第六話：試験本番
受験手続から三日が経過し、今日はいよいよ、冒険者登録試験の本番だ。
「……よし、いい感じだ」
昨日はいつもより早く床に就き、しっかりと睡眠を取ったから、体調は完璧。
これなら本番でも、全力を出し切れるだろう。
「それじゃ母さん、行ってくる！」
「あぁ、気を付けるんだよ！」
自宅の前に召喚しておいたワイバーンに乗り、
「おはよう。王都までお願いしてもいいかな？」
「ギャルル！」
一気に王都まで飛んでいった。
■
「……あっ、アルトー！ こっちこっちー！」
前回同様、ステラとの待ち合わせ場所は、梟公園の中央部にある時計塔広場だ。
「ごめん、ステラ。待たせちゃった？」
「ううん、私も今来たばかりよ」
「そっか、それはよかった」
無事に合流できたところで、試験会場である冒険者ギルドの本部へ向かう。
「ステラ、今日はありがとうな」
「えっと、何が……？」
「ほら、わざわざ付いて来てくれたことだよ」
今日は俺が試験を受ける日。
本来、ステラまで一緒に来る必要はなかったのだけれど……。
優しい彼女は、「応援に行くわ！」と言って、本部まで付いて来てくれたのだ。
「もう、そんなこと気にしないでよ。私とアルトの仲でしょ？」
ステラはピンと人差し指を立て、柔らかく微笑む。
ちなみに……本部で待ち合わせをせず、こうして一度別の場所に集まるのには、ちょっとした理由があった。
ステラは歴代最速で、『B級』に駆け上がった天才冒険者。
彼女がソロであることは有名な話であり、本部の中でボーッとしていると、他の冒険者からパーティに誘われてしまうらしい。
有名になったら、いろいろと大変なことがあるようだ。
その後、王都の道を右へ左へと進み、冒険者ギルドの本部に到着。
奥の受付で受験票を渡すと、すぐに会場へ案内された。
「アルトなら絶対に大丈夫！ 頑張ってね！」
「あぁ、ありがとう」
ステラの心強い応援を背中に感じながら、本部二階の試験会場へ向かう。
会場の扉を開けるとそこには――屈強な『冒険者見習い』たちが、ズラリと立ち並んでいた。
（う、うわぁ……。みんな強そうだなぁ……っ）
冒険者学院を卒業した後、ほぼ全ての卒業生は、どこかのギルドに所属して冒険者見習いとなる。
そこで先輩冒険者の指導を受けながら、少しずつ実戦経験を積んでいき、確かな実力が付いたところで試験を受けるのだ。
ステラ・レックス・ルーンみたく、卒業してすぐに試験を受けて、そのまま一発合格なんてのは、全体から見ればごく一握りの存在である。
（ふぅー……っ。落ち着け、こういうときは、手のひらに『野菜』と書いて食べるんだ）
俺は目立たないよう会場の隅へ移動し、母さんに教えてもらったリラックス法を実践する。
緊張が渦巻く中、待つことおよそ五分。
奥の扉がガチャリと開かれ、試験委員の腕章を巻いた女性が入ってきた。
彼女は正面の雛壇に上がり、コホンと小さく咳払い。
「それではこれより、冒険者登録試験を始めたいと思います。その前に一点だけ、連絡事項がございます。――受験番号810番アルト・レイスさんは、この中にいらっしゃいますでしょうか？」
「あっ、はい。自分です」
「アルトさんは、別室での受験になるそうです。本部地下一階にある『演習場』へ移動してください」
「……？ わかりました」
何故俺だけ別室受験なのかわからないけれど、とりあえず言われた通りに地下の演習場へ移動。
するとそこには、一人の男性が立っていた。
「――君がアルト・レイスか？」
「は、はい」
「私は『宮廷召喚士』のヘムロス・ルクスス。本日、君の試験を担当する者だ」
ヘムロス・ルクスス。
男性にしては長めの緑髪。
身長は175センチほど。年齢はおそらく三十手前ぐらいだろう。
真っ黒なサングラス・手足に巻いた独特なベルト・ところどころ破けたスーツ、ちょっと奇抜な格好をした人だ。
「ふむ……。（アルト・レイス、ラーゲン殿が言うには『危険分子』だそうだが……。この子は――駄目だな。一目見ただけで、はっきりとわかる。召喚士としての才能がまるでない。こんな弱々しい魔力では、通常の試験でも間違いなく『アウト』だろう。はぁ……わざわざこの私が出向き、不合格を突き付ける必要はなかったな）」
ヘムロスさんはジッとこちらを見つめた後、小さなため息をこぼした。
「えっと……？」
「いや失礼。さっ、それでは早速、試験を始めようか」
「その前に一つ、よろしいでしょうか？」
「なんだ？」
「どうして俺だけ、別室での受験なんでしょうか？」
