田舎から出てきたその少女、最強につき〜木の枝でベヒーモスを倒せる程度の実力しかないから都会では謙虚にいきます〜

　世界有数の大都市、アレグリア王都。冒険者を目指す若者たちが夢と野望を抱いて集うこの地に、一人の少女が降り立った。

　リーネ・ブランフィールド、十五歳。

　腰まで伸びたくせ毛の栗毛を三つ編みにして、肩には編みかけの薬草袋。服はよれた麻布に、足元は革の手製サンダル。誰がどう見ても、ど田舎から出てきた農村の娘だった。

「うわ……人が……いっぱいいる……」

　目の前に広がる人混みに、リーネは目を丸くした。村では、朝市に五人集まるだけでも“賑わってる”と言われていた。これが王都か……！

「うん。気を引き締めないと……田舎者だってバレたら、笑われちゃうかもしれないし」

　彼女はごく真剣に頷くと、背中に差した一本の木の枝をそっと撫でた。

「おばあちゃんが削ってくれた戦枝（せんし）。都会では剣とか杖が主流って聞いたけど……これで、なるべく目立たないようにしよう……」

　目立っていることには、まだ気づいていなかった。

　というのも、リーネが通った直前、通りの石畳が一瞬だけひび割れていた。そしてその上を歩いていた魔法使い風の青年が、派手に転んだのだ。

「なんだ……？　地震か？」

　街人が首を傾げるなか、リーネは涼しい顔でその場を通過する。

「あっちが冒険者ギルドかな？」

　そう言って彼女が扉を押し開けると、ギルド内の空気が一瞬ピリついた。

　大きな熊の剥製、複雑な魔法の気配、壁に貼られた数々の依頼書――。

　リーネはそのすべてに目を輝かせた。

「わあ……すごい。都会って、やっぱり本格的だなあ……」

　しかし、その足元には――

「きゃっ！　誰か、誰か！　ギルドの下級魔物が暴れ出して――！」

　事務員の叫び声。どうやら地下の魔物保管庫から、小型のサラマンダーが逃げ出したらしい。火を吹きながらギルド内を暴れ回るそれに、受付嬢たちは避難し、冒険者たちも遠巻きにしていた。

