第1話『【光】という名の少年』
大影2022年4月6日18時54分
超巨大都市国家『シャダウ』―１６番住宅地道路
同年の3月に義務教育機関である総学校を無事卒業し、黒原 光は１５歳にて、晴れて大人の仲間入りを果たした。
そして今、彼は絶賛…
「ちょっと、光！私の言ったこと、ちゃんと聞いてた？」
光の幼馴染である白野闇音は、頬を膨らませながら、少し怒った様子で彼の顔を覗き込む。それにつられて、彼女の透き通るように美しい白髪が光の頬を軽く掠めていく。その髪の爽やかで、柔らかい香りが光の鼻元を掠めたところで、彼はようやく自分の状況に気が付き
「…へ？あ、ごめん、闇音。考え事しててさ…ちょっと聞いてなかったよ」
光は少し頭をかき、目を細め、口元に柔らかい笑みを浮かべながらこう言った後、続きの言葉を紡ぐ。
「なんというか、僕らはもう大人なわけだけど…仕事、どうしようかな、と思ってさ」
…就活中であった。
光と闇音は、総学校の時からの幼馴染であり、家も同じ住宅地にあるため近く、いつも一緒に登校し、遊び、下校するほどずっと一緒にいた。
そんな彼らは、総学校を卒業したわけだが、それによって別に距離が離れるということはなく、相も変わらず良い関係を続けている。
今日は、二人で就活の参考にと、様々な店やら工場、会社などを一緒に見学しに行ってきた。今はその帰路の途中であり、時刻は、空が常に『影』に覆われていて真っ暗なために、非常に分かりづらいが、大体日没に近い時間である。
「だったら、なおさら私の話を聞きなさいよ！私もちょうど、今日見学しに行った所がどうだったね、だとかあんたに聞いていたのに！！まったく…なんであんたはいつもこうなのかしら？」
光の言葉を聞いた闇音はいつもの、早口で、少しうんざりした様子で光に問いかける。
光の側で、はあ…、と静かなため息がする。闇音の、光に対する呆れによってもたらされたものである。
それでも光は、特にあたふたすることもなく、柔らかい笑みに少し苦笑いを滲ませながら答える。
「あはは……ごめんね。僕は昔から、いざ何かを考え始めると、結構自分の世界に入り込んでしまうんだよね。今日、闇音と見学には行ったけど、やっぱり仕事をなににするか…どうしても悩むもんでさ…」
すると、闇音が目をジトーっと細め、光を見ながら言った。
「それ…昔から何回もなんっかいも聞いてるわよ。耳にタコができるどころか、もはやタコツボごとできるくらいよ、もう！言われなくっても分かってるのに、まったく…何年あんたの幼馴染やってると思ってんのよ！」
闇音の最後の辺りの言葉は、語調が無意識に強くなっていた。いつもの事であるが。
闇音にも、昔から癖があり、自分の幼馴染である光に対して、どうしても少々高圧的な言葉遣いになってしまうのだ。彼女にしてみれば、普段から割とのほほんとして、ボケーッとしていることが多い光は、見ているだけであれやこれやに手を焼かなければと思ってしまう。
かと言え、光はその闇音の高圧的な言葉遣いによって傷ついたり、怖気づいたりすることもないのだ。大体は、その和やかで優しい性格で緩やかに流してしまう。
「あはは……そうだね。ごめんね、闇音」
光は、相変わらず柔らかい口調で闇音に答える。そんな光を見て、軽くそっぽを向き
はあ、別に謝らなくたっていいのよ、まったく…、とこちらも相変わらず呆れた様子で、再び溜息をついて言うのだった。
「それにしても…やっぱり光でも悩むんだ。光、総学校では成績はいつも首位あたりを保っていたわよね？それに、運動も得意な方だったじゃない。ねえ、どこかからスカウトとかされていたりしないの？」
闇音が、脱線していた話の続きを思い出して口にし、首を傾げながら光に尋ねる。その闇音の表情は、純粋な疑問を抱く可愛らしいものであったため…思わず光は恥ずかしくなり、少々目を逸らしながら、なるべく平静を装って答える。
「…スカウト、か……あればこんなに悩むこともなかったんだろうけどね…」
この時、光の頭の中では、自分の昔のことがぐるぐると回っていた。
総学校時代、光は何事に対しても積極的に行ってきたおかげで、成績は右に出るものがおらず、運動も良くできる方であった。これは、彼が両親に言われてきたある言葉によって引き出された、というよりは、引き出してみた結果であった。
