幼なじみの白雪姫は、両片思いに気付かない～天才たちのすれ違いラブコメ～

第一章

第八話：葛原葛男と視線

　軽く雑貨屋を見て回った後、対面にあったペットショップへ移動する。

「うわぁ、凄い……！　グレートハウンドですよ、グレートハウンド！　でっかくて、おっきくて、巨大ですねー！」

「ふふっ、凛々(りり)しいお顔の子ですね」

　白雪と桜が店内中央の『わんわん触れ合いコーナー』へ向かう中、俺はふらりと別行動を取る。

　犬猫用のフード売り場を通り、爬虫類の展示場を過ぎ、熱帯魚コーナーを抜けた先――。

「くくっ、やはりあったか・・・・っ」

　これだけ大きなペットショップだ。

　当然、ある。

　あって当然。

　チンチラコーナー・・・・！

（スタンダードグレー・パイド・シナモン・ブラックベルベット……目元よし、毛並よし、肉付きよし。健康状態はみんな良好だ。おっ、長毛種(アンゴラ)もいるのか、珍しいな）

　チンチラは基本夜行性のため、お昼時はぐっすりと寝ている子が多い。

　しかし、それは野生下での話。

　こういうお店にいる子は、けっこう日中でも活動していたりする。

　実際、目の前のまるっこちいのは両手で牧草を食っているし、右奥のシャープネスなのは砂遊びに興じていた。

（ふっ、ふふ、ふふふふ……っ）

　癒される。

　やはり小動物はいい。

　うちのボロアパートはペット禁止だから、飼うことはできないけれど……。

　将来、夢の3LDKを手に入れた暁(あかつき)には、必ずや幸せの小動物空間を作るつもりだ。

　そうしてチンチラ成分をたっぷりと補給した俺は、フェレットやモモンガを横目に眺めつつ、白雪と桜のところへ戻る。

（さて、どこに行ったかな……っと、あそこか）

　軽く周囲を見回すと、『にゃんにゃん触れ合いコーナー』に二人の背中を発見。

「ふしゃーふしゃーっ！　ふふっ、可愛らしいですねぇ。ほれほれ、ふしゃしゃしゃー！」

　桜は三毛猫を抱っこしながら、いつものように奇声を発している。

　おそらく彼女には、恥や外聞(がいぶん)といった概念がないのだろう。

　その一方、

「にゃ、にゃー……」

　白雪は膝を曲げて腰を深く落とし、ちょっと恥ずかしそうにしながら、目の前の黒猫に小さく手を振っている。

　白雪姫＋黒猫。

　白と黒の絶妙なコントラストは……まぁ確かに可愛らしい。

　このまま黙って見ているのもあれだったので、軽く声を掛けてみることにした。

「――よぉ」

「にゃー、に゛ゃ……！？」

　白雪はすぐさま猫語(ねこご)を中断、ぎこちなくゆっくりと振り返り、大きく咳払いをする。

「こ、コホン……っ。葛原くん、急に声を掛けられたら、ビックリするじゃないですか」

「悪い。そんなに驚くとは思ってなかったんだニャー(・・・)」

「～～っ」

　彼女は顔を赤く染め、ポカポカと肩を叩いてくる。

「すまんすまん、冗談だ」

　普段はあまり隙を見せない白雪が、思いのほか無防備な姿を晒していたので、ちょっと悪戯(いたずら)したくなってしまった。

　ペットショップで可愛い動物たちと触れ合い、次はどこを見て回ろうかというそのとき――鋭い視線が背中に刺さる。

「……っ」

　俺は勢いよくバッと振り返ったが……そこには誰もいない。

「葛原くん？」

「どうかしましたか？」

「……いや、なんでもない」

　振り返った瞬間に見えた景色(ワンカット)、それを頭の中で隅から隅までチェックしてみるが、不審な人物はどこにも映っていない。

（……気のせいか？　いや、でも今のは……）

　俺が静かに考え込んでいると、ポンポンと背中を叩かれた。

「く、葛原くん、あれを見てください……っ」

「どうし、た……ッ！？」

　桜の指さした先は――際どい女性ものの下着が展示された、ランジェリーコーナー。

「あはは、赤くなりましたね？　やーいやーい！　葛原くんのむっつりスケベー！」

「やかましい」

　どうしてこういう百貨店は、こんなに堂々と女性下着が売られているんだ。

　俺がそっぽを向くと同時、途轍(とてつ)もない『爆弾』が投下される。

「あっ。白雪さんは、よくこういうレースのついた可愛いものを――」

「――ぶっとばしますよ？」

　白雪は微笑みを浮かべているが、瞳の奥は一ミリ笑っていない。

「す、すみませんでした……っ」

　桜にしては珍しく、誠心誠意の謝罪だった。

