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脱走

若木ちゃんm9。゜(゜^Д^゜)゜。「私が消えたと思った？　残念でした～」

若木ちゃん( ゜∀゜)ノ「あとがきを追い出されても、まだまえがきが残っているのよ！　そして今日から11月ね。11月と言えば　【乙女ゲー世界はモブに厳しい世界です　9巻】　が　【11月30日】　に発売予定よ。この私も大活躍するから、是非とも購入して確かめてね」

　覇王国軍の総旗艦。

　巨大な六千メートル級の戦艦は、まるで移動する要塞のような姿をしている。

　じき覇王であるアリューナの乗艦では、バンフィールド家の動きを察知して歓声が上がっていた。

　ブリッジ内では、アリューナが総司令官の席から立ち上がって身体を震わせている。

　そこに恐怖はない。

　頬をほんのり赤く染め、まるで恋する乙女のような視線を――自分たちに向かってくるバンフィールド家の艦隊に向けていた。

「帝国軍は武人の心を持たないと思っていたが、バンフィールド家は違ったようだ。いいぞ。オマエは最高だ、リアム！」

　リアムと戦うために、味方を分散して包囲を行った。

　だが、その必要性がなかったことに、悔しがるどころかアリューナたちは歓喜している。

　ブリッジにいる軍人たち、そして騎士たちが声を上げた。

「さすがは帝国の勇者！」

「帝国にはもったいない益荒男ぶりだ」

「これぞ真の英雄よ！」

　奮い立つ覇王国の猛者たち。

　アリューナが両手をモニターに映し出される敵艦隊に向け――広げた手を握りしめる。

「来い――我が潰してやる」

　だが、そんなアリューナたちの前で――バンフィールド家の艦隊に不穏な動きが見られた。

　気分を害されたアリューナの片眉が、ピクリと反応する。

「――なんだぁ」

　低く苛立った声の原因は、バンフィールド家の艦隊の一部が離反しつつあるためだ。

　それが作戦ならばアリューナも受け入れるが、敵艦隊の動きはどう見ても脱走している。

　これから一丸となったバンフィールド家と戦えると思った矢先に、水を差された気分にさせられた。

「軍をまとめくれないとは、リアムとクラウスもこの程度か」

　アリューナの中で、リアムの評価が僅かに下がった。

◇

　その頃、マリーは乗艦のブリッジで唖然としていた。

「逃げた――だと？」

　再編されたマリーの艦隊は、指揮下に数万の艦艇を加えていた。

　その一部が離反している光景に、一瞬理解ができなかった。

　だが、マリーも一流の指揮官だ。

　すぐに自分の艦隊から脱走者が出ていると知ると、指揮下の艦隊に命令する。

「脱走した艦艇は全て撃ち落とせ！」

　すぐに味方から攻撃を受けて、脱走した艦艇が撃破されていく。

　だが、味方を攻撃する艦艇の数が少ない。

　この戦いで率いた一万の艦艇と、純粋なバンフィールド家の艦隊しか命令を遂行しなかった。

　副官が苦々しい顔をしながら、すぐに指揮下の艦隊を再確認する。

　どれも他家から吸収した軍隊を母体にした艦隊だった。

　そして、逃げ出す艦艇が増え始める。

「ゴミ共が」

　副官の言葉で全てを理解したマリーだったが、もう流れを変えられなかった。

　指揮下の艦隊から三割も脱走している。

　他の味方を見れば、ティア率いる艦隊も二割が脱走していた。

　かろうじて維持できているのは、リアムとクラウスの艦隊だろう。

　二人の艦隊は、精鋭か純粋なバンフィールド家の艦隊から編制されている。

　脱走する艦艇が少ないのは、そのためだ。

　しかし、自分の艦隊から脱走者を出したことに変わりはない。

　マリーから血の気が引いていく。

　これまで、バンフィールド家の軍が精強で結果を出してこられたのは、軍の統制が取れていたからだ。

　急激に拡大した弊害により、統制が失われつつあった。

　リアムであれば時間があれば精強な軍隊を作り上げただろうが、今回はあまりにも時間が足りなかった。

「――殺せ」

「は？」

　副官がマリーの絞り出すような声を聞き取れず、聞き返してしまう。

　マリーは副官の胸倉を掴み上げた。

