申し出
フローラは、ぐっと拳を握ってミハイルに言う。
「身の程知らずなことをと、お笑いになるかもしれません。でも。
舞踏会で、私をパートナーにしていただけないでしょうか！」
思わず、エカテリーナは目をまんまるに見開いた。
フローラちゃん！
直球！
豪速球火の玉ストレート！
でもどうして？
フローラちゃん、どう見ても皇子ルートには入っていないと思うのに。
そしてフローラちゃんが皇子を見る目は、さながら果し合いを申し込んでいるかのような鋭さ。
といっても、私のこの手のことへの見識は全くアテにならないんですが……もう、自覚しましたよ。というか、諦めました。私、お姉さんなのに……なぜ……。
いや自省は後にするんだ自分。
ここで突然、ゲームの皇子ルートが息を吹き返した、と思うには状況があまりにもゲームとかけ離れている。直近の学園祭では最も活躍した人はフローラちゃんではなかったわけだし、他にもクリアできていないイベントがあったはず。
あ、今になって思ったけど、皇子がパートナーに申し込んでくれたのは、私が最も活躍した人に選ばれたから？
……でも、そんな風には思えない。目の前にいる皇子もフローラちゃんも、プログラミングされたキャラクターじゃない。条件ひとつで分岐するような、単純な存在ではないんだもの。
だいたいゲームのあれだって、ただ学園祭イベントだけ頑張っても駄目で、いろいろ好感度を上げておかなければパートナーになることはできなかったはず。
だから皇子が私に申し込んでくれたのは、今までの付き合いで親しくなれたからであって、条件分岐なんかじゃない。
な……なんかちょっと、親しくなりすぎた？でもでも、いろいろあったし〜〜〜。
なんで今、ふともも見られたこと思い出したのか自分！
そ、それはともかく。フローラちゃんがこんな直球を投げる理由を、ゲームとは無関係と仮定して考えると。
皇子が好きだからパートナーになりたいわけじゃ、ないよね？
フローラちゃんのことだから、自分のためじゃない。
「ええっと、フローラ。その、ありがたい申し出だけど、君はそれでいいの？」
鍛え上げられた社交的な笑顔に、ほんのりと困惑をにじませてミハイルが言う。
「これが一番、皆で舞踏会を楽しめる方法だと思うんです」
揺るぎない表情でフローラは答えた。
「ミハイル様にもご都合はおありだと思います。でも、ミハイル様が参加できないと、エカテリーナ様が舞踏会を楽しめません。ミハイル様と参加したい、たくさんの方たちも。学園祭であらためて解ったんです、ミハイル様とご一緒できるかどうかは、皆さんにとってとても大切なことなんだって」
その言葉にエカテリーナは、やっぱり、と思う。
フローラちゃん……私や皆のために申し出てくれたんだ。
きっと大変なことになるのに。
「私のような身分の者がミハイル様のパートナーなんて、おかしいと言われてしまうと思います」
うん。下手をしたら、いじめが再燃してしまう可能性もある。
「でもだからこそ、私なら、なんと言うか……数に入らないというか。私をパートナーにしたからといって、いろいろな方のいろいろな考えに、影響が出ることはないのではないかと。後々困るようなことが起きないで済むかもしれない……と思いました」
おおお。
それはつまり、高位貴族の令嬢が皇子のパートナーになると、エリザヴェータちゃんを未来の皇后にと望むユールマグナをはじめ、いろいろな政治権力の均衡に影響してしまうのではないか、ということだね。
その令嬢の家が他の有力貴族から睨まれてしまったり、あるいはその家がもしかしたらいけるかも！と野望を抱いて引っ掻き回したり、することは確かに起こり得る話。
未来の皇后があり得ない（ゲームではあり得たけど！）フローラちゃんがパートナーなら、そういうことにはならないだろうと……。
さすがフローラちゃん、賢い。ちょっと前まで庶民の娘さんだったのに、もう貴族の権力争いとかに配慮できるって、本当に頭が良くて聡い。
でもひとつ、これは言わねば！
「フローラ様は、学園で一番愛らしく思慮深いご令嬢ですわ！どれほどのお家柄の方であろうと、ご自身の価値により、フローラ様のほうがずっと輝いておられましてよ」
「エカテリーナ様」
手を取って力説するエカテリーナに、フローラは顔を赤らめて微笑んだ。
目の前で展開される美少女同士の美しい友情に、ミハイルは眩しそうなような、困っているような表情になる。
「だけどフローラ、君は、一緒に参加したい人はいないの？」
「私はエカテリーナ様とご一緒したいです」
迷いもよどみもなく、フローラは言い切った。
ミハイルは、違うそうじゃなく……という顔だが、エカテリーナは喜んでいる。
「ええ、わたくしもフローラ様と一緒に参加しとうございますわ。領地での宴でご一緒はいたしましたけれど、舞踏会はまた趣の違う、年齢の近い方々との気楽な催しになることでしょう。それを、フローラ様と共に、楽しみとうございます。
ですけれど……お申し出のことは、わたくし、心配ですわ」
フローラちゃんは私が守りますが、私がいまだに解っていない、貴族社会の闇みたいなものがアップを始めそうな気がして怖い。
「フローラ様なら、引く手あまたですわ。きっと多くの殿方から、お申し込みがありますのに」
「そんなことはありません。身分はわきまえています」
さらりとフローラは言い、エカテリーナはもどかしい思いで口をつぐんだ。うう、ヒロインとか言うわけにいかないし、フローラちゃんがモテモテに違いない理由をフローラちゃんに説明できない。
しかしフローラちゃんもわりと、恋愛関係は鈍いほうじゃないかしら。小説や漫画だと、ヒロインはそうなりがちな気がする。そりゃ、鈍くなくて自分への好意にすぐ気がついてしまったら、ストーリーがさっくり終わってしまうもんね。
他人事として思うエカテリーナである。
と、ミハイルがうなずいた。なにか、決意した表情で。
「わかった。フローラ、申し出ありがとう。その……」
大変お待たせいたしました。角川ビーンズ文庫公式サイトにて本作６巻書影が公開されましたので、活動報告に掲載いたしました。
今回も大変美麗なイラストです。ぜひご覧くださいませ！