　この反応から察するに、おそらく今のは本当に悪気がなく、ただただ思ったことを口にしてしまったのだろう。

（天然＋脳みそ空っぽの相乗効果、か……。桜ひなこ、なんて恐ろしい女だ……）

　そんなことを考えていると、服の袖がクイクイと引っ張られた。

「あ、あの、葛原くん……さっき桜さんが言っていたのは、その……っ」

「あぁ、気にするな、もう忘れた」

　咄嗟(とっさ)に優しい嘘をついたのだが、どうやらその声は届かなかったらしく……。

「わ、私は……もう少し大人っぽいものを……ッ」

　白雪は顔を真っ赤にしながら、とんでもないことを打ち明けようとした。

「いや、いい！　大丈夫だから！　マジで綺麗さっぱり、全部忘れたから！」

　そんなこんなで、慌ただしい時間はあっという間に過ぎていき――時刻は17時30分。

　そろそろいい時間になってきたので、最後は記念撮影をして解散する運びとなった。

「へぇ……プリクラって、まだあったんだな」

「確かこの大型装置、写真を撮る機能があるんですよね？　携帯のカメラでいいのでは……？」

「何を言っているんですか、プリクラは今でも現役バリバリですし、これにこれのよさがあるんです！　さぁ、行きましょう！」

　俺たちはそれぞれ百円ずつ入れて、筐体(きょうたい)の中へ。

（初めて入ったが、外見(そとみ)よりも、けっこう広いんだな……）

　中は雛壇(ひなだん)のような形になっており、5人以上での集合写真も難なく撮れそうだ。

「私は背が低いので、こういうのは逆に1番上で撮ると決めているんです！」

　桜はそう言って、ぴょんと雛壇(ひなだん)に跳び乗った。

（まぁ学校の集合写真とかじゃ、身長低い奴はいつも最前列だからな）

　わからんでもない話だ。

「ほらほら、白雪さんも葛原くんも、もっと寄ってください」

　上段を取った桜は、俺と白雪の肩をグイグイと押して近付ける。

「あっ、おいちょっと」

「さ、桜さん……っ」

　互いの肩が触れ合い、甘く優しいにおいが鼻腔(びこう)をくすぐる。

「わ、悪い……っ」

「い、いえ……大丈夫です」

「何を恥ずかしがっているんですか？　さぁほら、カウントダウンが始まりますよ！　ポージングポージング！」

　桜が指さした先――正面の液晶には、俺たち三人の姿とカウントダウンが映っている。

「葛原くん、眼が死んでますよー？」

「ふふっ、もうちょっと柔らかく笑ってみてはどうですか？」

「こ、こうか……？」

　その間にもカウントはどんどん進んで行き、

「3！　2！　1！　……パシャリ！」

　アナウンスと同時、連続して何枚かの写真が撮られた。

　何故かDJポーズの桜。

　優しく微笑む白雪。

　そして――引き攣(つ)った笑みを浮かべる俺。

「……さすがに酷(ひで)ぇな」

「ぷくく……っ。これ……証明写真でも、もっとまともなのが撮れますよ……ッ」

「ふふっ、葛原くんは笑顔の練習が必要かもしれませんね」

　我ながら、この顔はマズいと思う。

　とてもじゃないが、子どもに見せられる代物じゃない。

（『笑顔の練習』、か……また今度やってみよう）

　こうしてウィンドウショッピングを満喫した俺たちは、POLCO(ポルコ)を出て帰路(きろ)につく。

「――白雪さん、葛原くん、今日はとても楽しかったです！　またみんなで一緒に行きましょうね！　それでは、ばいならー！」

「帰り道、気を付けてくださいね」

「じゃあな」

　渋谷駅で桜と別れた後、俺と白雪は家が近くなので、同じ電車に乗って同じ駅で降り――今日の出来事を話しながら、肩を揃えてゆっくりと歩く。

　時折無言の時間も流れるが……前に弁当を食べたときとは違って、居心地の悪さは感じない。

　この沈黙はお互いがお互いを理解し合う時間、落ち着いた優しい静けさだ。

　それから少しすると、右ポケットに入れたスマホが振動した。

（……ヒツウチ？）

　いつもなら無視するところだが……。

　買い物中に感じた妙な視線、あれがどうにも引っ掛かった。

「……悪い白雪、ちょっと電話だ」

「あっ、はい。それでは、あちらの公園前で待っていますね」

「あぁ、すぐに戻る」

　俺は少し距離を取ったところで、画面の通話ボタンを押す。

「もしもし、どちら様で――」

「――オマエヲ見テイルゾ」

　電話の先から、冷たい機械音声が響いた。