「全て殺せ。これ以上の脱走を許せば、戦う前にあたくしたちが負けるわ」

　覇王国と戦う前に、バンフィールド家の艦隊は敗れ去ろうとしていた。

　副官が命令を出そうとすると、リアムからの通信が届く。

『マリー、脱走した連中は放置しろ』

　通信越しのリアムは、慌てた様子もなく落ち着いていた。

　椅子に座り、何事もないように振る舞っている。

「し、しかし、これでは我が軍は戦う前に崩れ去りますわ！」

『そうれがどうした？　今は目の前の艦隊に集中しろ。お前は俺の命令に従えばいい』

　通信を切られてしまったマリーは、手を握りしめる。

「――リアム様の命令よ。脱走艦への攻撃を停止せよ」

◇

　バンフィールド家五十万の大艦隊。

　その内、十万もの味方艦が脱走を開始していた。

　総旗艦アルゴスのブリッジにて、その様子を見ていたユリーシアは冷や汗をかく。

（敵との戦力差は広がるばかりね）

　ただ数が多い相手ならば、バンフィールド家の艦隊は打ち破るだろう。

　しかし、相手は覇王国だ。

　練度が高く、最新鋭の兵器を持つ六十万の艦隊だ。

　勝てる未来を想像できないユリーシアだったが、アルゴスのブリッジは落ち着いていた。

　緊張感には包まれているが、まだ勝負を諦めていない。

（何なのよ、こいつら）

　勝敗など決したような状況で、落ち着いていられるのが信じられなかった。

　リアムは欠伸をしながらモニターで自軍の様子を見ている。

　ユリーシアはブリッジにいる参謀の一人に近付き、声をかけた。

　周囲では慌ただしく司令官や参謀たちが話し合っているが、その参謀はリアムの側で待機するのが役割だった。

「ちょっと」

「何ですか、少将？」

　参謀の一人である大佐に、ユリーシアはブリッジの様子について尋ねる。

「ブリッジが随分と落ち着いているわよね？　何か切り札でもあるの？」

「切り札ですか？　リアム様なら用意しているかもしれませんが、自分は存じ上げませんね」

「それなら、どうして落ち着いていられるのよ！」

　ユリーシアに小声で責められた大佐は、リアムの方に視線を向けた。

「少将はご存じないのですね。我々はリアム様を初陣の頃から見てきました」

　大佐はリアムが初陣した頃を思い出しているようだ。

「リアム様は常に巨大な敵と戦い続けています」

「で、でも、今回みたいな不利な状況は初めてでしょう？」

「まさか――リアム様が初陣の頃は、五倍以上の敵と戦って勝利しましたよ」

　ユリーシアは、リアムが軍から絶対的な信頼を得ていることを実感する。

　しかし、楽観視はできない。

「味方から脱走している艦が後を絶たないけど？」

「嘆かわしいことですね。おかげで、上官たちが大慌てですよ」

　総旗艦に配属された司令官や参謀たちが、忙しそうにしているのはこのためだ。

　ユリーシアは大佐を睨む。

「このまま、戦う前に負けるかもしれないのよ」

「――そうでしょうか？」

　大佐が視線を向けたのは、慌ただしくしている参謀たちだ。

　ユリーシアもそちらに視線を向けると、参謀の一人が艦隊司令の一人と話をしている。

　ただ、その内容はユリーシアが想像していたものではなかった。

「そちらの艦隊から脱走艦は出ていないと？」

『くどい！　我々を他の恩知らずと一緒にしないでもらおうか』

「恩知らず？」

『我々の故郷はリアム様が救ってくださった。ここで逃げるような恩知らずになれば、故郷では裏切り者も同じ』

「――脱走艦が出ていないならばそれでいい。貴官の艦隊は、クリスティアナ閣下の第三軍の指揮下で戦え」

　通信が途切れると、また違う司令官との会話が始まる。

　脱走した艦艇も多いが、それでも残る味方がいる。

　ユリーシアは驚きを隠せず、目を見開いていた。

（嘘でしょ。こういう場合は、脱走艦が増える度に我先にと逃げ出すはずなのに）

　バンフィールド家の艦隊は、多くの脱走艦を出しながらもギリギリ艦隊を維持していた。

　唖然としているユリーシアに、大佐が呟く。

「リアム様は相変わらず領民からの人気が高いですね。新しく手に入れた惑星の領民からも、高い支持を得ていますよ」

