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侯爵令嬢ティルと流れ星（前）

本編「ドレスの合わせと侯爵夫人」（https://ncode.syosetu.com/n7787eq/289/）のジルドの妻のお話です。

（ティルナーラ・ラヴァエル、現在、ティルナーラ・ディールス）

「神様、お願いします――」

　流れ星に祈ると願いが叶う――絵本で読んだ一文だ。

　ティルナーラは懸命に夜中に起きて、窓の外の夜空に精いっぱい祈った。

「神様、もっと細くなれますように、でなければきれいになれますように。せめて、髪をきれいな金色にしてください……！」

　目を赤くして起きた朝、ティルナーラは飛び起きて鏡を見る。

　どれも叶えられていなかった。

　大きな姿見に映るのは、ふっくらとした頬の、丸みのある体の子供。

　金が入ったくせのある茶髪に、濃い茶色の目。

　貴族の少女達は細く妖精のような子が多いというのに、自分はどうみても『小熊』である。

　親戚の集まりでも、一番重そうな女の子は自分だ。

　細くなりたいと乳母に泣き付いたら、『お嬢様は太ってはおられません。騎士であるお父様ゆずりの骨格なだけです。ティルナーラ様はとても丈夫なことを誇るべきです』と、教えられた。

　滅多に風邪もひかないほどに丈夫で、怪我をしても己の治癒魔法ですぐ治せる。

　だが、それとこれとは別である。

　そして本日、ティルナーラは朝から深いため息をついていた。

　本日は『子供交流会』、ティルナーラはこの催しが嫌いだ。

　六歳からお披露目まで出なければいけないそれは、『近しいお家の子供達で仲良くなるためのもの』だという。

　陽光のはねる広間で、大人しくお茶を飲んでお菓子を品よく食べ、お話をする。

　場合によっては、講師を横に、ダンスの練習もする。

　だが、子供同士で遊べるわけでもなく、騒げば注意され、ひどくなると別室行きか帰宅である。

　年に数度、お披露目前の子供達を集めて行われる『子供交流会』は、同じ派閥でも近しい者、近い年の者を引き合わせ、友好な関係を結ぶために行われる。

　そしてもう一つ。

　貴族では遠い親戚や派閥内での婚姻が多い。

　とはいえ、条件だけで決めた婚姻は、結婚後に問題も起こりやすい。

　このため、候補選定や相性を見る、どこかへ紹介するための参考にもなるのだが――

　そういったことをティルナーラが知るのは、ずっと先の話だ。

　今回の子供交流会を主催する侯爵家へ、付き添いの女性と共に行く。

　白い調度のきれいな広い部屋に入り、係の案内に従ってテーブルにつく。

　そして、音を立てぬように慎重に紅茶を飲み、ナイフとフォークでフルーツケーキを食べた。

　礼儀作法が気になって、まったくおいしくなかった。

　隣の金髪の女の子が笑顔で声をかけてくれたが、話についていけない。

　花の見頃も、王都の今月の催しも、自分はろくにわからなかった。

　ただ、懸命に相手の話を聞くだけだった。

　その後、隣にある広間でダンスの練習が始まった。

　ティルナーラは二度目の参加だが、近い年の男子は誰も自分を誘わない。

　当然である。前回、ダンスで相手の足を何度も踏んでしまったのだ。

　金髪の男の子には小さくうめかれ、ダンスが時折止まってしまったが、文句は言われなかった。

　銀髪の男の子には痛みで眉間にシワを寄せられたが、彼も何も言わなかった。

　『靴の艶がなくなるほど踏まれた』、そんなふうに従者にこっそりと告げ、靴を取り替えに出ていた。

　ティルナーラが謝っても『お気になさらないでください』と礼儀作法の教え通りの挨拶が戻ってくるだけ。

　自分の目を見ずに言われるそれが、申し訳なく、そして辛かった。

　ティルナーラは今回は誰にも迷惑をかけまいと決め、こっそり広間の隅による。

　背中を丸めて壁にくっついていると、足元の陽光が途切れた。

「ようこそ、ラヴァエル嬢。せっかくの日です、私と踊って頂けませんか？」

　輝く金髪に琥珀の目。

　背が高く、すらりとした手足を持つ少年が、手を差し出してきた。

　ティルナーラより四歳ほど上の少年は、他の子供達よりとても大人びて見える。

　顔は知っているし、今まで何度か挨拶したこともある。

　本日主催の家、その長男、ジルドファン・ディールスだ。

　主催の家の男性は、誰とも踊っていない女の子を誘うのも決まりなのかもしれない。

　だが、その足元は今まで見た中でも一番艶やかな黒い革靴で――ティルナーラは青くなる。

「ありがとうございます、ディールス様。でも、ええと、ダンスは練習中で、下手で、相手にご迷惑をかけてしまうので」

　あわてて言うと、少年はちょっとだけ目を細めた。

「これまでにどなたかが、迷惑だと？」

「いえ、本当に下手で！　靴の艶がなくなるほど踏んでしまうので、踊ってくださる方がいなくなりました……」

　言いながら、顔が上げられなくなった。

「子供交流会はダンスの練習の場でもあります。私に靴の替えは多くございますので、ご一緒に練習しませんか？」

「あ、ありがとうございます……」

　ティルナーラはようやく、ジルドファンの手のひらに指を重ねた。

　そうして踊り始めたものの、緊張で六度も足を踏んでしまった。

　ダンスは一番練習した曲なのに、だ。

　だが、ジルドファンは一度も痛い表情（かお）を見せず――靴には見事に傷がついた。

「ごめんなさい！」

「大丈夫です、練習ですから当然のことです」

「でも、靴がもったいなく……靴に治癒魔法をかけられたらよかったのに……」

　思わずそうつぶやくと、彼は初めて目元を下げて――ふわりと笑った。

　それは年齢らしいやわらかさで、ティルナーラはなんと言っていいかわからなくなる。

「それができたら経済的ですが。幸い、私の靴の替えは多くございます。それより、もう一曲踊りませんか？」

　ダンスの二曲目を誘うのは、『友人となりませんか？』というお誘い。

　でも、今日は子供交流会、ダンスは練習だからそうではないのだろう。

　ティルナーラは緊張しつつもお礼を言い、二曲目を踊ることになった。

　なお、靴はさらにもったいないことになった。

　それから、子供交流会に出る度、ジルドファンは毎回二曲ずつ踊ってくれた。

　次のダンスからは彼の足を踏まないことを目指して練習したが――なかなかに遠かった。

　翌年からは、なんとか足を踏まなくなり、他の男の子とも踊れるようにはなった。

　だが、作り笑顔で誘われても、どうしても一曲だけしか踊れなかった。

　表情が変わらず、たまにしか笑顔にはならないけれど――

　ジルドファンと踊る方がずっと楽しかった。