無欲の聖女は金にときめく

第三部（完結編）

7.レオ、嫉妬される（後）

　一瞬黙り込んでしまったナターリアに、グスタフは目をすがめて畳みかけてきた。

「負荷も大きいから一概には言えねえが、寿ぎの巫女は、貴族令嬢にとって花形でもあるんだろ？　おまえだってそれに向けて準備してきたろうに、突然出てきたハーケンベルグに、あっさり譲ってよかったのか」

「……よいもなにも、わたくし以上にふさわしい人物がいたから、その者が役割を請け負う。当然のことです」

　感情がにじまないか。

　声が揺れはしないか。

　ナターリアは慎重に点検しながら、努めて淡々と答えた。

　だって、これは真実。

　貴族社会での規範だったし、偽りのない自分の考えだったから。

　しかしグスタフは、猛禽類を思わせる瞳を鋭く細め、まるでこちらの隙を突くように言い放った。

「……おまえ、いつもそればっかだな」

「……は？」

「ふさわしいか、ふさわしくないか。正しいか、正しくないか。俺はそんなクソつまらねえことを聞いてんじゃねえ。おまえが、したいか、したくないかと尋ねてるんだ」

　絶句するナターリアに向かって、グスタフは一歩距離を詰めた。

「お前は以前、ハーケンベルグを無欲と言ったが、俺からすれば、お前のほうがよほど無欲だよ。我がない、って意味でな」

　最後の一言に、すっと心が冷えるのを感じる。

　なにを、と小さく反論するが、相手は容赦なかった。

「友人のために激怒する、皇女のために平静を装う、皇子のために奔走する。耳触りはいいが、おまえ自身(・・・・・)のために(・・・・)、おまえはなにをするんだと問いたくもなる」

　心臓がばくばくと音を立てているのがわかった。

　だめだ。

　彼の問いの先には、触れたくない答えがある。

　小さく「やめて……」と呟いたが、それよりも早くグスタフが言葉を重ねた。

「自分よりふさわしい者がいたら、令嬢の憧れの座も、皇妃候補の座も譲っちまう。おまえはそれでよかったのか？　それに向けて時間と努力を重ねてきたなら、面白くないと思うのが普通ではないのか」

「やめて」

「だがおまえは、実に平然としているように見える。俺にはそれが不思議でならんね。おまえには、なにがしたいとか、こうなりたい、って欲はねえのか？」

「やめてください！」

　大きな声で叫ぶと、相手ははっとしたように身を引いた。

　その隙に腕を振り払い、ナターリアはきゅっと己を抱きしめる。

　警戒する猫のような気配に、グスタフが肩をすくめた。

「悪いな、そこまで追い詰めるつもりもなかったんだが――」

「平気なわけ、ないではありませんか」

　遮って低く吐き捨てると、相手は目を見開いた。

「……クリングベイル？」

「平気なわけがない。当然でしょう？　龍徴を手放し、巫女の座も譲って、なにも感じずにいられるほど、能天気な人間ではさすがにありません」

　まただ、とナターリアは思った。

　冷静であろうと、傍観者の立場を貫こうと思うのに、この男の前ではいつも心を搔き乱される。

　普段抑え込んでいる分、制御の効かない感情が、捌け口を求めて体の中でうねっていた。

「そうよ、平気なんかではない。わたくしは今、見苦しいほど追い詰められています。ただしそれは、わたくしが皇妃や、寿ぎの巫女になりたかったからなどではない」

　ナターリアは、体内の毒を吐き出すかのように、かすれた声で言い放った。

「それらの役割を失ったとき、わたくしが空っぽな人間だから――したいことなどないから、だから、嘆いているのよ！」

　一度叫んでしまうと、もう戻れない。

　後から後から湧き出る感情に、ナターリアは喉を震わせた。

「だって、わたくしの前には、『したいこと』よりも『すべきこと』のほうが、いつも溢れていた……！」

　公爵家の娘。

　ナターリア・フォン・クリングベイルは、同じく公爵家の娘だったビアンカが皇女の座に就くまで、帝国で最も身分の高い少女だった。

　至高の身分に恵まれ、それにふさわしい才覚も持ち合わせていた彼女には、早くから様々な教育が施された。

　未来の国母にふさわしい価値観、クリングベイルの毒の操作法、あらゆる学問。

　幼かった少女には、過酷なほどの指導もあった。逃げ出したくなる日もあった。

　それでも、自らのまとうドレス一着分に、ヴァイツの民の一生分の労働が捧げられているのだと知って――それが貴族の、自らの責任だと信じて、耐えた。

　与えられた役割を適切にこなすことが、自分の存在意義なのだと彼女は知っていた。

　皇子となって、欲することを放棄したアルベルトを見過ごせなかったのは、だから、半分は自分のためだ。

　己の欲から目を背け、役割だけを完璧にこなそうとするその姿が、自分を見ているかのようだった。

　彼のために奔走することで、自らへの慰めを、得ようと思った。

　しかし、レオノーラの存在によって呪縛を逃れた従弟を見て――認めよう、ナターリアは、嫉妬した。

　だって、アルベルトはもはや、自らの意志で王座に向かって歩きはじめていて。

　それは、ナターリアとは対極にいる人間の姿だったから。

　元より意志のはっきりしていたビアンカは、精霊の愛し子の地位を得て、ますますその自信を揺るぎないものにしはじめた。

　憐れむべきレオノーラだって、紫の瞳に意志の輝きを浮かべて、アルベルトの隣に立つための努力を貪欲に重ねている。そう、役割だからではなく、「自分がそうしたいから」という理由で、彼女は動いている。