◇

　その頃。

　ティアは信じられない光景を目にしていた。

「――艦隊が維持されただと」

　脱走艦が増え続け、覇王国軍とぶつかる前に敗北すると予想していた。

　しかし、四十万隻まで減ってしまったが、バンフィールド家の艦隊は残っていた。

　二割近くが脱走したが、まだ戦える状態にある。

　ティアはブリッジで笑いがこみ上げてくる。

「さすがはリアム様と言うべきか？」

　一時はリアムだけでも逃がすために、ティアは命令を無視する覚悟だった。

　だが、その必要がなくなってしまう。

　副官がティアに指示を求める。

「ティア様、艦列が整いました」

「――目の前のことに集中しなさい。これから覇王国軍とぶつかるわよ」

「はっ！」

　ティアは、モニターの一部に映し出されている脱走艦の集まりをチラリと見る。

（生き延びたら私の手で殺してやりたいが――それは無理そうね）

◇

　バンフィールド家の艦隊から脱走した艦艇たちが、集まって即席の艦隊を作る。

　指揮するのは、かつて他家で司令官を務めた男だ。

　戦艦のブリッジから、覇王国軍の本隊に突撃するバンフィールド家の艦隊を見ていた。

「馬鹿な連中だ。あのまま突撃して勝てるかよ」

　副官が心配そうに司令官に尋ねる。

「このまま逃げられるでしょうか？　周りは覇王国軍の艦隊ばかりですよ」

「少数の艦隊を狙ってぶち抜けばいい。馬鹿正直に総大将の首を狙うとか、リアムの小僧は本当に突撃馬鹿だな。狙うなら、敵の弱い部分だろうが」

「ですよね！　やっぱり司令は頼りになりますよ。リアムとは大違いです」

　口のうまい副官が、司令官をおだててご機嫌を取る。

　彼らにリアムに対する忠誠心など少しもない。

　他家の軍隊から吸収されたのも理由の一つだが、本来課せられた再教育を受けていなかった。

　他家で手を抜くことばかり覚え、いかに貴族を騙して楽をするか？　そんなことばかり考えていた軍人たちだ。

　彼らばかりに責任があるのではない。

　貴族たちが、彼らを冷遇した結果でもある。

　忠誠を尽くしても無意味であると、長年の経験から学んだ結果だった。

　司令官は今後の展望について話をする。

「幸い、装備は最新鋭だ。これだけの規模があれば、海賊として成功するのは間違いない。これからは、貴族様たちを脅して贅沢三昧だ」

　かつては志を持っていた男も、長年貴族の下でこき使われている内に腐りきってしまった。

　副官が報告してくる。

「司令、一万隻の艦隊を発見しました。あいつらを倒して抜ければ、この包囲網を突破できます」

「覇王国の連中も馬鹿だよな。包囲網を広げすぎなんだよ。この程度の数なら、簡単に食い破れるぜ」

　脱走艦隊が一万隻の覇王国軍に向かって突撃をかけると――事態は一変する。

　一万隻の艦隊と戦闘可能距離まで近付いた瞬間に――艦隊の両脇から覇王国の艦艇が短距離ワープで出現してきた。

　その数は数万隻。

「なっ!?」

　驚く司令官に対して、覇王国軍の司令官が通信を開いた。

『この大馬鹿者共が！　アリューナ殿下の戦(いくさ)に泥を塗った臆病者共は、この場で殲滅してくれる！』

　続々と集まる覇王国軍は、何故か脱走艦隊に激怒していた。

　少数の艦隊は囮。

　そこを攻めたら、すぐに周囲から味方が駆けつけ包囲する作戦だった。

　リアムが少数の艦隊を狙わなかったのは、罠だと理解していたためだ。

　それを、司令官は見抜けなかった。

　司令官が敗北を悟り、すぐに降伏を申し出る。

「待ってくれ！　我々は降伏する！」

　すると、敵司令官が冷たい視線を向けてきた。

『――貴様らはこの場で宇宙のゴミとなれ』

　脱走艦隊は、こうして覇王国軍に滅ぼされる。

ブライアン(´；ω；｀)「辛いです。どこにでも根を伸ばして、浸食する極悪植物がまえがきを乗っ取って辛いです」

ブライアン(｀・ω・´)「そして今月は　乙女ゲー世界はモブに厳しい世界です　9巻　が発売となりますぞ。11月30日発売ですので、是非ともご予約をお願いいたします！」

ブライアン(´・ω・｀)「予約……嬉しい……みんな……幸せ……辛くないです」