亡びの国の征服者～魔王は世界を征服するようです～

第十章 帰路編

第138話 勝利の行方

「ユーリくんっ、向こうは大丈夫です！　時間通りにやれます！」

　カケドリに乗って駆けてきたミャロが、到着するなりそう言った。

　時計を見る。

　今朝、リャオと時刻合わせした時計は、打ち合わせの時間の一分前を指していた。

「橋はどうだ！」

「もう渡り終えます！」

「わかった！　お前は先に橋を渡れ！」

「はいっ―――では、ご無事で！」

　ミャロはそう言うと、橋の方角に駆けていった。

「撒菱の残りを撒けッ！！」

　俺が叫ぶと、何人かが腰袋に手を入れ、撒菱をひっつかみ、迫りくる敵の頭上にばらまくように投げた。

　数が少ないのでちびちび使っていたが、もう最後だ。

　リャオの担当正面は、敵に向かって下り坂になっているので、燃えた荷車を突っ込ませるといった派手なこともできるが、こちらは勾配がないので、やれることが限られている。

　こちらは圧倒的劣勢なので、まともにぶつかりあえば、子供と大人が力比べをするように、一瞬にして力負けしてしまう。

　撒菱を投げれば敵列の中でランダムに足を負傷する者が出るので、そいつらがいわば障害物となり、勢いが鈍る。

「よし、最終線まで退くぞっ！！　退け、退けえッ！！」

　手で大きくあおりながら叫ぶ。

　同時に、自分も走り出した。

　足が痛む。

　勢いで敵の大将を狙撃した時に負った火傷だ。

　足の裏の皮が、一歩踏みしめるたびに、焼き付くように痛む。

　敵方も負けじと追いすがってくる。

　目と鼻の先には、一際目立つように付けられた白線があった。

　後ろを見て、ひどく遅れている後続がいないことを確認したあと、

「切り倒せっ！！」

　大声で叫んだ。

　森の少し奥まったところでスタンバイしていた木こりを見ると、戸惑った顔をしている。

　なにをのんびりとしていやがる。

　一瞬、殺意が沸いた。

「いいから、切り倒せッ！！！」

　もう一度そう言うと、木こりは斧を振り上げ、既に大きく切り込みの入った木に叩きつけた。

　一度では倒れなかったようで、二度、三度と斧が打ち下ろされた。

　全員が線をまたいでから、たっぷり三秒ほど後、ギギギィ……と繊維が千切れる音を響かせながら、木が倒れてきた。

　その時、敵は眼前に迫っていたが、最前列の連中は、倒れてくる木に気づき、上を見ながらタタラを踏んで止まった。

　押しつぶせなかったのは痛いが、こちらに残る敵がおらず、応戦する必要がないのは助かる。

「よし、このまま橋を渡るぞ――！　傷を負っている者は、荷物を全て捨てて走れ！！」

　後ろを見ながら駆け出すと、倒れた木が、ズゥン……と地面をうち、枝のついた樹冠を道に横たえているのが見えた。

　＊＊＊＊＊

　橋に辿り着くと、ほぼ同時に等距離の木を切り倒してきたらしいリャオの隊が、到着したところだった。

　リャオの隊もまた、こちらと同じように、ボロボロだ。

「リャオ」

「ユーリ殿」

　さすがに疲れた様子で、肩で息をしている。

　眼と眼が合うと、お互い通じ合うものを感じた。

「おまえら、先に渡れ！」

　俺が言うと、

「ユーリ殿に従え！　渡れるものから渡れ！」

　と、リャオのほうも指示を飛ばした。

　手勢がぞろぞろと渡り始める。

　橋には、難民のしっぽが残っているくらいで、殆どは向こう側に渡っていた。

　向こう側は大分詰まっているようなので、ただ通り抜けるように渡って終わり、というわけにもいかないだろうが、そのうちには渡りきりそうだ。

　このタイミングを測るのはミャロの役目だったが、本当に過不足がない。

　最良と言って良いタイミングで、同時にたどり着くことができた。

「すまんな。結局、戦うことになっちまったようだ」

