだかあたし、頭痛がしてきたんだけど」

「うふふ……頑張ってね、イルマ」

　イルマが腕を伸ばしてきたので、その手をとり、ベッドの端に腰をおろす。

　彼女はそっと自分に身を寄せてきた。

　少し傷んだ髪も、家に戻ればきっと元の艶を取り戻すだろう。

「本当にありがとう、ダリヤ。あたしもこの子達も助けてくれて」

「ううん、ヴォルフに、オズヴァルド先生に、トビアスに……皆が協力してくれたからよ」

「それでも、最初にありがとう、ダリヤ。ホントに感謝してる」

「どういたしまして、『イルマお姉ちゃん』」

　わざとそう呼んだら、イルマが目尻を下げて笑った。

「その『イルマお姉ちゃん』が、来年には『ママ』よ、なんだか不思議だわ」

「そうね、マルチェラさんとイルマが、来年には『パパ』と『ママ』なのね」

　二人で一人ずつ赤ん坊を抱くところを想像し、つい顔がほころんだ。

　マルチェラもイルマも包容力があるから、『パパ』と『ママ』がとても似合いそうだ。

「ええ。あたしもこの子達も元気で、マルチェラも泣かなくて、おじいちゃんとおばあちゃんと兄弟達が浮かれて騒いで、名付けで悩んで、産着の準備をして――産んだら、赤ん坊二人の世話に追われて、ちょっと落ち着いたら、マルチェラとダリヤとヴォルフさんとルチアと、お祝いをして飲むの」

「イルマ、妊娠中と授乳中のお酒は駄目よ」

「わかってるわよ、ダリヤ。そのときは私は牛乳で乾杯するわよ」

　お腹に当たらぬよう、横向きで抱きついてくるイルマを、ダリヤはそっと抱き返した。

　腕輪をつけてまだ数日だが、少しだけ体の肉づきが戻っているように思えた。

「ねえ、ダリヤ……やっぱり、うちのマルチェラはあげないわ」

「ええ、そうして。私がもらっても困るもの」

「この子達も、ちゃんと自分で育てるわ。とっても大変そうだけど」

「ええ、頑張って。差し入れぐらいならするし、たまになら手伝いに行くから」

　『マルチェラと一緒にこの子を育てて』――そんなイルマの悪い冗談を、笑い話に変えられた。

　それがたまらなくうれしい。

　自分の肩にぐりぐりと頭を押しつけてくるイルマに、笑ってしまう。

「もう、痛いわよ、イルマ」

「ごめん……ありがとう、ダリヤ…」

　自分を抱きしめる温かな腕がきつくなる。その指先は、しなやかで柔らかい。

　お腹にいる子達も、きっとこれからすくすく育つだろう。

　なくしたくなかったぬくもりが、守れた温かさが、腕の中にすべてある。

「この子達が無事で、あたしも生きていられて……うれしいの……本当に、ありがと……ダリヤ……」

　イルマのかすれ声が耳に響き、首筋が濡れて、冷たい。

「イルマ……まだ、父さんほどじゃないけど、私も、ちょっとは、すごい魔導具師に、なったでしょ？」

　喉の熱さをこらえつつ告げた声がかすれ、止めきれないものが、頬をつたった。

　今度はダリヤが、イルマの肩に目元をこすりつける。

　友は泣きながら、そして、笑いながら、自分の問いに答えた。

「ええ……あたしの自慢の友達の、すごい魔導具師よ」