ロスト＝ストーリーは斯く綴れり

ウェンブリー編

第5章：乖離（9）

　ミストが教授に就任して以降、様々な変化が大学内部に訪れた。

　まず、大学は大々的に20代の教授を宣伝し、学生の勧誘と後援者の開拓を促した。

　その一方で、地域密着のアピールにも精を出し、地盤を固めた。

　ミストは広報活動の為各地に飛び回り、大学内にいる事が少なくなった。

　とは言え、彼の教えを受けたいと希望する学生は後を絶たず、研究室に訪れる数は殆ど減少しなかった。

　また、ミスト研究室のメンバーも様変わりしていた。

　リジルが抜け、その補充として学生を一名、他の研究所からゲストとして一名を招き入れた。

　彼らは二人とも、ミストの研究テーマを補助する形で仕事に携わり、ミストの不在の間に実験やデータ解析などを行う役割を担っていた。

　そして――――

　アウロスは、毎日のように実験室に篭っていた。

　魔具の材料は生物兵器、金属共に調達ルートの確保には至っていないが、単体で入手する事は困難ではなく、実験する上では不自由はない。

　リジルの言葉に倣い、一応手紙は出してみたものの他に出来る事もなく、仮説と実験と分析と照合に追われる日々が続いた。

「……にしても、こうも連日泊り込みって、幾らなんでも極端じゃない？」

　研究室で目覚めたアウロスに対する、クレールの第一声。

　それはもう、完全に日常の一風景と化している。

「実験終わって器具片付けてデータ整理して、その後家に帰る気力はない」

「データ整理は翌日に回せば良いじゃない」

「ああ言うのは、勢いでやらないと効率が悪いんだ」

　特に、同じ数式ばかり用いる計算処理には、常に惰性と睡眠欲が付きまとう。

　一つ気を抜けば、たちまち行動意欲が消えてしまう。

　研究の日々は、明日やれる事を如何に今日に手繰り寄せるか――――それが重要だ。

「ま、わかるけどね。珈琲飲む？」

「美味しく頂きます」

　アウロスは丁重な姿勢でカップを受け取った。

　芳ばしい豆の香りが鼻腔をくすぐる。

　気付けとしては最適だった。

「……で、あの女も毎日付き合ってるの？」

「片付けまでは」

「はー。自分の仕事が終わって、今度は仲間の仕事を手伝って……そんな魔女何処にいるってのよ」

「魔女じゃなかったんだろ」

　アウロスは適当に答えたつもりだったが、クレールにはそれがフォローに聞こえたらしい。

　年齢的に微妙な小悪魔的笑みを携え、半眼でアウロスを冷やかしに掛かる。

「うはー、相互理解ってヤツですか。やっぱりそう言うのって、愛の成せる業？」

　そんなクレールのふわふわした発言に、アウロスは怪訝な表情を浮かべた。

「愛？」

「あれ違った？　てっきりそうだとばかり……」

「違うんじゃないかと」

　全否定。

「あ、そ。ま、あの女に愛程似合わない言葉はないけど」

　冷やかし甲斐がない年下の少年に辟易しつつ、クレールは珈琲を一口含んだ。

「にしても、雰囲気変わったね、ここ」

「だな。日中はうるさくて居られやしない」

「特に女の子ね。最近の子供は計算高いと言うか。『勝ち組に乗る為には早い内に取り入っとかないと』とか『教授を射るには先ず助手を射なきゃ』とか、平気で言ってたし。ま、そう言うのはレヴィに軽くあしらわれてたけど」

