異世界にて4
「王命である。勇者たちよ、『……』の征伐に向け出立せよ！」
王が、無月たち勇者に向けて威厳たっぷりに命を下すのと、
僕が城門の外で衛兵に蹴り出されるのと――タイミングはほぼ同時だった。
「殺されないだけありがたいと思え。この無能が」
衛兵は吐き捨てるように言って、さっさと城内へ戻っていった。
「……まいったな」
土埃で汚れた制服を両手ではたきながら、城を見上げる。
建築には詳しくないけれど、その見た目は世界の窓辺から見たノイシュバンシュタイン城を思い出させた。
……さて。
これから、どうしよう。
顎に手を当てて、状況の整理を始める。
――まず、沢田石がいなくなった。
全員でひとしきり周囲を探したが、遮蔽物ひとつない草原で、忽然と姿を消すなどありえない。
その不気味さに嵯峨さんは「気持ち悪い！」とプチパニックを起こしていた。
仕方なく、全員で方角を分けて捜索していた時、無月が草原の中に街道のような道を見つけた。
それがきっかけで、僕たちはそのまま道を進むことにした。
歩くこと一時間。
道の先に街が現れた。
人の気配に歓喜したのも束の間、近づいてわかったのは、そこが“中世ヨーロッパ風”の文明だったということ。
街は厚いレンガの砦に囲まれ、門は丸太で雑に組まれていた。
門の威圧感に足を止めていると、突然中から槍を持った人々が現れた。
有無を言わせず、僕たちは城へ連れていかれることになった。
御法川はその強引さに当然ブチ切れ、けっこうな抵抗を見せていたけど、四方田さんが必死に説得してなんとか場をおさめた。
武装した相手に食ってかかるなんて、度胸があるというか向こう見ずというか。
連行された先の城の大広間には、いかにも「偉そう」な老人が鎮座していた。
「静粛に！ 王の御前であるぞ！」
横にいたモーツァルトみたいな髪型の男が、怒鳴るように吠えた。
「これよりお言葉を賜るは、夢神の巫子の血を引きし王、レミュナス＝フォルセティア＝ディ＝セラフィム＝ルクレア陛下であられる！」
偉そうな老人は本当に偉いらしい。
名前が長いのは権威の証だろう。
王は自分の名を改めて口にし、厳かに国の説明をしていたが長ったらしくて途中で聞くのをやめた。
話半分に聞いた限りでは宗教と王権ががっちり手を組んだ神権封建制らしく、形式ばった儀礼が延々と続くのがこの国の流儀らしい。
……ちょっとトイレ行きたいなと思って話を聞いていた頃、ようやく王から僕たちの状況についての説明が行われた。
この世界において、僕たちは“勇者”と呼ばれる存在らしい。
誰が、どうやって召喚しているのかは王たちにもわからない。
ただ、勇者がこの世界に現れるのは、決まって“世界が危機に陥ったとき”だという。
今回の危機は「魔王の復活」だ。
その魔王が、この世界のすべての力の源である『マナ』を独占し始めているらしい。
放っておけば、世界中のマナが枯渇し、あらゆる生命が滅びる。
その危機を救うために召喚されたのが――僕たち異世界から来た“勇者”というわけだ。
……それならもう少し丁重に扱ってほしいところだけど。
どうやら、召喚される勇者の数はけっこう多いらしい。
その中で誰かが魔王を倒せば、それで問題は解決。
つまり僕らは“数打ちゃ当たる”の一発にすぎない。
ありがたみも、危機感も、ここでは随分と希薄なのだ。
ただし、魔王を倒した勇者を「支援していた国」は、国際的な名誉と発言権を得るという。
だから各国は勇者の囲い込みを国家規模で行うのだそうだ。
――要するに、僕たちは「世界の危機のために戦う英雄」なんかじゃない。
もっと言えば「誰かが勝てばいい戦いの、コマの一つ」であり、
「そのコマを囲い込むことで政治的得点を得るための道具」にすぎない。
そういう説明を終えた頃、御法川がブチギレた――。
