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異世界にて5

「ざけんな! んなもんてめぇらの勝手な都合じゃねえか! 俺はそんなもんやらねぇぞ!」


御法川の怒声が大広間の高い天井に反響する。

その言葉は粗野ながら誰より真っ当だった。


珍しく、四方田さんも御法川の言葉に反論しなかった。むしろ――静かに、同意を示す。


「私も、協力する気にはなれません。……第一、私たちはまだ高校生です。魔王を倒せと言われても、そもそも戦うことすらできません」


毅然としたその声に、王の隣で神経質そうな男――モーツァルト髪が即座に反応する。


「無礼者! 異世界人風情が何を言うか! これは本来大変名誉ある役割で──」


「カッツェよ、構わん」


王が左手をすっと掲げ男の怒声を静かに遮る。


「戦わぬというのなら、それもまた一つの選択だろう。……だが、そうなると元いた世界には戻れぬかもしれんがな」


その言い回しはあまりに意図的だった。

案の定、御法川が反応する。


「はァ!? どういう意味だ、クソジジイ!」


「言葉通りだ。お前たちを誰が、どうやって召喚したのか……我々にも分からん。

ならば、“どうやって戻すか”も、当然分からぬ」


まるで茶番のセリフを読むかのように、王は飄々と口にする。


「だが、過去の勇者たちは魔王を討伐した直後例外なく姿を消した。光に包まれ、この世界から忽然と──。

……それは使命を果たしたことにより元の世界へ“返された”のではないか、と我々は考えている」


王の口元にニヤリとした笑みが浮かぶ。

嘲るようでもあり、興味なさげでもあるような実に薄ら寒い笑みだった。


「黙って聞いてりゃ、人をデリヘルみてぇに……! ふざけんなマジで!」


御法川が前へ一歩踏み出す。

その瞬間、周囲の衛兵たちが一斉に槍を構える。空気が一気に凍りついた。


……と、その緊張を裂くように静かな声が響いた。


「お待ちください」


それはあまりにも澄んだ声で、だが剣より鋭かった。


声の主は――王の反対側に控えていたひとりの少女。


見た目は中学生ほどの年齢。けれど、その立ち居振る舞いは大人以上に研ぎ澄まされていて、場の空気が自然と彼女の存在に引き寄せられていく。


「突然異界に連れて来られて……戸惑い、怒り、不安、当然のことです。……私には皆様の気持ちが痛いほど分かります」


少女は凛と頭を下げた。


「私はこの国の王女、ティアレスタ=ノエリィア=アナ=ルクレア。どうぞティアラお呼びください。まずは数々の非礼……心よりお詫び申し上げます」


「姫! 王族たる者が頭など──!」


「この世界を救っていただく立場にある我々が、礼も尽くさず何を願いましょう」


その一言に場が沈黙した。


彼女の声はやわらかく、それでいて命令のように強い。


――王とはまるで正反対の理知と誠意を携えた言葉だが、それが彼女の本質なのかどうかはまだわからない。


思い出すべきは彼女の姓だ。

“ルクレア”家の血筋。夢の神の巫子とされるその一族は、宗教と王権を一体化させた神権封建の頂点に君臨している。


つまりこの少女もまた、あの王と同じ“構造”の一部であるということだ。


「……とはいえ、王が申し上げたこともまた事実。

我々は勇者の召喚主を知りません。ただ、“召喚された意味”だけは明白なのです」


ティアラの瞳がほんの一瞬だけ曇った。


「これまで召喚されたすべての勇者は、魔王を倒した直後、光に包まれて消えていきました。

その様子はまるで“帰還”そのものであった、と……」


御法川の拳が震える。


だが――その拳を振り上げることはしなかった。


「つまり……」


「帰りたければ戦うしかない。そういうことですね」


無月が一歩前へ出た。

その声は冷静だったが確かに怒りが滲んでいた。


「王女様、あなたの言葉には誠意があります。僕たちはようやく“人として”接してもらった気がします」


ティアラはふわりと笑った。


その笑みは柔らかく美しかった。

……だからこそ、ほんのわずかな“違和感”が浮き彫りになる。


ごく小さな、冷たく研がれた刃のような静かな“影”――。



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