47-36 乱闘、混沌
［さあ、いよいよ先頭集団はバトルゾーンへ入りました！ とはいえ、今の先頭集団同士でバトルをする意味はありません！］
むしろタイム的にはマイナスになるので、ゼッケン１、５１、４０はそのまま先を急いでいる。続くは追い上げてきた１７。そして３１、４９、１３。
ここでゼッケン５１がスパートをかけた。
［おっ！？ ゼッケン５１、速い速い！ ……今、ゼッケン１を抜いてトップに立ちました！］
＊ ＊ ＊
「ほう、ここ一番のダッシュ力もありますね」
ロードトスが感心した声を上げる。
「だな」
中量級の利点が生きているといえる。
「だが……」
「だが？ どうしたの？ ジン様？」
煮え切らない仁の言葉に、ルビーナが反応した。
「え？ ああ、うん。……このままいくと、５つめのマーカーを持って戻って来た頃に後続とぶつかるなあと思ってな」
「ああ、確かにそうですね。そうなると戦闘になって、中量級は不利かも……」
「シュウの言うとおりだ。まだ誰が優勝するか、わからないぞ」
＊ ＊ ＊
［先頭集団は今、最後のマーカーを手にしました！］
紫色のマーカーを、次々に手に取るゴーレムたち。
そして同時に折り返し地点でもあるので、Ｕターンをし、来た道を戻っていくことになる。
まずすれ違ったのは単独４位のゼッケン１７。ここでは何ごともなく互いにすれ違った。
次にすれ違ったのは第２集団、これもトラブルはない。
第３、第４集団までは、マーカーを全て手にしているのでバトルは却ってロスタイムとなるため、黙ってすれ違うのみ。
だが、第５集団は違った。
第５集団はゼッケン１１、２９、３７、４７の４体からなる。その４体がすれ違いざま、一斉に先頭集団の３体目掛け襲いかかったのである。
［おおっと！ ここでついに戦闘が開始されました！ トップを走っていたゼッケン５１にはゼッケン１１が。ゼッケン１には２９が。４０には３７がそれぞれ襲いかかっています！ ４７だけは静観しております。何を考えているのでしょうか！］
３組の格闘が始まったその脇で、ゼッケン４７はじっと成り行きを見守っていた。
＊ ＊ ＊
「おそらく『漁夫の利』を狙っているんじゃないかな？」
画面を見ていた仁が呟いた。
「ジン様、『ぎょふのり』って？」
「……ああ、それはな、『故事成語』って言って、昔あった出来事を元に作られた格言……かな」
「へえ、どんな？」
ルビーナに聞かれた仁は、思い出しながら説明してやった。
「……漁師が船に乗って魚を捕っていたら、鳥が大きな魚を捕まえたんだ。だけど、魚が大きすぎて鳥は飛び上がれず水に落ちてしまった。そして魚も、鳥の爪が身体に食い込んで死んでしまったんだ。それで漁師は労せずして鳥と魚両方を手に入れることができた……という話だったと思う」
つまり労せずして利益を手に入れる、という意味だ、と仁は締めくくった。
「ふうん、ありそうな話ね。そして確かに今の状況を見ているとありそうだわ」
実際は、鳥はシギで、魚ではなくハマグリ（カラスガイとも）であり、爪ではなくクチバシを挟まれてしまう話であるが、意味としては通じている。
実際、ゼッケン４０と３７の争いで４０の収納部から赤と黄色のマーカーが転がり出たのを、４７がさっと掻っ攫ったのである。
「あっ！」
「ほらな」
ルビーナが声を上げ、仁はやはり、と頷いた。
マーカーを奪い取ったゼッケン４７は、赤いマーカーには目もくれず、黄色いマーカーだけを持って、その場を離脱した。おそらく赤いマーカーは既に持っていたのであろう。
一方、ゼッケン１と２９の戦いは、ゼッケン１に軍配が上がったようで、動かなくなったゼッケン２９を尻目にゼッケン１は走り出した。だが、幾らかのダメージを受けたようで、そのペースは若干落ちている。
「……バトルはしない方がいいよな」
仁は顔を顰めた。
そのゼッケン１に、さらに後続であるゼッケン１９が襲いかかった。
「まともにやり合ったら不利だぞ……」
という仁の呟きが聞こえたわけでもないだろうが、ゼッケン１はうまく体をかわし、ゼッケン１９をやり過ごした。
ゼッケン１９も、それ以上ゼッケン１を追うと、第５チェックポイントを通過していない以上、大きなタイムロスとなるので諦めたようだった。
続いてゼッケン５１もゼッケン１１との格闘を制し、再び走り始めていた。
だが、折から次々に後続がやってくる。そのほとんどはマーカーを一つも持っていないのだ。
故に全部のゴーレムが襲いかかってくることになった。
「これは厳しいな……」
５０体のゴーレムに対してマーカーが２０個というのは少なすぎるのではないかと仁は思った。
が、このエリアでのバトルも、この競技の目的なのである。
観客は大いに興奮し、大歓声を上げていた。
ついに乱闘が始まったのである。
「あまりスマートじゃないな」
「ですねえ……」
仁の呟きに、ロードトスも賛成の意を示した。
レース部分は見ていて面白かったが、バトルになった途端に混沌としてしまった。
もはや乱闘と言っていい状態である。
「なんだ、これは……？」
観客たちもざわつき始めた。
＊ ＊ ＊
［おっと！ 大乱闘だ！ 皆、どうした！？］
アナウンスも戸惑っている。
［各ゴーレム、興奮状態かっ！？ ゴーレムなのに、どうしたというのか！！］
＊ ＊ ＊
「お父さま、少しおかしいです」
そこに、礼子の声が。
「何？」
「あそこで戦いを繰り広げているゴーレムたちですが、半ば意志をなくしています」
「何だって！？」
「距離があるので特定できませんが、ゴーレムの付近から、『隷属書き換え魔法』に似た波動を感じました」
「『隷属書き換え魔法』！？」
かつて『統一党』がエゲレア王国でのゴーレム園遊会時に使い、ほとんどのゴーレムを狂わせた魔法だ。
それと同じことを行った者がいる。
「……『魔法連盟』しかいないよな」
マルキタスが没した今、各地で勢力を削がれている『魔法連盟』。
「よりによって、今まで一番勢力が弱かったショウロ皇国に入り込んでいるとは……いや、それだからこそ入り込みやすかったのか」
警戒されていなかったからこそのこの暴挙なのだろうと仁は考えた。
「どうしますか？」
ロードトスに尋ねられたが、
「ショウロ皇国側は何か手を打っていないのか？」
と、仁はまず主催者であるショウロ皇国に対処をさせたいと思っていた。
＊ ＊ ＊
そのショウロ皇国側では。
「うむ、これは少し……いや、かなりの異常事態だ。主催者権限で宣言する。競技は一時中断だ！」
と、魔法技術相レグレイ・ギブズ・フォン・ベスビアスは判断を下した。それは即座に部下の大会運営役員たちに伝えられる。
そしてゴーレムたちに対し、中止命令が出された。
大会規約により、ゴーレムの主人でなくとも、この指示にだけは従うようプログラムされているのである。
『中止！ 停止せよ！！』
命令が響き渡った。だが。
［この異常な状態に終止符！ 一時中断です！！ ……ああっ！？ 止まりませんっ！］
ゴーレムたちの乱闘は収まるどころかさらに激しさを増していったのである。
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