　だから彼女は、追い込まれても龍徴を手放さなかった。――ナターリアとは違って。

「わたくしは……わたくしだけが、空っぽ。役割がないと、なにをしていいかわからない……！」

　皇妃の座や、巫女の座に就きたかったわけではない。

　しかし、いざそれらを譲ってしまうと、自分の存在理由がなくなってしまうようで、怖かった。

　そして、そんな自分が不甲斐なかった。

「……したいことがない人間なんて、いるもんか。あんだろ、おまえにも。なにかしら」

　静かに話を聞いていたグスタフが、そんなことを言う。

　その声は、驚くほどに優しかったが、それに気付く余裕は今のナターリアにはなかった。

　むしろ彼女は、その言葉を聞いて、くしゃりと顔をゆがめた。

「――……想いを……」

　いつも滑らかな文章を紡ぐ声が、みっともないほど震える。

「誰かと、想いを、……交わしてみたかったのです……」

　小さな声で告げると、白い頬を涙の雫が伝った。

　震える唇を押さえるべく、両手で口元を覆う。

　それでも止まらなかった嗚咽が、ひくっと、指の隙間からこぼれた。

「アルベルト様のように、真摯に誰かを慈しみ……ビアンカ様のように、心の底から笑い合って。レオノーラのように、嘘偽りなく、最後まで誰かを信じ、守り抜いて。……役割だからではなく、わたくしが相手を好きで、相手がわたくしのことを好きだから、心を揺らし、触れ合い、通わせ合う……。そういうことを、してみたかった」

　言っていて、自嘲が漏れた。

　なんと幼稚な。

　まるで、もの知らぬ少女のような。

　皇帝や愛し子、皇妃の座にふさわしくありたいと邁進している周囲に比べ、自分の欲というのは、なんて、馬鹿らしいのだろう。

　こんなこと、普通の人間であれば、欲せずとも実現しているはずなのに。

「ですが」

　震える喉を叱咤して、気力を掻き集める。ナターリアはグスタフのことを睨みあげると、口の端を引き上げてみせた。

「あなた様のせいで、その欲も捨てました。ロマンスなど絵空事だと、知ってしまったから。……おかげさまで、わたくし、ものの見事に空っぽですわ」

　泣き崩れるのではなく、せめて相手を睨みつけることができて、よかった。

　ナターリアは手の甲でさっと涙を拭うと、その身をひるがえした。

　進路がふさがれているならば、わきの扉から去ればよい。

　が。

「――きゃっ！」

　ぐいと、またも腕を引かれて、ナターリアはバランスを崩した。

　そのまま腰に手を回され、体を反転させられる。

　気付けば相手の腕の中にいた。

「な、に……」

　影が落ち、相手の顔が近づいているのを悟る。

　軽く伏せられた琥珀色の瞳と、硬直したまま視線をかわし――

　次の瞬間、唇に熱を感じた。

「…………！　…………っ、…………！」

　二度、腕を突っ張り逃れようとする。

　が、二度ともしっかりと引き戻された。

　数秒だったか、数十秒だったか――。

　熱い吐息とともにグスタフが唇を離したとき、ナターリアの顔は燃えそうなほど赤くなっていた。

　ふら、と腰が砕ける。

　そのままずるりと床に崩れそうになったところを、再度抱き止められ、近くの長椅子に座らされた。

　そうして行き場をふさぐように、立ったままの相手が、とん、と右手を長椅子の背についてくる。

　彼は至近距離から、例の睦言を囁くような口調で告げた。

「ガキが、人生過去形で語ってんじゃねえよ」

「な……な、なな……な……っ」

　対するナターリアは、魚のようにはくはくと口を開閉するだけだ。

　グスタフは愉快そうに笑うと、ナターリアの顎を掬い、親指で唇をなぞった。

「血毒の紅を塗ったおまえはなかなかの美人だったが、泣き顔のほうが――そそるな」

「…………っ」

　絶句するナターリアに、まごうかたなき肉食系導師は、ぐっと顔を寄せた。

「腰が砕けたようだが、月が上るころには治るだろう」

　そのフレーズに、はっと息を呑む。

　ナターリアの脳裏に、いつか聖堂で交わした遣り取りがよみがえった。

　――痺れは、明け方には取れるでしょう。

「帰り道、おまえがその逆上せた顔のせいで、愚かな男どもに付け狙われないことを願ってるよ。くれぐれも、頭と頬を冷やしてから帰るように」

「……あなた……っ」

　きっとまなじりを釣り上げたナターリアの髪を、グスタフはあやすように撫でた。

「ごきげんよう？」

　そして最後ににやりと笑い、聖堂の奥へと去っていく。

　ナターリアは呆然とその後姿を見送った。

「――……なんと、いう……」

　熱が、こみ上げる。

　それまでの鬱屈した思いも、葛藤も、嘆きもなにも、すべてを吹き飛ばして、源泉のような感情が体の内から湧き上がる。

　ナターリアは、いまだ燃えるような頬をぎゅっと両手で押さえ込んだ。

「な、なんということを……っ。なんて、ふしだらな……！　なんて……！」

　情熱的な。

　ナターリアは、混乱のあまりじわりと涙をにじませた。

　こんな感情、自分は知らない。

　だいたい、人々を導くべき導師のくせに、一回りも年下の学生に口づけるとは、なにごとなのだ。

「け……賢者候補のくせに……っ」

　レオあたりが聞いたら「ぶほぉっ！」と茶を吹きそうな罵り言葉を、なんら含みなく呟いて、ナターリアは前の長椅子の背に顔を突っ伏した。

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最後で台無し