「それ、は……だな……。先日アルトが提出した受験願書。そこの役職欄に『召喚士』と記載されていたからだ。召喚士には専用の試験が用意されており、別室で受験してもらう決まりとなっている。そして今回はたまたま、召喚士の受験生が君だけだったのだ（本当はラーゲン殿の指示なのだが……。まぁ適当な作り話で誤魔化しておくとしよう）」
「なるほど、そういうことだったんですね」
召喚士は特殊な役職であるため、剣士や魔術師なんかと比べて、その絶対数がとても少ない。
今回の受験生の中で、召喚士が俺一人だったとしても、別におかしな話じゃない。
「さて、疑問も解消されたところで、試験を始めようか」
「お願いします」
「よし。今回の試験では、召喚魔術の『質』と『量』をテストする。この二つをクリアすれば、その場で合格にしてやってもいいぞ」
「本当ですか！？」
「あぁ、男に二言はない」
ヘムロスさんは鷹揚に頷き、パンと手を打ち鳴らした。
「それではまず、『量』の試験から実施しよう。手順は簡単だ。消費魔力の少ない低級の召喚獣を呼び出し、そこに増殖術式を付与。その後は魔力の続く限り、呼び出した召喚獣を増やし続ける。――さぁ、やってみろ」
「はい！」
俺は手持ちの召喚獣の中で、最も消費魔力の少ないスライムを選び、そこへ増殖術式を加える。
「――増殖召喚・スライム」
一匹の青いスライムが飛び出し、
「「ぴゃぁ！」」
すぐさま二匹に分裂、
「「「「ぴゃぁああああ！」」」」
さらに四匹に分裂。
その数は、爆発的な速度で増えていく。
「ほぅ、百を越えたか……せ、千……？ なっ、こ、これは……ッ！？」
俺の召喚したスライムは、瞬く間に数千・数万と増殖し、あっという間に『億』を超えた。
「す、ストップ……！ 十分、もう十分だ……ッ！」
「あっ、はい。わかりました」
魔力の放出を止め、増殖術式を解除。
演習場を埋め尽くさんとしていたスライムは、一瞬にして消え去った。
「はぁはぁ……っ」
ポジション取りが悪く、スライムの軍勢に呑まれ掛けていたヘムロスさんは、四つん這いになって荒々しい息を吐く。
「あの……大丈夫ですか？」
「あ、あぁ……問題ない。ときにアルト、あのまま増殖術式を解かなかった場合、最大でどれぐらいまで増やせるのだ？」
「そう、ですね……。多分、『兆』を超えて『京』、いや『垓』ぐらいまでなら、全然問題ないと思います」
「な、なるほど……（ば、馬鹿な……っ。そんな規模の増殖召喚、聞いたこともないぞ！？ ……だがしかし、この目で数億匹のスライムを見たのは紛れもない事実。それに、アルトが嘘をついているようにも見えない……。この少年、いったい何者なのだ！？）」
突然押し黙ってしまったヘムロスさん。
自分の口からはちょっと聞きにくいけれど、さっきの『結果』を聞いてみることにした。
「ところでその、『量』のテストの結果は、どうだったんでしょうか……？」
「……んま、まぁまぁというところだな……！ 私が君ぐらいの頃は、もっとたくさん召喚できたんだが……。『最低ライン』は突破している、と言ってやってもいいだろう」
「やった！ ありがとうございます！」
よかった。
これでひとまず『量』の課題はクリアだ。
「ふぅー……では次に召喚魔術の『質』を見ていこうか。（アルト・レイス、思っていたよりも遥かにできるな。依然として魔力は、弱々しいところを見るに……。おそらくは『魔力コントロール』に長けた術師なのだろう。ならばどうするか……答えは簡単！ 消費魔力の高い召喚獣を呼び出させればいい！ そうすれば、簡単にボロを出すだろう！）」
ヘムロスさんはパチンと指を鳴らし、頭上をビシッと指さした。
「優れた召喚士であるならば、多種多様な召喚獣を操れなければならない。例えば、遥か上空より敵勢力を監視するワイバーン！」
「おいで、ワイバーン」
「「「ギャルルルルー！」」」
せっかくなので、三匹ほど呼んでみた。
「も、モンスターは水中に潜んでいるかもしれないぞ？ そういう場合には、強力な水の精霊が必要だ！」
「おいで、ウンディーネ」
「ヒュォルォ……！」
天より清らかな雫が落ち、水の精霊ウンディーネが顕現した。
「だ、ダンジョンには、灼熱のマグマ地帯がよく見られる！ 巨大な岩窟人形は必要不可欠だ！」
「おいで、ゴーレム」
「ウ゛ゴゴゴゴゴ……！」
足元の大地を引き裂き、岩窟人形ゴーレムが現れた。
「～～ッ（召喚契約の難しいワイバーンが三匹、四大精霊の一つであるウンディーネ、魔力効率の悪いゴーレムの同時召喚。そのうえ全て無詠唱だと！？）」
「あの……どうでしょうか？」
