７－６０ 分担
謎解きイベント報酬のアイスを食べ終えて、皆とテントでノンビリしているうちに、キャンプ場内を歩き回った疲れも取れてきた。時計を見れば十七時半前、周りの客も半分ほど帰り始めているので、そろそろお開きの頃合いだ。
「さて、ぼちぼち解散かな？」
「そーだな──あ、忘ってた！ キャンプファイヤーできるって、案内に書いてあったよね？ シメにやろうぜー！」
「ハハッ、部長こういうの好きそうだよな」
「おうともよー。男はみんな炎に憧れみたいなん、あるじゃん？ ……で、みんなはまだ元気ある？」
「もっちろぉ〜んっ！」
「はいっ。キャンプファイヤー、素敵ですね！」
「……疲れたけど……一人で帰れない」
「帰るのに三十分として……うん、ボクも平気だぞ！」
女性陣も乗り気、夕の活動時間も大丈夫そうときたので、俺も合わせて頷いておいた。実は炎となると気乗りしないが、せっかくのアウトドアイベントだ、水を差すのもよくない。
「よーし、さっそく薪を──」
「はいど〜ぞっと！」
「用意はんやっ！？」
間髪入れずテーブルに置かれる薪の束。
「ちな～、手続きもぉ～バッチリ！」
「んんん～、一色さん、さすがッス！！」
確かテントに着いた際にこの話をしてはいたが、その時なーこは夕の付き添いで居なかったので、誰かから聞いてコッソリ準備していたのだろう。お友達に世話を焼くのが生き甲斐と、まさに幹事オブ幹事な精神は大変結構だが、いつか過労死しないか心配になってくる。
「じゃ〜、暗くなる前にぃ〜？ ちゃちゃっと始めよぉ〜！」
「「「おー！」」」
早速と各自荷物を持って、ＢＢＱテントに隣接する専用スペースに移動した。そこは直径八メートルほどの芝生の小空間で、中央には焚き火台、その周囲に丸太を寝かせた椅子が配置されている。
「へぇ、雰囲気あるなぁ」
「うおおお、テンション上がってきたぁぁ！」
「……うるさい」
「サーセン」
無駄に暑苦しいヤスはさておいて、焚き火台に書かれた使用の手引きを読み上げる。
「えーと、『本焚き火台の上面に小枝など燃えやすい物を敷き、その上に薪を組み、台の投入口から着火剤を入れて点火してください。なお、下段の薪に着火剤を塗布しておくと、より早く燃え広がります』だってさ」
「「「おっけー！」」」
皆で正しい手順を確認したところで、早速と準備を進める。
「まず薪組み担当は――」
「任せなっ！」
「じゃ、俺とヤスで」
「では私は着火準備担当をしますね！」
炭熾しの時の着火剤と竹ふいごを両手に構え、ふんすと意気込むひなた。
「んー、ボクは小道具担当と軽食担当かな」
「少年、オレも手伝うぜ。あと火消し用の水汲みもしとくか」
夕とマメはＢＢＱ調理を通じて仲良くなったのか、サムズアップを交わして脇の小テーブルへ駆け寄ると、早速と作業を始める。
「……私は休憩担当」
「サボリは〜だぁめっ！ （──なあんて、実際は思い出担当、と言ったところだろう？ くふふ、照れ隠し沙也ちゃん、可愛いねえ？）」
「……うるさい」
目堂は到着するなり丸太に座り込んでいるが、見れば膝に乗せたタブレットにペンを走らせており……なるほど、この青春の一ページを絵に残すと。なにそれ、めっちゃエモい。
「そいじゃ〜あたしは〜、沙也ちゃん見守り担当っ♪」
「……ブーメラン」
「えへ☆」
目堂に肩をズイッと寄せて座るなーこだが、実際は全体の見守り──総指揮担当なのだろう。毎度の事ながら、この二人のイチャイ茶番劇が微笑ましく、なんともクセになってくる。
それにしても、瞬時に適材適所で動き出すこのメンバー、なかなかの連携力だ。しかも半分はお互い知り合って半日とくれば、実はスゴイことなのでは。
「なぁ大地、こんな感じで積むん？」