「みんなに、光をもたらすような人になってね」
両親の、光に対する願いにも似たこの言葉を、光は正直に受け止め、それにまっすぐ向き合い、できること全てに全力を注ぐことにしたのだ。だがその結果…ほとんどの生徒からあまり好ましいと思われない存在となってしまった。彼にとって、みんなからやっかまれるのはあまりダメージにならなかった。だが、別の理由で傷ついてはいた。
それは、両親に言われたことを果たせなかった、それによるダメージだったのだ。
―勉強じゃ…みんなに光をもたらせなかった…
じゃあ、光をもたらすって一体…どうすればできるのだろう？というかそもそも、みんなに光をもたらすって…一体何だろう…？
「…ねえ、闇音。みんなに光をもたらすって…一体どうすればいいのかな…」
そんな時ふと、自分の中で思いつめていた光の口から、こんないつもなら言わないような言葉が零れ落ちていた。
はっとして、光が普段は細い目を開き、我に返ったときにはすでに時遅し、闇音は大きな瞳で光を怪訝そうに見ていた。
「何を急に…どうしたの？光」
「あっ、いや……これは、その…」
続ける言葉がまるで見つからず、言葉とならなかった声が光の口から洩れる。できる事ならごまかしたかったが、そのごまかすための言葉が思いつかなかったのだ。
そんな光を遮り、闇音は続けて言った。
「あんたがこういうこと言うときは、たいてい本気で悩んでいるときでしょ？」
「な、なんでわかっ…」
例になく焦って、オドオドする光の声をまた遮って、闇音はズバッと言い切る。
「当然でしょ？私はあんたとずっと一緒にいたのよ？幼馴染の癖が分からないでどうするのよ？まったく、あんた今日、あと何回私にこの事を言わせたら気が済むの？」
そんな闇音の発言に、なぜか嬉しくなった光は思わず頬が少し赤く染まり、熱を持っていくのを確かに感じていた。
そして、目を細めて柔らかい笑みを浮かべ、頬をかきながら光は闇音に言った。
「あはは…やっぱり、闇音はすごいな」
そう言う光に、闇音は困ったような表情をし、答える。
「何言ってんのよ…あんたのほうがよっぽど凄いわよ。勉強も運動もすごく頑張ってたじゃない？それって文武両道ってものでしょ？それに光、影能力者じゃないの」
影能力者、という言葉に光の眉が少しピクリと動き、光は少々気まずく、気を落としたような顔をして、自信なさげに言う。
「いやこれは…その…あんまりすごいものなんかじゃないよ…」
「どうしてよ？無能力者の私から見たら、単純にすごいと思うけど…」
変わらず光のことを純粋にすごいと言って褒めてくれる闇音に、光は気まずいながらも真実を伝えることにした。
「僕の影能力は…3級、なんだって」
「3級…？一体どういうこと？」
「影能力ってものは…ここシャダウの最重要機関の一つの『SREM』（影能研究解明機構）によって4段階に分けられているんだって。そして、僕の影能力は3級だと聞かされたよ」
「えっと…それってつまり？」
「最も弱い…ってことだね。しかも、僕はこの能力の使い方とか、どう使えばいいのかも全くわからないんだよね…」
光は肩を下げて、軽く溜息をつき、こう言った。それにつられ、少ししょんぼりした表情をみせる闇音だったが、光を元気づけようと、語調を高らかにして
「そう…でも、やっぱり使えるだけすごいよ！あ、そうだ！せっかくなんだから、私にも光の影能力、ちょっと見せてよ！！」
闇音は大きな瞳をキラキラ輝かせながら、そう光に頼んだ。光は、少し躊躇い、困ったような表情をみせたものの、本心では闇音を喜ばせたいのも事実であり、悩んだ末にこう言った。
「んー…、分かったよ。闇音に見せてあげるよ。でも、もしかすると危ないかもしれないから、少し離れて見てね」
うん、分かった！、と元気の良い返事をして、闇音は光から距離を置く。それを確認した光は、地面をしっかりと踏みつけて立ち、両目を閉じ、おろした両手を握りしめて、息を吸い込み…こう叫んだ。
「影能力！！！」
次の瞬間、光の体は真っ黑な球体に包まれた。それは、ただ光の体を覆い隠すだけの黑い卵型の球体だった。そんな光を見て闇音は
「す…すごいじゃない！！光！やっぱりすごいよ！」
と歓喜の声を上げ、その場でぴょんと飛び跳ねた。
しかし、彼女はすぐに光の異常に気付いた。
