１５ チェンジリング ２
「エッカルト陛下が私を狼公爵領に誘ったわけが分かったわ！」
晩餐後、私は客用寝室で独り言を呟いた。
というのも、エッカルト皇帝が狼公爵領の訪問を提案した真意を、理解した気持ちになったからだ。
皇帝のお誘いには何か裏があるのかしらと疑った私の勘は、どうやら正しかったらしい。
ただし、私に何かしようと画策したわけではなく、全てはジークムントのためだったのだ。
恐らく、皇帝は狼一族の現状を把握しており、自らこの地に乗り込んで、ジークムントの問題を解決しようとしたのだろう。
私の宝石拾いは、この地を訪問する理由として丁度よかったというわけだ。
「考えてみれば当然よね。不始末の代償として娶る妃なんて、憎いだけだろうから、忙しい皇帝が気にしている暇なんてないわよね。一方のジークムントは彼の大切な部下だから、困っていたら助けようと思うわよね」
恐らく、ジークムントが皇宮に長期間滞在していたことから、エッカルト皇帝は狼一族の問題に気付いたのだろう。
「もしかしたら直近の３週間だけでなく、以前からずっと、ジークムントは皇宮に滞在していたのかもしれないわ。あの一族とは顔を合わせたくないだろうから当然よね」
毎日毎日、あんな調子で仲間外れにされたら、誰だって嫌になるだろう。
それも、実の両親が先導しているのだから、ものすごく気が滅入るに違いない。
「エッカルト陛下はいつ狼公爵領にやってくるのかしら。それまではここで、陛下を待っていないといけないわね」
宝石拾いと言うのが、どのくらいの日数を必要とするのか分からないけれど、焦らずにゆっくり拾った方がよさそうだ。
私はベッドに横になると、明日やるべきことを考えながら、眠りについたのだった。
翌日、朝食時に再び、私は狼一族と顔を合わせた。
全員の口数が少なかったけれど、昨晩の諍いを考えれば当然かもしれない。
彼らにとって私は無礼な部外者だろうから、口もききたくないでしょうねと考えながら、黙々と食事を取る。
穏便に朝食を終えられればと思ったけれど、残念なことに、望みは叶えられそうになかった。
前公爵夫人が膝に載せていたナプキンを乱暴な仕草でテーブルに置くと、馬鹿にしたような声を出したからだ。
「考えてみれば、宝石を拾うという習慣も、種族によっては残酷なものかもしれないわね。特に人間族は目がよくないと聞いているから、宝石の深い色合いを見極められずに、組み合わせが悪いものばかりを拾ってくるんじゃないかしら。大事なのは、全体の調和なのにね」
この場にいる人間族は私一人だったため、これは私に対して言っているかしら、と前公爵夫人を見つめる。
元々、人間族の皇妃ということで嫌われていたのに、面と向かって狼一族を馬鹿にしたため、怒らせてしまったのだろう。
けれど、ジークムントに対する彼らの対応は酷いものだったから、発言したことを反省はしないわ。
「前公爵夫人は私にアドバイスなさっているのかしら？ ふふふ、ご心配いただかなくても結構よ」
私はできるだけ穏やかな口調を装うと、喧嘩にならないようにと気を付けながら返事をした。
ジークムントへの対応には我慢ならないものがあったため、昨夜はきっぱりと言い返したものの、それ以外の部分で敵対するつもりはなかったからだ。
それなのに、前公爵夫人は刺々しい態度を改めることなく、挑むような口調で言葉を続ける。
「まあ、心配したくもなりますわ。偉大なる皇帝の妃として、人間族のお姫様では荷が勝ち過ぎることは明らかですもの」
「おいおい、いくら人間族がひ弱でちっぽけだとしても、そう責めるものじゃない。そんな風に生まれてしまったのだから、お姫様にはどうしようもないことだろう」
前公爵が親切な振りをして、さらに私を貶める言葉を口にする。
反論するのも面倒だったので、私は適当に話を合わせようと、殊勝な振りをして俯いた。
「皆さんのおっしゃるとおりですね。私は何の力もない、ちっぽけな人間ですから。偉大なる皇帝の妃としては全く釣り合いませんよね」
私の言動が普段より随分控えめであることに気付いたジークムントは、私が昨夜のようにとんでもない行動を取ることを恐れたようで、慌てた様子で立ち上がった。
「お、お姫様、鉱山までの道中に美味しいレストランがあるんです！ せっかくですから、鉱山の帰りにその店に寄りませんか。朝食はここまでにしておきましょう！！」
どうやら早々に、私を一族から引き離したいようだ。
これ以上彼らと食事をともにしたいとも思わなかったため、私は頷くと椅子から立ち上がった。
それから、私は狼一族に退席の旨を告げると、ジークムントとともに食堂を退出したのだった。
楽しんでいただけましたら、ブックマーク・☆☆☆☆☆をよろしくお願いします(*ᴗˬᴗ)
