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806　クマさん、マーネさんと話す　その3

　マーネさんが成長していない理由は分かった。

「母は自分の研究をする合間に、わたしが成長するための研究をしてくれた。でも、わたしも大人、自分のことは自分ですると言って、自分でも成長する研究をすることにしたの。それから、母と一緒に研究をしたわ。でも、限界がある。個人で研究するより、魔法省で働くほうが、研究が進むと思ったの」

「魔法省には莫大な資料があるわ。研究するなら適した場所ね」

「ええ、貴重な資料から、研究者の資料の閲覧もできるし。なにより、お給金がいいしね」

　人は働かないと生きていけない。

　お金を稼いで、食べ物を購入するか、自給自足するしかない。

　自給自足しながら研究するのは大変なことだ。なら、得意分野で働いて、お金を稼いだほうがいい。しかも、貴重な資料の閲覧ができるなら、魔法省で働くのは一番いいかもしれない。

　なにより情報や資料は、個人で集めるより、国の専門機関で働いたほうが集まる。

「ちなみに、魔法省で働くのって、それなりに優秀じゃないと入れないのよ」

　確かに、魔法省って聞くと、優秀な人の集まりってイメージだ。

　さっきの色が変わるインクだって、簡単に作れる物ではないことぐらい、わたしでも分かる。

「まあ、幼いときから母の研究を見て、育ったからね。試験ぐらい簡単だったわ」

　一種の英才教育ってことだね。

「……お母さんは？」

　少し気になったので尋ねる。

「亡くなったわ」

「ごめん」

「別にいいわよ。もう、昔のことだし。思い出して、泣くような歳じゃないわ。ちなみに父は、生きているか死んでいるかは知らないわ。もう、十年以上はあっていない。まあ、別に父親を恋しく思う歳でもないし、生きていれば、そのうち会えるでしょう」

　淡白な考えだ。

　見た目は子供でも、中身はちゃんと大人みたいだ。

「魔法省に入ってからも、実力を付け、国に貢献してきたマーネ様は、魔法省では高い地位にいるのよ」

「人より長く生きているだけよ」

　それでも凄いことだ。

　何年経っても進まない研究はある。

　それは何世代も引き継がれることもある。

　どの分野でも、貢献できるってことは凄いことだ。

「まあ、魔法省に入ったわたしは、国に役に立つものを研究しながら、自分が成長する薬を研究しているのよ」

　マーネさんが魔法省に入った理由は分かった。

「それで、その成長する研究って進んでいるの？」

「母が残してくれた研究と、自分の研究、過去の研究家たちの資料を照らし合わせて、いろいろと試作品を作って、確かめているけど……このとおりよ」

　マーネさんは自分を見るような仕草をする。

　成功していれば、成長しているってことだ。

「わたしは、別に今のままでもいいと思うんだけど」

　エレローラさんはマーネさんを見る。

「まあ、当時のわたしは気にしてなかったんだけど、子供の姿だと仕事もできないし、年下からも子供扱いされるし、どこに行っても子供扱い。買い物に行けば、お使いと思われて褒められる始末よ」

　確かにそれは辛い。

「仕事なら、このまま魔法省で働けば問題ないと思いますが」

「いつかは、自分の足で世界中を回って、見たことも聞いたこともない植物を探すのが、わたしの夢なのよ」

　それには子供の姿では不便なのは間違いない。

　どこに行っても子供扱いされ、場所によっては、子供では行けない場所や入れない場所もある。

「それに子供の見た目じゃオークション会場にも入れないし、いくらわたしが大人だと言っても聞いてくれないし」

「わたしが一緒に付き合ってあげましたでしょう」

　エレローラさんが宥める。

「オークションなんてあるんだ」

「ええ、商業ギルドが主催することが多いわね」

「たまに珍しいものが出されるときがあるから、参加するのよ」

　わたしも参加してみたいな。

　漫画とかで番号札を上げたり、手を挙げたり、訳が分からない指サインをしたりするシーンを見る。

　一度はやってみたい。

　でも、クマの格好で参加したら目立つよね。

「それにエレローラの子供なんて、わたしより小さかったのに、今じゃ、わたしよりも大きいし、嫌になるわよ」

「シアとノアを知っているの？」

「下のノアールには小さい頃に会ったきりだけど。シアには学園で会っているわよ」

「マーネ様は学園で教鞭をとることがあるのよ」

「仕事の一つよ」

　それじゃ、シアもマーネさんの見た目が小さいことを知っていたんだよね。

「でも、どの子も、わたしより大きく、わたしのことを子供扱いするのよ。だから、子供扱いした生徒には、減点するようにしたわ」

「横暴だ」

「わたしを子供扱いする生徒たちが悪いのよ」

　だから、シアはマーネさんのことを年寄りって言っていたのかな？

「それで、その森深くにある素材が手に入れば、成長することができるの？」

　マーネさんは首を横に振る。

「それは分からないわ。ただ、成長を促進させる効果があるとしか言えない」

「そうなんだ」

「研究とは可能性の一つ一つを確かめて、地道に進んでいくものよ。答えが分からないから、研究するのよ。答えが分かっていたら、誰も研究はしない。生きている間に、自分が望むものが作れないかもしれない。でも、それは後に続く者がいるわ。この部屋にある本。中途半端な研究も成果も多くある。それをわたしが引き継ぎ、さらに良いものを作り出している」

　研究にゴールはないってことなのかもしれない。

　ゴールがあったとしても、ゴールの先も道が続いている。

　たとえ成功したとしても、それは最終目的地ではない。

　達成した研究にも、さらに良い物を作るとしたらその先がある。

　回復薬だって、低級から、最上級といろいろとある。ゴール地点は不老不死の薬かもしれない。

「とにかく、手に入れないことには始まらないわ」

　前向きな考えだ。

　とりあえずは一歩でも前に踏み出すことが大切だ。

「それで、わたしの護衛はしてくれるの？」

　ここまで話を聞いたら、断れない。

　それに、見た目で苦労する気持ちを、わたしほど理解できる人はいない。

「うん、引き受けるよ」