「ふ、ふむ……。まぁ、アレだ……悪くはないな」
「『質』と『量』のテストをクリアしたということは、つまり……！」
期待に胸を膨らませながら、問い掛けてみたのだが……。
「…………」
彼は長い長い沈黙の後、
「そ、それでは『最終試験』を始めよう……！」
上擦った声で、とんでもないことを口にした。
「え……？ 最終試験、ですか……？」
「あぁ、そうだ！ 冒険者になりたければ、この私を――宮廷魔法士ヘムロス・ルクススを倒してからにするのだな！」
「『質』と『量』のテストさえクリアすれば合格だという話は……？」
「そんなのは知らん」
「さっき言っていた、『男に二言はない』というのは……？」
「それも知らん」
「……そうですか、わかりました」
正直、全然釈然としないのだが……。
試験官であるヘムロスさんが、頑なに『最終試験』だと言い張っているので、仕方なく受け入れることにした。
（少々腹立たしいが……もはや認めざるを得ん。ここにいるアルト・レイスという少年は、天才的な召喚士だ。単純な召喚技術においては、宮廷魔法士である私をも遥かに上回る。だがしかし……！ 今の私にはラーゲン殿より賜った、あの『秘宝』がある……！）
彼は懐から、妖しい光を放つ結晶を取り出した。
（あれは……封魔結晶か）
封魔結晶。
任意の魔術を封じ、それを好きなタイミングで解放できるという、とても貴重な魔具だ。
しかも、結晶の色は『赤』。
相当高位の魔術が込められていると見て、間違いないだろう。
「それではこれより、最終試験を開始する！ さぁ刮目せよ！ 我が究極の召喚獣を……！」
封魔結晶が赤黒い光を放ち、莫大な魔力が吹き荒れ――煉獄の炎を纏った隻腕の剣士が召喚された。
「こ、これは……！？」
「ふはははは、驚いたか！ 下下炎獄を統べる炎鬼オルグの忠臣、ロクティス！ かつて大天使ミカエリスを打ち破ったという伝説の剣士だ！」
確かにロクティスは、とても強力な召喚獣なのだが……。
一つだけ、致命的な弱点がある。
「おいで、オルグ」
俺の呼び掛けに応じて、下下炎獄を統べる炎鬼オルグが降臨。
「……は！？」
ヘムロスさんがあんぐり口を開けると同時、ロクティスはすぐさま膝を突き、深く頭を垂れた。
「オルグ様。常世でお会いできましたこと、恐悦至極にございます」
「ホゥ、コレハ珍シイコトモアルモノダナ。――ドレ、一戦交エルカ？」
「滅相もございませぬ。どうして主に刃を向けることができましょうか」
ロクティスは慇懃に首を横へ振った後、ヘムロスさんの方へ視線を向けた。
「――名も知らぬ召喚士よ。申し訳ないが、此度の召喚は破棄させてもらおう」
彼はそれだけ言い残し、霧のように消えてしまう。
「……」
「……」
なんとも言えない沈黙。
「……最終試験、どうしますか？」
「――スゥー…………アルト・レイス、合格！」
「ありがとうございます！」
「うむ、素晴らしい召喚魔術だったぞ。これから先も、精進するといい（……ラーゲン殿。申し訳ないが、私ではこの化物の進撃を止められませんでした……）」
「はい！」
こうして無事に冒険者登録試験に合格した俺は、『D級冒険者アルト・レイス』としての人生をスタートさせるのだった。
■
アブーラ・シャルティ・バロックから絶縁宣言を受けた日から一夜明け、なんとか気力を取り戻したデズモンド。
彼はほとんど丸一日掛けて、中期成長計画の見直しを図り、午後六時を回った頃、ようやく一段落することができた。
「ふぅー……」
束の間の休息。
眠気覚ましのコーヒーをすすり、部下の運んできてくれた夕刊を広げ――言葉を失う。
「な、ななな……なんだこれは！？」
『あの宮廷召喚士ヘムロス・ルクススが絶賛！ 期待の新人冒険者アルト・レイス！』
デズモンドは泡を吹きながら、ヘムロスとインタビュアーの対談記事に目を通す。
ヘムロス「なんというか……一目見てピンときましたね。この少年には、途轍もない才能がある、と。えぇ、はい。私にはすぐにわかりました。なんというか、そう……優れた召喚士同士、惹かれ合うものがあったんですよ。ん……？ ははは、違いますよ。『試験を実施した』というよりは、『稽古を付けてやった』という感じですね。召喚士としての心得や術式、そういったものを丁寧に教えてあげました。もはや彼は、私が育てたと言っても過言ではないでしょう」
その内容はかなり一方的かつ歪なもので、真実からは程遠いのだが……。
デズモンドにとって、問題はそこではない。
