師匠の遺志を継ぐ弟子 ～より良き未来のために～

2-5夜戦と王都便二日目

　王国軍のテントにはユリウスやクレメンテ大隊長だけでなく、ジュディたちと王都便の責任者もいた。

「これほど多くの魔術士がいらっしゃるので、空樽に身体拭き用にお湯を張っていただけないかとお願いに参った次第です」

　王都便の責任者は丁寧にお辞儀をする。

「テントの中に空樽を用意してもらって、最初は女性からで、いいですね？」

「そういう事なら余分に持って来たテントを王国軍の兵士に張らせよう。すぐに空樽を用意して欲しい」

「はい！　すぐ用意します」

　オレとクレメンテ大隊長の言った事に、王都便の責任者は再び丁寧にお辞儀をしてからテントを出た。

　樽に熱めのお湯を張っていると、気の早い女性冒険者二人がテントに入り服を脱ぎ始める。

『まだ、服は脱がないでください！』

　エレーナは凄い剣幕で怒ると、外にいた赤ちゃんが泣き始めてしまった。

　お湯を張り終えてテントを出ると、エレーナは赤ちゃんを抱いた女性に何か話し掛ける。

　ジュディたちと一緒にその女性がテントに入り、エレーナは嬉しそうに赤ちゃんを抱いていた。

　女性陣の身体拭きが終わった後に湯を張り替える。

「――王都側に一角獣がいるかも知れない。みんな警戒してくれ」

　近くの見張り台の男性冒険者が皆に注意を促す。

　ぼんやりと光が柵の五十メートルほど先を行ったり来たりしている。

「マズいですね。一角獣に間違いないでしょう。ああやってこちらの様子を探っているのです。一匹だといいのですが……早めに対処しないと、一気に柵を乗り越えられてしまいます」