「あいつそう言うの得意そうだな」

　ほぼ毎日、年下の女性に囲まれ、ピーチクパーチク鳴き声を聞かされている人間にとって、その手の対処はお手のもの。

　何事にも言える事ではあるが、経験は大事だ。

「そう言えば貴方、あいつともギスギスしたのなくなったよね。仲直りでもしたの？」

「向こうが一方的に忌避してたのを、急に一方的に歩み寄って来ただけだ。不気味で仕方ない」

　顔に青い線が入りそうな声で、項垂れる。

　アウロスにとって、ある意味疲労以上に厄介な事態だった。

「機嫌が良いんじゃない？　憧れのミスト教授が偉業を成し遂げたんだし」

「あんたもね」

「わ、私は別に機嫌なんて……」

　さっきまでの威勢は何処へやら。

　自分の事となると、途端にどもる。

　クレール女史、打たれ弱し。

　その姿を珈琲カップ片手に眺めていたアウロスの耳に、扉の開く音が届いた。

　同時に、まるで寒露が背筋に一滴落ちたかのような冷感が身体を撫でる。

　それは、敢えて断たないでいる時のルインの気配に他ならない。

　アウロスが振り向くと、案の定その姿があった。

「……またここに泊まったの？」

「あ、ああ」

「睡眠はちゃんと自室で取りなさい。疲労をしっかり抜かないと怪我の回復が遅れるでしょう？」

　それだけ言って、自分の席に付く。

　以前ではあり得ない風景に、クレールの目が再度妖しく光リ始めた。

「甲斐甲斐しいのね。やっぱり愛？」

「……」

　ルインは一瞬すら感情を見せず、極めて静かにクレールを視界に納めた。

「俗悪な発言。御目出度い人生を送ってる証拠ね」

「なっ、何ですって！？」

　怒号が響き渡ったが、ルインは意にも介さずニヤリと笑い、視線を落とす。

　その様子に、クレールが拳を震わせる――――そんな光景も、これまでとは少し異なっていた。

「くっ……年下のクセに何て生意気なヤツ」

「俺を見て言うな」

　そのやり取りに、ルインが再び顔を上げる。

「年齢で序列が決まるのは学生だけ。頭脳の質は生きた時間には比例しないの。歳が上と言う理由で驕るなど、勘違いも甚だしいですよ、先輩」

　冷罵は続くよ何処までも。

「うあー生意気！　ほんっと生意気！　年下のクセにっ！」

「だから俺を見るなって」

「良くあんなのと付き合えるね、君」

「付き合ってない」

　会話のテンポだけは良かった。

「あーっ、もうっ！　もうこの怒りを実験器具と腹黒学生に発散してやるから！」

「程々にな……」

　物凄い勢いで何かを書き殴り始めたクレールから、視線を外す。

　窓の外では朝陽が眩しく煌いていたが、躍動感や高揚感は抱かない。

　研究員の朝は、いつだって気だるかった。

「ふあ～」

「眠そうにしているな」

　そんな所にレヴィが出勤。

　これまでならば、嫌味の一つでも吐き棄てる場面だが――――

「睡眠はしっかり取らないと、研究効率が上がらないぞ。体調管理を怠るなよ。幸い、疲労回復に良いとされている薬草入りの飴を所持している。これを舐めておけ」

「……はあ」

　余りに奇妙なその気使いに、アウロスやクレールはおろか、ルインですら引いていた。

「おはようございます」

「おはようございます」

　新入りの男二人も出勤。

　二人とも個性の欠片もない、どこにでもいる顔と声と体格と格好だった。

　そして、また一日が始まる。

　特別研究員とは言え、日中はミスト及び他の研究員の補助（右腕負傷中に付き資料整理等が中心）にもある程度時間を割かなくてはならない。

　その間を縫って、自身の研究の資料整理。

　そして夜は論文作成。

　ミスト研究室は少数人数の構成で、特別研究員と言う立場もあり、アウロスは余り縦の繋がりに強制されない。

　よって、通常若手研究員を大いに悩ませる『先輩の雑用』が少なく、その点ではかなり恵まれた環境と言える。

　それでも、一日中動き回れば疲労は溜まる。

　更に、右腕が固定されたままなので、動作に制限が掛かり、かなりの負担になった。

　接骨院にも、週二回の割合で通院。

「治りが遅いですね……まだ骨がくっ付いていないと思われます」

　腫れの引かない肩及び上腕部を見た院長は、全快にはまだ時間が掛かると言う診断を下した。

（上手く行かない時はこんなもんだな）

　アウロスは心中で苦笑いしつつ、ルインの責任感を刺激しないかと心配したりした。

　それ程に、ルインは変わった。

　と言うよりは、元々の性格が表に現れて来たと言う方が正しいのかもしれない。

　領主の娘と、奴隷。

　そんな関係で出会った際の丁寧なお辞儀が、アウロスの記憶に鮮烈な印象を残していた。

　つい最近までは消えていた記憶が、今は色濃く思い出せる――――それもまた、乖離による影響だった。

「……」

　アウロスは、夢を見るようになった。

　深い眠りの際に見る夢は、決まって悪夢。

　相場はそう決まっている。

　色彩がぼやける景色の中、それが夢だと気付くのは実に容易だった。

　現実感のまるでない朧げな視界に映るのは、嘗て学生として、そして研究員として三年間滞在した【ヴィオロー魔術大学】の研究室。

　そこには誰もおらず、不安定な輪郭の机、椅子、テーブル、紙くず、ゴミ箱が今にも消えそうに佇んでいた。

　そんな中、机に置かれた一枚の紙だけが、くっきりと浮かび上がっている。

　そこには、雑な字でこう書き殴られていた。

『いつまでいるんだよクズ　才能ない奴は何やっても無駄　消えろ』

　慣れている。

　いつもの事。

　取るに足らない。

　詰まらない。

　羅列される抗拒の思念に力はなく、自身の行く先に霞が掛かる。

　たかが夢。

　たかが記憶。

　それは非現実であり、過去。

　現実であり、現在である今とは切り離せるものばかりだ。

　しかし、目覚めの瞬間に見えるのは――――深穽の底。

　終わりの果て。

　気の遠くなりそうな闇の群れに意識が揺れ、脳が痺れる。

　そして、それが連日にように続く。

　時に、夢は奴隷時代の映像まで映した。

　人としての扱いなど皆無だったその日々は、今も尚アウロスの身体に刻まれている。

　毎日、魔術をその身に受けた。

　炎、氷、風、雷、土、石、蒸気――――あらゆる種類の攻撃が、肌を蝕み、神経を削った。

　その頃の、目の奥が嵐の日の海原のようにうねる感覚に苛まれ――――アウロスは体調を崩した。

「無理のし過ぎ。唯でさえ最近変な病気が流行ってるって話だし」

「そうですよー。ちゃんと休まないと身体に毒ですよー？」

　周囲には怪我と無理が祟ったと言う認識をされ、アウロスは無理矢理自室に押し込まれた。

　それがまるで、世界から隔離されているような錯覚を引き起こし――――深淵を更に深めた。

　乖離する意識。

　剥き出しになる脆弱性。

　アウロスは、誰にも悟られない場所で、静かに怯えていた。