　俺がそう言うと、リャオは心外そうな顔をした。

「こういう戦いなら構わない。俺は絶死の戦(いくさ)が嫌だっただけだ」

　まあ、そうだよな。

　玉砕死守前提の戦いと、通常の撤退戦では話が違ってくるし。

「できれば、その戦いもしないで済ませたかったがな。まあ、無理だったか」

　俺の方でも死人が出たし、リャオのほうでも犠牲者は一人二人では効かないだろう。

　幸運にも生き残った兵どもは、必死に橋を渡っている。

　死にたい人間など一人もいない。

　特に、死地から逃れられる寸前とあれば、なおのことだ。

「そちらのほうも、ずいぶんと怒り心頭の様子だな」

　と、リャオが言った。

　リャオも、こちらも、稼げている時間は一分もない。

　嵌められたことが解っていても、いや、だからこそか、敵は血眼になって迫ってきている。

　まだ若干遠いとはいえ、十分に目視できる距離だ。

　リャオが登ってきた登り口のほうからも、攻め上げてくる兵どもが見える。

　次々に木を乗り越え、もう木は先頭の後ろに隠れ、上の方の枝しか見えなくなっていた。

「お前のほうもな。ずいぶんからかったんだろう」

「まあな」

　ふっ、と自然に笑みが浮かんだ。

　おかしみが湧いてくる。

　敵が、死が、壁となって迫って来ているのに、それほど恐ろしくもない。

　それは、いかな逆境にあっても、自分が彼らをコントロールできているという感触があるからだろうか。

「んで、あいつは何をやっている」

「研いでるんだろう」

　俺が見た先では、ドッラが道端にしゃがみこんで、一生懸命に槍を研いでいた。

　見るからに荒い砥石で、水筒の水をかけながら、ガシガシガシと煙をふきそうな勢いで研いでいる。

　とにかく刃が付きゃいいんだ。って感じだ。

　その姿は、異様であった。

　幾度も剣を受けたのか、横に置いてある兜も傷だらけなら、なぜか二重(ふたえ)に羽織っている鎖帷子も、ボロ布のように所々千切れている。

　眉のあたりに被せるように、鉢巻のような布を巻いていて、これは真っ赤に染まっていた。

　おそらく頭に傷を負っていて、血が目に入らないよう巻いているのだろう。

　どんだけ戦ってきたんだ。

「ドッラ、やれんのか？」

　俺がそう声をかけると、ドッラは仕上げに水筒の水を槍にかけ、砥糞を落とし、立ち上がると、水筒の残りを飲みほした。

　砥石と水筒を、道端に放り捨てる。

　砥石は、上質の仕上げ砥ともなれば軽々に捨てられないほど価値があるが、荒砥はぶっちゃけただの砂岩なので、捨てても問題ない。

「そのために休んでいた」

　ドッラは言った。

　槍を片手に近寄ってくると、汗の乾いた濃い体臭と、血臭の入り混じった独特の臭いがした。

　少し見なかっただけなのに、圧力が違う。

　人が変わったというか。

　仮にも戦場を経験したからだろうか。

「頼めるか」

「おう」

「鉄砲が出てきたら、欄干に寄れ。どうにかする」

　俺は持っていた鉄砲を掲げて見せた。

　これは最初に会敵した斥候が持っていたもので、俺がアルビオ共和国から輸入したものよりモノが悪いが、あれより銃身が短く、取り回しが良い。

「よし、じゃあ、行くか」

「ああ」

　リャオが歩きはじめた。

　俺も追うようにして橋に足をかける。

　敵はもうすぐそこまで迫っているが、こちらの兵は橋を渡りきれていない。

　やはり、向こう側がつかえているようだ。

　俺は、橋を真ん中まで来ると、欄干に背をつけて鉄砲の用意を始めた。

　もう、鉛玉は二発しかない。

「後ろから八名、槍衾の用意！！」

　たまたま、列の最後尾にいたのがリャオの兵だったため、リャオが指示を出した。

「お前もだ、ガーニィ！！　槍を立てておけ！！」

