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４１　ジークムントの騎士の誓い　下

　ジークムントの言葉を聞いて、『魔女の占い葉』についての情報が、すらすらと頭の中から出てきたことを思い出した。

　あの時も、なぜ私が知るはずもない情報が、頭の中から出てきたのかしらと不思議に思ったけれど、歴代の魔女の知識を継承していたというのであれば納得できる。

「私が魔女かもしれないという話だけど、私の目は青いわよね。魔女は赤い目をしているというし、私の目が赤くなったのは一度だけだから、何かの間違いという可能性もあるんじゃないかしら」

　自分でも８割方、私は魔女だろうなと考えていたけれど、最後のあがきでそう口にする。

　すると、ジークムントは迷う様子もなく首を横に振った。

「お姫様は魔女です。そうでなければ、新たな古代遺跡が見つかるはずがありません」

　皆の反応を見て、古代遺跡の発見は私が思うよりも遥かにすごいことなのだわ、と実感したところだったので、何も言えずにジークムントを見つめる。

　すると、ジークムントは突然足を揃えて床の上に座り込んだかと思ったら、両手を床に付けて深く頭を下げた。

「お姫様、これまでのご無礼を心からお詫びします。本当に申し訳ありませんでした」

「えっ、ジ、ジークムント！？」

　突然、半裸で何を始めたのかしら、とぎょっとしたけれど、彼は頭を深く下げたまま言葉を続けた。

「ごめんなさい。すみません。図々しい願いですが、どうか償う機会をもらえませんか」

「はっ、はい？」

「オレは必ずお姫様のために死にます。ですから、あなた様の側にいることをお許しください。そして、いつかあなた様のために死ぬ機会を与えてください」

　深窓の姫君ならば、ここで「嬉しいわ」と言いながら頬を赤らめるのが正解なのだろう。

　私だって由緒正しき神聖王国の王女なのだから、そんな風に行動したって咎められないと思うけれど……。

「ええと、それは無理じゃないかしら。だって、私はあなたより強いもの」

　きっぱりと言い切ると、ジークムントはドゴンと床に頭をぶつける。

「どうして魔女なのに、そんなに強いんですか！　本当に、お姫様は冗談にならないほど強いですよね」

「私が強いのは、たくさん魔法の練習をしたからよ」

　非常にシンプルな答えを返すと、ジークムントは床に埋めていた顔を上げて私を見た。

「お姫様はすごく努力をされたんでしょうね。強い者は、それだけ多くの努力をしたということです。オレはお姫様の強さを尊敬します」

「えっ、そ、それはありがとう」

　ストレートに褒められたので、気恥ずかしくなってお礼を言う。

　そんな私を、ジークムントは真剣な表情で見つめてきた。

「お姫様のことをカティア様と呼んでいいですか？　そして、あなた様の盾になることを許してもらえますか？」

　ジークムントが床に座り込んだまま、ずずっとにじり寄ってきたため、私は動揺してぱちぱちと瞬きをする。

「カティア様はオレを本物の狼一族の当主にしてくれました。狼の血族に対する愛着はすごいんです。オレはこれまでも当主でしたが、ずっと一人でした。誰もオレを血族だとは認めてくれなかったから。そんなオレが救われるためには、両親の実の息子だと証明する以外に方法がありませんでした。しかし、そんな方法はこれまでどこにも存在しなかったんです」

　実際に狼領に行き、ジークムントが一族とともにいる姿を目の当たりにしたため、彼の訴えが身に染みて感じられた。

　ジークムントは幼い頃からずっと、一族から仲間として受け入れてほしかったのだろうなと思われたし、今回、皆から受け入れられ、さらには一族の誇りだと言われたことで、幸せになれたのだろう。

「カティア様はオレの救世主です。だから、オレはカティア様に騎士の誓いを行いたいです」

「えっ、そ、それは構わないけど」

　母国の騎士たちも上司である私に『騎士の誓い』を行っていたわねと思いながら、何気なく承諾すると、ジークムントは目に見えて顔を輝かせた。

「えっ、いいんですか！？　ありがとうございます！！」

　歓喜の表情を見せるジークムントを目の当たりにして、訝しくは思ったものの、―――私は気付きはしなかった。

　獣人族の『騎士の誓い』がものすごく重いものであることを。

「ありがとうございます！　今ここで誓わせていただきます！！」

　ジークムントは一秒も無駄にしないとばかりに走っていくと、壁にかけてあった立派な剣と盾を手に取り、再びすごい速さで戻ってきた。

　それから、私の前に跪くと、剣と盾を恭しく差し出し、低く深い声で誓約の言葉を述べる。

「わたくし、ジークムント・ヴォルフは今この瞬間より、カティア・サファライヌの錆びない剣となり、割れない盾となることを、わたくしの血と肉に誓います」