申し訳ないけどお菓子がおいしい
わたしが通された客室は、素晴らしく豪奢なところだった。
「……父は、どこへ？」
ソファに座ったまま、ミオを見上げる。
先ほど、父を部屋から追い出し他の使用人に押しつけていた彼女は、あっけらかんと、
「旦那様と面談してます。旦那様から色々とお話がありましてね」
「あっ……あの、急に押しかけて、本当にごめんなさい」
「あなたは連れてこられただけでしょう？」
「いいえ同罪です。伯爵様にはお詫びの言葉もありません……」
詫びたところで許されるとは思えないが、無一文のわたしには他に、賠償できるものがない。
いっそ罰を与えて欲しい。
そう願うわたしに、ミオはパチクリ、まばたきをした。
「……何の謝罪ですか？」
「何のって――礼を欠いたことへです。押しかけたことはもちろんですが、それはわざと困惑させ、城にわたしを押し込む浅薄な考えによるものでした。伯爵様のご傷心につけこみ、亡きアナスタジアをも侮辱する行為です。……そう、分かっていて、わたしは止めることが出来ませんでした。本当に、本当に申し訳ありませんでした」
ミオの返事が無い。わたしは顔を上げた。
……あれ？ ミオがいない。
首を巡らせると、ミオは扉口のほうにいて、部屋にワゴンを引っ張り込んできたところだった。
「マリー様、お菓子食べます？」
「はっ？」
「面談は時間がかかると思います。済むまでお茶にしましょう」
「え？ えっと――。……はい。ありがとうございます。頂きます……」
わたしはミオが導いてくれるまま、テーブルへ着いた。お詫びの件に決着がついたとは思っていない。けれども、彼女の導きを振り払ってでも這い続けるのは、良い作法ではないだろう。きっと罰は彼女の主、伯爵様から与えられるだろうし。
まずは、用意されたものをありがたく受け取る。それが客としてせめてもの礼儀だと思った。
椅子に座る。ふわりと立ち上ってきた香りに、わたしは歓声を上げた。
「わあっいいにおい！」
思わず大きな声を出してしまい、慌てて口をふさぐ。赤面して横目で見ると、ミオはなぜか微笑んでいた。
ああ、恥ずかしい……。わたしの馬鹿。
でも本当に美味しそうだ。焼きたてのクッキーから、バターのすばらしく良いにおいがする。二枚ずつ三種類。
まずはひとつ、シンプルなものを頂いてみる。
うわぁっ……美味しい！
しっとりと柔らかくて、ミルキーな味わい。バターと穀物の香りが口の中に広がる。派手ではないけど、素材も調理もこだわり抜いたものだとわかる。
もう一枚、今度は緑色のナッツが載ったやつ……これも美味しい！ 甘いクッキーにほんの少し塩気のある燻製ナッツが癖になりそう。
もう一枚、これはザクザク音がするほど歯ごたえがあって、しっかり甘い。これもものすごく美味しい。
すごい、さすが伯爵家。おやつのクッキーからして違うのね。
いけない、手が止まらない。そんなに食いしん坊ではないつもりだったのに、わたしったらあっという間に平らげてしまいそう。
「お口にあったようで、何よりです」
ミオがお茶を淹れてくれる。
茶葉が蒸れるのを待つ間、わたしはキョロキョロ、あたりを見回した。
……改めて見ると、ほんとうにすごい部屋……。
白い壁に赤い絨毯、木製なのに顔が映るほど滑らかに磨かれたキャビネット。シャデラン家の主賓室よりはるかに広い。ソファも夢のような座り心地だし、文机や化粧台は白と金であつらえており、豪華絢爛、なおかつ品がよい。
押しかけ男爵の部屋がこれなら、主賓室はどれほどのものなんだろう。主の私室などは想像もつかない。
すごいなあ。本当に、世界が違うわ……。
そんなことを考えている間に、紅茶が出された。わたしは作法に緊張しながら一口吸って、アッと声を上げた。
「これ、もしかしてイプサンドロスの？」
「正解です。よくご存じでしたね。市井には出回っていないと思いますが？」
「飲むのは初めて。でも本で読みました。東部共和国では薬とスパイスは近しいもので、イプサンドロスでは健康のため、お茶にしてよく飲むのだと。独特の香り……何が入っているのかしら……」
「ジンジャーとシナモンです。茶葉は王国のものですが相性が良いのでブレンドしています」
「……あっ、おいしい……イプサンドロスってすごいのね。こんなにおいしいお茶を作り出せるなんて」
クフッ、と、おかしな音がした。なんだろうと振り向くと、ミオが肩を震わせている。なんだろう、わたし何か変なことを言っただろうか。
「ふふっ。マリー様は本当に勉強熱心で、それでいて、お可愛らしい方だなと」
「……かわいらしい……？」
可愛らしい――それは、顔の形とは別のもの？
だとしても一体、わたしのどこが可愛らしいというのだろう。
十分なお詫びもできていないのに、厚かましくお茶を楽しんでしまっている。こんな恥ずかしい人間の、いったいどこが。
そう自覚した途端、血の気が引いた。
わたしは慌てて立ち上がると、扉のほど近くで背筋を伸ばした。もしここに伯爵様がこられたら、すぐに詫びられるよう立って待とう。
姿勢を保って、緊張を切らさないようにしなくては。
その肩を、トントン、と、ミオに叩かれた。
「マリー様。旦那様とお父様との面談は、まだ時間がかかると思いますよ」
「大丈夫です。わたし、何時間でも立っております」
「は？ なぜ？」
率直に聞かれてしまった。返事に困るわたしに、ミオはやはりあっけらかんとしていた。
「とはいえここで、お茶だけすすってても暇ですよね。どこかマリー様が楽しいところに……」
ミオの言葉途中で、扉がノックされた。ミオが駆け寄り、開く。
果たしてそこには長身の男、キュロス・グラナド伯爵が立っていた。