　そのとき。

　パキン。

　乾いた音が響いた。

　リーネが背中から、一本の木の枝を抜いたのだ。

「……あんまり暴れると、床が焦げちゃいますよ？」

　ひとこと呟くと、リーネは足元の魔法陣を無視して、静かにサラマンダーに近づいた。そして、

　ピシッ。

　枝で軽く額をはたいた。

　瞬間、サラマンダーは白目をむいて倒れ、口から小さな煙を上げた。

「よかった……。このくらいなら、森のヌシよりはおとなしいかな……」

　ざわ……。

　ギルド内の空気が、一斉に変わった。

「な、なに今の……？　触れてすらいなかったような……」

「いや、木の枝だろ？　あんなので……どうやって……」

「誰だよ、あの田舎娘……」

　リーネは、そんなざわめきに気づかないまま受付に向かって微笑んだ。

「すみません、冒険者登録、お願いできますか？　あんまり強くないんで、Fランクからで大丈夫です」

■

　冒険者ギルド・アレグリア支部――その地下試験場には、早朝からざわめきが広がっていた。

「おい、聞いたか？　今日の試験、Fランク志望の受験者に混じって“例の娘”が来るらしいぞ」

「えっ、例のって……あの、木の枝で魔物鎮圧した……？」

「ああ。俺、昨日見たんだ。スライムの大群が出たとき、あの娘、一歩も動かずに片っ端から“ピシッ”って……」

「マジかよ……」

　すでに伝説となりつつある、田舎から来た謎の少女。

　その名は――リーネ・ブランフィールド。

　試験会場の控え室、リーネは緊張しながら、手元の木の枝を確認していた。

「よし……今日もこの子で行こう」

　それは、村で祖母が削ってくれた枝だ。軽くてよくしなり、手になじむ。

　都会の人は鉄の剣や魔導器を使っているらしいけれど、リーネにはこの枝が一番信頼できた。

「えっと……試験は、模擬戦と筆記試験があるって言ってたっけ」

　すると、同室の受験者たちが、コソコソと彼女を見てひそひそ話を始める。

「うわ、ほんとに木の枝……冗談じゃなかったんだ」

「どうせ噂だけだろ？　ただの田舎者だよ」

「でも、あの子、笑顔でスライム殴り倒してたって……」

　リーネは気づいていない。いや、話しかけられないのが“普通”だと思っていた。

　ギルド職員が声を張り上げる。

「次、Fランク実技試験。リーネ・ブランフィールド、試験官クロヴァス教官と模擬戦！」

「はーい。よろしくお願いします」

　試験場に立ったのは、巨体の中年剣士・クロヴァス。元Aランクの教官で、受験者の“力の測定”に定評がある。

「お嬢ちゃん、何その武器？　本気でそれで戦う気か？」

　クロヴァスが嘲笑混じりに訊くと、リーネはこくりと頷いた。

「はい。この子は丈夫で軽くて、すごく使いやすいんです」

「そうかい。まあ、加減してやるから安心しな」

　試験開始の合図が鳴った瞬間、クロヴァスは容赦なく突撃した。受験者が見守るなか、リーネは一歩、ふわりと踏み出し――

「せいっ」

　ピシッ。

　木の枝がクロヴァスの肩口に軽く当たった。次の瞬間、クロヴァスの剣がすっぽ抜け、彼の身体が横に吹き飛んだ。

　ドォン！

　彼は試験場の壁に突き刺さり、そのまま意識を失った。

「………………え？」

「…………あれ？」

　静まり返る試験場。誰もが呆然と見つめるなか、リーネは木の枝を見つめて呟いた。

「うーん、ちょっと強く叩きすぎたかな……」

　彼女にとっては、“初級の護身術”程度のつもりだった。

　控室では、クロヴァス教官が担架で運ばれ、ギルド本部がざわついていた。

「おい、さっきの模擬戦で試験官が戦闘不能って前代未聞だぞ……」

「ていうかあの子、やっぱりヤバい」

　それでも試験は続行された。次は地下闘技場での魔物討伐。

　檻の中から放たれたのは――ギルドで管理されている中級魔物・【赤牙狼（せきがろう）】。

「わ、わんこ……？」

　リーネはちょっとだけ目を丸くしたが、すぐに木の枝を構えた。

「暴れないでね。すぐ終わるから」

　そして、軽く地面を踏み込むと――

　ヒュン！

　たった一撃。風を切る枝が、赤牙狼の首筋をとらえた。

　気絶、沈黙、試験場の空気も凍りつく。

　その日、アレグリア支部では“木の枝だけで試験を制した少女”の話題で持ちきりとなった。

　試験官の記録用紙にはこう書かれていた。

『評価不能。仮にSランク試験であっても通過と判断される。だが本人の希望により、Fランクからの登録とする』

「ありがとうございました。Fランク冒険者として、精進します！」

　満面の笑みでそう言ったリーネを、受付嬢も、ギルドマスターも、他の受験者も、誰ひとりとして直視できなかった。

■

　冒険者登録から三日後、リーネ・ブランフィールドは、人生初の依頼に向かっていた。

「薬草採取……。いいですね、落ち着きます」

　受けた依頼は、王都近郊の森で薬草〈ヒールリーフ〉を10束採取するという、ごく簡単なFランク案件だった。

　本来なら、冒険者の登竜門とも呼ばれる“安全な依頼”だが――

　その日はなぜか、依頼の詳細に記されていなかった異変が森に潜んでいた。

　王都から半日歩き、薬草が群生する小川の近くまで来たリーネは、草むらの中でしゃがみこみ、にこにこと作業をしていた。

「……うん、きれいに育ってる。おばあちゃんが言ってた通り、朝露のあとの葉が香りもいいですね」

　薬草を丁寧に摘み、手縫いの布袋に入れていく。

　木の枝は腰に差したまま。使う予定など、今のところなかった。

「よーし、あと三束……」

　そのときだった。

　ズズ……ズズズ……ッ！！

　地面が震え、小鳥が一斉に飛び立った。

　獣のような息遣いとともに、森の奥から現れたのは――

　魔獣・フェルドレッドトロール。推定ランク：A。

「……あれ？　この子、依頼書にいなかった……よね？」

　身の丈3メートルを超える巨体、鉄のこん棒を構え、よだれを垂らしながらこちらへ迫るトロール。

　森にこんな魔物が出ることなど、王都では想定されていなかった。

　しかしリーネは、慌てない。

　なぜなら、村ではよく見る顔だったからである。

「もしかして……迷子？」