「何故、だ……っ。何故アルトが、試験に合格しているのだ……！？ ラーゲンの奴め、しくじりおったのか！？」
怒りのままに受話器を取り、ダイヤルを回す手を――ピタリと止めた。
（お、落ち着け……。ギルドの一般回線を使っては、私とラーゲンの繋がりがバレてしまう……っ。ひとまず今は急いで帰り、自室の秘匿回線を使って、連絡を取るとしよう……！）
なんとか冷静さを取り戻した彼は、大急ぎで自宅へ向かい、すぐにラーゲンへ電話を掛けたのだが……。
「くそっ、何故出ない……！」
どれだけコールを鳴らしても、繋がることはなかった。
その後、苛立ちに満ちた長い夜を乗り越え――デズモンドはさらなる衝撃を受けることとなる。
「なん、だと……！？」
メイド長より手渡された朝刊。
そのヘッドラインを飾っていたのは、衝撃的な大事件だ。
『中央政府の高官ラーゲン・ツェフツェフ氏、緊急逮捕！』
「あのラーゲンが……何故……！？」
目を白黒とさせながら、記事に目を落とす。
『ラーゲン・ツェフツェフ氏の所有する口座に、不正な金銭の授受が見つかった。当局が調べた結果、一部の冒険者ギルドから、多額の献金を受けていたことが判明。これは冒険者ギルド法第七条三項に違反するものであり、此度の緊急逮捕に至った。当局は現在、余罪を追及すると共に、献金を行ったギルドを洗い出している。なお、今回の緊急逮捕の裏には、大富豪アブーラ・ウルド氏からの情報提供があったとされている』
「ま、マズい……っ」
デズモンドの顔から、サッと血の気が引いていく。
今からおよそ十年前――貴族の庭園がまだ『D級ギルド』だった頃、デズモンドはラーゲンに多額の現金を支払い、『C級ギルド』に昇格させてもらったことがあったのだ。
（こ、このままでは、私まで捕まってしまうではないか……ッ）
視界が明滅し、平衡感覚が失われていく。
「く、そ……こうなったのも……全てアルトのせいだ！ どうせ今回の件もまた、あいつが裏で糸を引いているに違いない……っ。何故だ。何故なんだ。どうしてただの農民風情が、ここまでの権力を持っているんだ……ッ」
実際のところ、アルトはまったく何もしていないのだが……。
そんなことは、デズモンドが知る由もなかった。
「とにかく、何か手を打たなければ……。このままでは、貴族の庭園が……いや、我がテイラー家が滅びてしまう……っ」
必死に解決策を模索していく中――脳裏をよぎったのは、アブーラ・シャルティ・バロックが去り際に残した『あの言葉』。
「アルト殿がいない貴族の庭園に、いったいなんの価値があるというのだ……？」
「アルト先生に誠心誠意の謝罪をし、その許しを得た場合にのみ、再考してあげてもよいでしょう」
「まずはアルトさんに詫びを入れろ。話はそれからだ」
この苦境から唯一逃れる手段。
それは――アルトに謝罪し、彼の許しを得ることだ。
「ぐっ、がっ……」
だが、デズモンドにとってそれは、死よりも苦しい選択である。
選ばれた高貴な血統『貴族』である自分が、卑しい農民生まれに頭を下げることなど、決して許されないのだ。
「しかし、このままでは……っ」
このままでは、テイラー家の破滅は不可避。
もしもそんなことになれば、自分は貴族ですらなくなってしまう。
「う、ぐっ、ぉ、ぉおおおおおおおお……！」
デズモンドは断腸の思いで筆を取り、鬼の形相で手紙をしたためるのだった。
■
冒険者登録試験に合格した俺は、すぐにステラと母さんに報告。
二人はまるで自分のことのように喜び、その晩はちょっとしたパーティが開かれ、とても楽しい時間を過ごした。
翌朝。
「アルトー。あなた宛てに手紙が届いているわよー？」
玄関口の方から、母さんの声が聞こえた。
「うん、わかった」
手紙か、誰からだろう？
机に置かれた封筒を手に取り、裏面の差出人欄を見て、思わず息を呑んだ。
「……っ」
そこにはなんと、『貴族の庭園・デズモンド・テイラー』と記されていた。
（デズモンドが、なんで……！？）
恐る恐る封を開け、その中身に目を通していく。
親愛なるアルトへ
とても大事な話がある。
大至急、貴族の庭園まで来てほしい。
デズモンド・テイラーより
※とても大事なおはなし！
『面白いかも！』
『続きを読みたい！』
『陰ながら応援してるよ！』
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明日も頑張って更新します……！（今も死ぬ気で書いてます……っ！）
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