　俺が名を知らない兵に指示を飛ばす。

　俺とドッラが取り残されているので、槍は構えず、立てておくのだろう。

　刺さったら大変だ。

「来いっ！！」

　ドッラの裂帛《れっぱく》の大声(たいせい)が聞こえた。

　敵が追いついたのだ。

　顔を上げてそちらを見ると、敵の集団の眼前で、ドッラが槍を担ぐようにして天に突き刺し、構えていた。

　橋は、敵味方の怒号が入り混じり、喧騒に包まれている。

　その中でさえも鮮烈に響いた声は、敵を威嚇するに十分だったろう。

　が、恐れをなし最前列が怯えたところで、後ろからの勢いがある。

　いっとき止まることすらなく、敵は押し寄せてきた。

　間合いに入った瞬間、「オラアッ！」という掛け声とともに、ドッラの槍が凄まじい勢いで振り下ろされた。

　訓練によって鍛え上げられ、技を覚え込んだ巨身から繰り出された槍は、騎士がとっさに掲げ上げた盾を、苦もなく砕く。

　肩口から侵入した鉈状の穂先が、細い縄網でも裂くように、鎖帷子ごと敵の胴体を割った。

　真っ二つに切り開かれたのかと思うほどの斬撃を見舞った後、ドッラは止まらず動いた。

　その場で一回転し、勢いを乗せて小さく一歩を踏み込みながら、這うように身をかがめた。

　足元を一迅の風が撫ぜるように、槍が走った。

　竹でも割るような容易(たやす)さで、足が四本、橋上にはじけ飛ぶ。

　ドッラは足を大きく振って、踊るように体勢を整えると、石畳を蹴って距離を作った。

　豪快だ。

　ドッラの恵まれた体格だからこそできる芸当で、俺では無理な立ち回りであった。

　一瞬、憧れに似た感情が胸に去来する。

　が、戦場に物語的な情緒などはなく、橋は一人の英雄の独壇場ではなかった。

　敵は止まることなく押し寄せてくる。

　足をぶった切られた騎士は揉むようにして後ろに流れ、あるいは頭をかばいながら踏み越えられ、敵の流れは大して滞らない。

　俺は後ろを見た。

　列はまだ橋の四分の一ほども残っている。

　ドッラは真ん中くらいの地点にいて、ジリジリと下がっている。

　ああ、糞。

　最後の火炎瓶、取っとけば良かったか。

「もたねえぞ！　もっと早く下がれねえか！」

　リャオが叫んだ。

　ドッラは後退しながらも槍を繰り出し、敵を屠っているが、集団の圧力はいかんともしがたい。

　一歩下がり、二歩さがり、それが十歩になり、隊列の後端まで迫るのは、あっという間だった。

　俺は羽織っていた服を脱いで、欄干の外、つまり川に放り投げた。

「おいっ！　まだ渡りきっていないぞ！」

　リャオが焦った声で言う。

「大丈夫だ！　全部は崩れん！」

　たぶん。

　俺の合図に従って、上流の森の中から弓手が二人現れ、持っていた松明の炎を矢に移し、射放った。

　火矢が尾を引いて、橋の中央、橋脚のところに放たれる。

　俺は欄干から身を乗り出し、橋脚の根本を見た。

　燃え落ちた橋の反対側に置かれているのは、燃えやすい枯れ葉をたっぷりと付けた枯れ枝の山だ。

　火矢の一本がそこに入ると、一瞬の間を置いて、勢い良く燃え上がった。

　＊＊＊＊＊

「その火を消せ！」

　その声は、敵のほうから聞こえてきた。

　クラ語だ。

　聞き覚えのある女の声……というより、叫びだった。

　男どもが放つ大声の中では、微かにしか聞こえないが、良く通る異質な声は、妙に耳に残った。

　女は、橋の反対側に立って、一生懸命に声をあげているようだ。

「水筒の水でもなんでもいい、火に水をかけろっ！！」

　なんてことを言うやつだ。

　というか、良く火に気づいたな。

　まあ、でも無理だろ。

　火が燃えてるのは橋脚の根っこのところだ。

　橋の上からはよっぽどある。

　水筒の水を撒いたところで、落ちる間に散ってしまい、水しぶきになるだけだ。