　トロールが咆哮し、地面を踏みならす。その瞬間、リーネの足元の石畳が砕けた。

　一般冒険者なら、即撤退する状況だ。

　だがリーネは、小さくため息をつくと、腰から例の木の枝を抜いた。

「ごめんね……でも、今は薬草を傷つけられたくないの」

　そして――

　ピシッ。

　たった一閃。リーネが木の枝をしならせて放った一撃が、フェルドレッドトロールの額をとらえる。

　ゴンッ！

　巨体が揺れ、トロールが目を回してその場に崩れ落ちた。

「……よかった。優しくしたから、きっと大丈夫」

　リーネは倒れたトロールの頭を軽く撫でると、また薬草採取に戻った。

「こういうの、村では“追い返し”って言ってたなあ……」

　その日の夕方、ギルド支部にて。

「ただいま戻りました。依頼の薬草、十束です！」

　リーネが袋を差し出すと、受付嬢はほっとしたように笑った。

「お疲れさま、リーネさん。……え？　もしかして、あの噂って本当？」

「えっ？」

「さっき報告が入ったのよ。近郊の森にAランク魔獣が出たって。しかも、気絶して倒れてたって……」

　ギルド職員たちがざわつき始める。

「どうやら魔物を倒した痕跡があったらしい。……誰がやったんだ？」

　リーネは首をかしげた。

「あ、なんかいたような気もしますけど……」

「気もしますけど！？　ちょっと、それ詳しく教えて！」

　その日の記録はこうまとめられた。

『フェルドレッドトロール、王都近郊に出現。すでに戦闘不能状態で発見される。

痕跡と証言から、討伐者はリーネ・ブランフィールドと断定。

※本人は“迷子だったので追い返した”と証言。使用武器は木の枝一本。』

　その夜ーー。

「ちょっと待って、あの娘、Aランク魔物を木の枝で……？」

「Fランクだぞ……！？」

「Fランクがトロールをワンパンしたって、前代未聞じゃないか……！」

　そしてこの一件により、ギルド本部では極秘裏に「昇格処理」の検討が始まった。

　しかし、当のリーネ本人はというと――

「よーし、明日は何の依頼にしようかな。できれば、小動物の捕獲とかがいいな……！」

　穏やかに、夕焼けを見つめていた。

■

「……ベヒーモスを、木の枝で倒せる程度の実力です？」

　ギルド支部長室。重厚な机の奥で、ギルドマスター・ヴァレンは硬直していた。

「はい」

　リーネはいつも通りの朗らかな笑顔で頷いた。

「もちろん倒すのは大変ですけど、動きを止めるくらいなら……木の枝でも何とかなります」

　部屋の空気が、凍りついた。

　隣にいたギルド副官のアロイスが、目元をピクつかせながら囁く。

「……マスター。ベヒーモスって、A+ランクの超大型魔獣です。討伐には精鋭パーティが必要な……」

「知っている」

　ヴァレンは震える手で額を押さえた。

　ここ一週間で、彼のもとには数々の“報告”が届いていた。

「Fランクの新人が、赤牙狼を一撃で戦闘不能にした」

「討伐対象外のAランクトロールが近郊で倒れていた」

「模擬試験でAランク試験官を壁にめり込ませた」

　すべての報告書に、同じ名が記されている。

　──リーネ・ブランフィールド。

　だが当の本人は、Fランクのままで「未熟な自分にご指導を」と真面目に挨拶してくる。

「……君、今までどんな訓練を受けてきたんだ？」

「えっ？　訓練ですか？　うーん、村の周りで魔物が出るので、畑仕事のついでに枝で追い払ったりとか……」

「その“追い払った”の中に、ベヒーモスが含まれているんだよな？」

「はい。でも、ベヒーモスはあんまり怒らせなければ、意外とすぐ寝ますよ？」

　ヴァレンは思わず天井を仰いだ。

　──規格外だ。

　この少女が冒険者として本格活動を始めれば、各国にまで影響を与える。

　王都ギルドとして放置できる存在ではない。

「アロイス。手続きは？」

「はい。すでに王立冒険者育成学園より、推薦枠の要請が来ています」

「……よし、即日推薦だ。上から目をつけられる前に、正式な枠に入れて“保護”しておく」

　それは、“王都ギルドの秘蔵っ子”として扱うことを意味していた。

■

「えっ、私、学園に行くんですか？」

　リーネは通知書を見て、素直に驚いた。

　推薦理由欄にはこう書かれている。

《魔物との交戦能力、実技評価、危険予測能力、対話による鎮静手段など、すべてにおいて突出しているため、S評価に準じる人材と見做す。推薦を強く希望する。》

「私、そんなにすごいことしてましたっけ……？」

　本人には、まったく自覚がない。

　そして王立冒険者育成学園、入学前説明会当日。

「うわ……建物、大きい……！」

　王都の中心部にそびえる、歴史ある石造りの校舎。リーネは興味津々であたりを見回す。

　周囲の貴族風の少年少女たちは、彼女の粗末な服装と“木の枝”に視線を送っていた。

「ねぇ、あれって武器なの？　杖じゃなくて……木の枝？」

「信じられない……野生児か何か？」

「推薦枠の子って聞いたけど、絶対に間違ってるわ」

　そんな陰口にも、リーネは気づかない。森の中で薬草を見つけた時と同じ顔で、校舎の花壇に咲いた小花を見ていた。

「……都会の花って、香りが薄いんですね」

　説明会終了後・教員室

　担当教師のセシリアは、リーネの推薦記録を読んでいた。

「“木の枝でベヒーモスを鎮圧”、とあるけど……これ、冗談じゃないのよね？」

「マジです」

　ギルドから派遣された職員が即答した。

「模擬戦で教官を壁に叩きつけて、赤牙狼を軽く撫でて気絶させてます。しかも全部“偶然”だと主張してる」

「魔法適性は？」

「調査不能。“計測器が壊れた”と報告されています」

「……どうしてそんな人材がFランクだったのかしら」

「本人が“まだ未熟ですから”って希望したんです……」

　セシリアは無言で額を押さえた。

■

　リーネは、校門の前で微笑みながら呟いた。

「都会って、なんだか……いろいろ面白いですね。

　村じゃ見たことない人がいっぱいですし、強そうな人もたくさんいて……私、頑張らなきゃ！」

　──誰一人、彼女がその“強そうな人たち”を木の枝一本で圧倒する未来を予想してはいなかった。