「たぶんな」
隣のスペースを参考にして、上から見て井の字になるように、五十センチほどの薪を二本ずつ交互に組み上げていく。ただ薪が斜めに切られていたり、長さや太さが不揃いだったりするので、バランス良く組み上げるのは案外難しい。それで進めているうちに、ヤスが考え無しに置いたものを、俺が微調整する形に落ち着いた。
「おいヤス、もうちょい選んで置けよ――ってかもう充分な高さじゃないか？」
すでに一メートル以上積み上がっているので、これ以上高くなると燃やした時に危険そうだ。
「いーや、まだまだイケル！ 高ければ高いほど盛り上がるからな！ ほら、この僕の華麗なる積みテクを見なって、ホイッホイッホイッ！」
無駄にテンションアップしたヤスの無駄なスピードアップに、俺の微調整が追いつかなくなり、タワーは傾きながらドンドン積まれていく。
「ヤス、ストップ！」
「んー？ ──あ」
止めるも時すでに遅く、タワーの上半分が崩れてきて……
「あうっ！」
屈んで着火剤を塗っていたひなたの上に落ち、コココンと頭に当たる。
「ご、ごご、ごめんよっ、小澄さん！ 大丈夫！？」
「は、はいぃ……ビックリしちゃいましたけど、平気ですぅ」
特に怪我もなさそうなのは良かったが……ひなたに危害を加えた時点で、ヤスの運命は決まっている。
「ヤ・ス・ク・ン？」
「ひぃぃっ！？」
予想通り鬼の形相となったなーこが、胸元から抜いたスタンガンのケーブルをヤスに巻きつけ、本体をひなたへと渡す。
「ハイッ、ひ～ちゃん？ 遠慮なくぅ〜、ビビビっとぉ〜？ バカモンにおしおきぃ、しちゃってぇ〜？」
「えっとぉ……ええー？」
ひなたは手元のスタンガンを見て目をまん丸にすると、すぐに巻きついたケーブルをクルクルと解き、なーこの胸元へと返納する。
「……あれ？ ビリッと、こない？」
直立で覚悟を決めていた様子のヤスが、恐る恐ると目を開いて不思議がる。
「悪気はないんですから、怒ったりなんてしませんよ。……でも天馬さん、危ないですから次は気をつけてくださいね？」
「ウィッス！」
「……陽、甘すぎ」
「それな。ひなたジャッジだと、どんな大悪党でも許されそうなもんだ」
「僕にはもっと甘くていいよっ！」
「ほら、こうなるからな？」
優しさはときに人――馬をダメにする。
「むむむぅ、そんなことはないですよぉ。私にだって……絶対に許せない人がいます」
「マジでっ！？」
「……驚愕」
「（ああ、ひ〜ちゃん……）」
「てかこの小澄さんにガチで嫌われるって、どんだけヤベェ事したんだ、そいつはよ」
慈愛の塊ひなたの意外過ぎる発言に、かなり驚かされたが……まぁひなたも人の子だ、絶望的に反りの合わない相手だっているよな。
「そいつの名は、『てん』で始まり」
「……『ゆき』で終わる」
「うん、そいつぁ悪そうな名前――ってぇぼくぅ！？」
「だってオマエ」
「……粗相して反省も無し」
「っさーせんっしたっ！」
仰々しく頭を下げるヤスを見て、ひなたがクスクスと微笑む。
「うふふ、天馬さんの訳ないじゃないですかぁ。皆さんのことは、だ～い好きですよ♪」
「きゅぅ～ん❤️ あたしは～、ひ～ちゃんだぁい好きだよぉ～？ ぎゅ～♪」
「……私も……ぎゅ」
「外部犯だったか。ふぅ、安心したぜぃ。な、大地？」
「テメェと一緒にすんな！」
とは言え俺も過去に色々とやらかしている身なので、本当は嫌われていたらどうしようと、実は少し心配だった。思えば出会った頃は、むしろ嫌われたい程だったが、今ではこうして親しくなれた事をとても嬉しく感じている。夕の世界の未来では、社会に出てからも研究者仲間として仲良くしていたそうだし、こちらでも末永く善き友人同士でありたいものだ。