「ドッラ！　巻き込まれるなよ！！」

　俺がそう叫んだ時だった。

　ボムッ、というくぐもった爆発音がしたのと同時に、橋が大きなせ(・)き(・)をしたように震えた。

　上手く崩れるか、一瞬緊張が走る。

　俺は、橋脚の根本を少しばかり石工に崩させ、そこに火薬をしこたま詰めた。

　その時、輪石を爆発で割るように、楔(くさび)も据えておいた。

　石造のアーチ橋は、アーチを形作る輪石が要(かなめ)となっている。

　整って輪状に組まれた石は、上から下へと寄りかかる形で半円を作り、アーチの上に積まれた何トン、何十トンもの石塊の重みを支えている。

　支えているだけでなく、その重みによって輪石同士がぎゅうぎゅうと押され、接触面に強烈な摩擦抵抗が生まれることによって、横に動かないようになってもいる。

　そこを崩せば、どうなるだろうか。

　橋は、全体が緩(・)ん(・)だ(・)。

　敷き詰められたまま動かなかった石畳に隙間ができ、力学的な寄る辺をなくした橋は、自らの重みで形を失いはじめた。

「おい、ドッラ！」

　ドッラは、俺の声が聞こえていないのか、揺れる橋の上、槍を構え一歩も引かぬ様子を見せていた。

　いやいや、引けよ。

　そこは引こうよ。

　変なテンションになってんのか。

　奥州平泉での弁慶的な。

「聞こえねえのか！」

　俺は一歩橋のほうに足をのばし、ドッラの腰帯を引っ掴んで思い切り引っ張った。

「うおっ」

　ドッラが変な声を出した。

「死ぬぞ！」

　たたらを踏んだドッラを、重い荷物を放り投げるように転がした後、ふわりと、ひどく懐かしい感覚を覚えた。

　エレベーターが下がる時というか、飛行機が降りる時のような、あの感覚だ。

　うわ、崩れてる。

　崩れ行く石畳を蹴るが、固い地面ではなく、蹴ったぶん反対へ動いてしまう何かを蹴った感触しかしなかった。

　それでも体は少しながら動き、俺は右手を伸ばした。

　腰下まで落下したところで、誰かが手を掴んだ。

　何者かの手を掴み返しながら、崩れた橋の石くれの壁面に足をつく。

　握った手を頼りながら、踏み上がるように壁を踏み上がり、一足で橋を登った。

　力強い手に引っ張られながら、よたよたと立ち上がる。

「大丈夫か」

　手を取っていたのは、リャオだった。

「おお、助かった」

　危なかった。

　興奮と、今頃やってきた恐怖で、ゾクッと体が震えた。

　間抜けなことに、左手には鉄砲がまだ残っている。

　捨てりゃ良かったのに、持ったままだった。

　まあ、助かったならいいか。

　俺は、後ろを振り返った。

　＊＊＊＊＊

　橋は、消滅していた。

　下を見ると、細かい砂煙をわずかに立てながら、瓦礫が川に洗われている。

　川面まで達した瓦礫に取り付いている敵兵も幾らかはいるが、時化(しけ)の日の岸壁のように、冷たい水がざっぱざっぱと叩きつけられている。

　これでは、すぐに流されてしまうだろう。

　意外なことに、崩れる時の勢いがあったのか、真ん中の小島の上に残っている奴はいなかった。

　あれだけ橋に満ち満ちていた敵兵は、ほとんどが海ならぬ川の藻屑となったようだ。

　反対側からこちらへ通ってくる方法は、なさそうだ。

　そして、俺はもはや、祖国に居た。

「終わった……のか」

　思わず口をついて、言葉が出ていた。

　シヤルタを出てから、これほど長い期間、精神をすり減らし、気を揉み続けてきた難題が、今終わった。

　その実感があった。

　帰るまでが戦争とはいえ、ひとまず終わった、と考えてもいいのだろう。

「ああ、勝ったな」

　リャオが言った。

　勝った。

　それは、まるで初めて耳にする概念のように、耳に響いた。

　確かにそうだ。

　そうか、勝ったのか。