「……光？あんた、そこから出られるの…？」
闇音の目に映っていたのは、その黑い球体の中で、光が何かに縋りつこうと必死にもがいている姿だった。そう、光の眼には暗闇以外何も映っていない。彼は、終わりなき暗闇に閉じ込められたかの感覚を覚えていた。
―…まずい…何も見えない……ずっと底なしの闇に落ちていく感覚だ…ああ、やってしまったなあ…
「光！！！」
闇音は、そんな光を見るや否や、気づけばその黑い球体に走っていき、それに軽い蹴りを加えていた。
彼女の心の中では、恐怖心に先立って光を助けなければならないという気持ちが溢れ、彼女の体を突き動かしたのだ。
その結果もあって、黑い球体はいとも簡単に崩れ、中から光が出てき、力なくその場に倒れ込んだ。闇音は、彼に駆け寄り、彼を抱き上げ、必死に彼を呼びかけた。
「光！！死なないで！！ごめんなさい、私が悪かったの！！影能力を使ってなんて、何も考えずに言ったから…」
闇音の眼からは大粒の涙が何粒も零れ落ち、それが光の顔を濡らした。
すると、光は眠りから覚めるようにゆっくりと目を開けた。
「……やみ…ね…？」
光の静かな、いつもより弱々しいがそれでも優しい声が闇音の耳に入ってきた。
光は、泣きながら彼を見つめる闇音に気づき、淡い笑みを浮かべて
「…ごめんね…一応、影能力者なのに…闇音に心配をかけて…」
と優しく謝った。それに気づいた闇音は、
「もう……！！あんたはいっつも…私に心配かけてばっかりなんだから…時には、私を助けなさいよ…」
と、涙流し、毒舌を吐きながら、でも安心した様子で言った。
その瞬間光の中で、ある『光』が見えた。
ーああ……もしかして、そういうことだったのか…
光は、気づいたのだ。両親が言っていた
『みんなに光をもたらして』
その言葉の意味は…
「ほんとに…その通りだね…」
―人を助け、守ること…なんだ。
光は立ち上がり、口元に柔らかい笑みを浮かべながら、
闇音に手を指し伸ばして、こう言った。
「闇音のおかげで、やっと自分のやるべきことが分かったよ。本当にいつもにありがとう」
光の言葉を聞き、闇音の大きな瞳がより大きく開かれ、きらりと輝いた。しかし、もう先ほどまで流れていた涙は流れることはない。闇音は、彼女の絹のように白い手で涙を拭き、差し出されている光の手を優しく握り、光に今日一番の笑顔を見せて、こう返事をするのだ。
「そっか…良かった！光の役に立てて」
闇音の笑顔を見て、光は周りの全ての時が止まったかのような衝撃を受けた。まるで、この世界に光と闇音の二人きりであるかのように。
この時、光はもうひとつのことに気付くこととなった。
それは…闇音が彼にとっての大切な人であるということだった。
―今はまだ、この想いを伝えるのに足るほど僕は強くない…僕は、強くなりたい……僕の大切な人を助け、守るために…！
そう、これは…光という名の少年がみんなの『光』となるーみんなを助け、守る存在となるまでの、物語である。
用語解説
・超巨大都市国家『シャダウ』…影人が誕生してから少しずつ形成されてきた、ほぼ地球全土に広がる超巨大国家。ちなみに、現在の地球の大きさは、かつての30分の1、つまり、月の大きさと大体合致する。
・大影…現在の『シャダウ』における年号。
・総学校…国家『シャダウ』における義務教育機関。4歳から15歳までの子供たちが通い、卒業したら大人とみなされ、それぞれの進路へと進んでいくことになる。
・SREM（影能研究解明機構）…国家『シャダウ』にある唯一の影能研究組織。通称『SREM』（スレム）。
シャダウ内の全ての影能力者の詳細の情報を持つ最高権力の研究組織かつ企業。
・影能力…影人が持つ【影】に関係する能力のこと。地球上の影人の中で影能力に目覚める人（影能力者）は、総人口1000万人のうち僅か約0.01％、つまり、約1000人ほどである。
影能力者は、国家『シャダウ』の三大重要組織（通称『シャダウを支えし三本の柱』）の一つである『影能研究解明機構』（通称SREM）によってその影能力の名称、能力等について情報が管理され、その破壊力、汎用性などによって影能力を四階級に振り分けている。この制度を『影能力階級制度』と呼ぶ。
この制度は影能を３級、２級、１級、そして最高位の特級に分けるものだ。