　いつの間にか隣にいたミルヴァが教えてくれた。

「魔核照明で照らしてくれ！　一発でかい魔術をブッ放つ」

「――分かった。タイミングを合わせる」

　見張り台の男性冒険者は声を弾ませた。

「十数えたら照明を向けてくれ」

　オレは柵の上に飛び乗り、破裂空気弾の要領で巨大な火弾を圧縮して放つイメージを頭に浮かべる。

「――五、四、三、二、一、今だ！」

　魔核照明の光が一角獣をぼんやりと捉えたと同時に、オレはかなりの魔力を込めて直径二メートルほどの大きな火弾を一気に圧縮して【破裂火弾】をブッ放した。

　耳が痛くなりそうな爆音と共に軽い衝撃波を喰らい、オレは思わず柵の上から落ちそうになる。

「――なんだ今のは！」

「――テントが揺れたぞ……」

「――今の魔術は何ですか……」

　騒然とした中、オレは片手剣を抜いて一角獣がいた辺りに向けてダッシュする。

　破裂火弾が弾けた辺りは地面が楕円形に抉られていた。

「――まだ生きてる。私に任せて！」

「――もう一匹いる！こっちは任せて！」

　エレーナの声に続いてミルヴァの声も聞こえた。

　オレは百メートルほど離れた斜め前方の林から何となく嫌な気配を感じ取る。

「今度は破裂空気弾を全力でブッ放す。耳を塞げ！」

　オレは狙った木に向けて全力で魔力を込めた【破裂空気弾】をブッ放した。

　軽い衝撃波を喰らった直後に破裂音が耳に届く。

　狙った木の辺りは何本も木が倒れているような気はしたが、下手に動いてエレーナとミルヴァを危険な目に遭わせたくない。

「――レイン、こっち来て」

　オレはエレーナの声に走ると、数人が魔核ランタンを持ってこちらに走って来る。

　エレーナの震える指が差し示す先には、背中を何度も一角獣に刺された下半身のない男の死体があった。

　ミルヴァの始末した一角獣は腹の毛が焦げて後ろの左足が吹き飛び、エレーナの始末した一角獣は両方の後ろ足が変形して腹が裂けている。

　一角獣と言うからどんな魔獣かと思ったら、頭に鋭い角の生えた三メートルほどの大きい黒猫のようだ。

　確か、すばしっこい魔獣だと爺ちゃんが言っていたような気がする。

＊＊＊＊＊

　ユリウスの声で起きたオレはエレーナをテントに残して外に出る。

　王国軍兵士の数人が破裂空気弾を放った林の辺りで何かを探し、破裂火弾を放った辺りに男性冒険者のペアが立っていた。

　柵の近くには魔ザルの死体が転がっている。

　昨夜の内に誰かが倒したようだ。

　ユリウスは真っ直ぐ林に向かう。

　オレが破裂空気弾を放った林には、男性が無残な姿で死んでいた。

　遺体の男性は風圧で木に激突したらしく、顔は識別できないほど潰れている。

　そして、その林の先には野営装備を括り付けられた二頭の馬が木に縛り付けられていた。

　オレとユリウスは遺体から手掛かりになりそうな物を回収してから、王国軍兵士に手伝ってもらい二つの遺体を崖から海に捨てる。

　王国軍兵士が野営地に林から連れて来た二頭の馬に括り付けられた鞄には、白い二本の小瓶が入っていた。

　二本の小瓶の中身をクレメンテ大隊長が確認して顔をしかめ、ユリウスにも確認させる。

「神経毒と麻酔薬だ。これだけでは狩人だった可能性もあるな」

「――これを見てもらえますか？」

　鞄を調べていた兵士が手に持つ二枚のカードは、紛れもなく冒険者ギルドと商業ギルドのカードだ。

　死亡した二人の男のうち一人はリンデールから逃げた盗賊の疑いのある奴だった可能性が高い。

　別の盗賊に襲われて荷物を奪われた可能性もあるし、林から連れて来た二頭はユリウスが聞いたリンデールで盗まれた馬の特徴とは似ていない。

　一角獣を回収しようと思っていたら既に誰かが運んでくれたらしく、オレのテントの近くに置いてあった。

「――あの、ちょっとよろしいですか？　一角獣の頭を売っていただけませんか？」

　初めて話すこの三十代の商人に、オレは直感的に胡散臭さを覚える。

「王都便の獲物は商業ギルドの責任者に売れなければならない規則ですよね？　それに、仲間が倒したのでオレに聞かないでください」

「二頭で、大金貨三枚でいかがでしょう？」

「貴方は人の話を聞かない人ですね。そもそも王都便の責任者に内緒というのは商人として恥ずかしくないですか？」

　胡散臭い商人は謝りもせず、微妙な顔をしてから何も言わずに踵を返す。

　見張り台から降りて来たミルヴァに声を掛けて相談すると、ミルヴァは何故か怒ってオレの手を引き、王都便の責任者の方へ向かう。

　ミルヴァは王都便の責任者に抗議して一角獣の現物を見せた。

「おお！　これほど立派な角は滅多に出回りませんし、頭に傷はない。はく製の素材として高く売れます。これもビッグボアと同じでいいですね？」

「はい。一頭は私だけど、もう一頭はエレーナさんです」

　ミルヴァは即答して微笑んだ。

「分かりました。では、その様に書類を作成します」

　王都便の責任者は素早くテントに入って行った。

　朝食の時からエレーナはオレの傍から片時も離れない。

　流石にお互い大きい方のトイレの時は少し離れたが、エレーナは常にニコニコしている。

「何か無理してないか？　もし辛い事があるなら言ってくれ」

「あったら言うに決まっているでしょう」

　デレているのか、無理しているのか、不安なのか、オレには全く分からない。

　オレは昨日と同様に幌馬車に快適空間を作る。

　昨夜はお互い寝不足だったせいか、午前の休憩地に着くまで爆睡してしまう。

　昼の休憩地手前で魔トカゲが数匹と千本獣が現れたと聞いたが、野営地まで何事もなく王都便は進んだ。

　街道は高低差を少なくするためか、海側と内陸側を蛇行するかのように続いている。

　今夜の野営地は他の休憩地や野営地の倍ほど広さがあった。

　この野営地は王都と王国第二の都市であるセディラを結ぶセディラ街道とリンデール街道の合流地点だった。

　ちょうど野営地辺りが半島の付け根になる、と午後の休憩地で商人のジャンが教えてくれた。

　ユリウスはオレとエレーナを見晴らしのいい丘に案内してくれた。

　夕方になってはいたが、遠くに王都らしき防壁も見える。

「あれが王都だ。ここから王都を見て、右手にはここから馬車で六時間の所に港町の王国第二の都市セディラ、左手の森がなくなった先には港町のヘイブンがあって王都から馬車で二日の距離だ」

「何となくここから見ると、王都からヘイブン市の間は平地みたいですね。どうしてあの辺りに街を作らなかったのでしょう？　川はあるし、畑が耕し易いように思えるのですが」

「誰もがそう言う。だが、ここから少し離れた辺りからずっと森が続いている。あの森は大昔から幽閉の森と言われている。森の近くに開拓村を作れば空から岩が落ち、森に入った者は二度と戻らない。森から戻って来られた人はカラン様だけだったと聞く。カラン教では災地とも呼ばれている。それに幽閉の森は首長竜のいた北の森まで続いているし、言い伝えだと幽閉の森には何種類もの竜が存在して竜の楽園だそうだ」

　ユリウスは丁寧にオレとエレーナに教えてくれた。

「リンデールはセディラやヘイブンと船で商いをしないのですか？」

「セディラとは週一で往復はしているが、ヘイブンとは渦の海があって船は近付けない。それに、幽閉の森がどれほどの広さなのか誰も知らない」

「まるで陸のエノスですね。レイン、いつか一緒に行ってみましょうよ」

　エレーナの何気ない一言にユリウスは呆れた表情になった。

「支部長、オレとエレーナは夜中から明け方まで警備に加わります」

「……いいのか、王国軍は夜中までの警備はほぼ冒険者に任せて、真夜中から明け方に人数を増やすと大隊長も言っていた。私とジュディも夜中から交代で参加するつもりだ」

　オレとエレーナはユリウスに頷いてからテントの設営に取り掛かった。

　食後のデザートにベビィキウイを食べていると、街道側の見張り台から短く四回の鐘が鳴り響いた。

　音玉以外の警告音は一回が注意、二回が魔物、三回が盗賊、四回が救援となっている。救援の鐘が鳴ったという事は近くで誰かが魔物か盗賊に襲われている事を意味する。

　オレはベビィキウイの箱を魔術コンテナに入れて立ち上がって走る。

「――二台の馬車が全速力でこっちに向かって来る。その周りには馬に騎乗した盗賊らしき奴らが二人、その後ろに荷馬車が一台、七、八人乗っている」

「――距離は？」

「――約三百」

「――盗賊は我々が牽制する！」

　見張り台の男性冒険者と話していたフルプレートの兵士は長い鉄製の槍を持って馬に騎乗し、もう一人の兵士と共に街道へ飛び出した。

　王都側の柵に飛び乗り、状況を確認する。

　オレは破裂空気弾の飛距離の試験も兼ねて、盗賊に追われている二台の馬車に被害の及ばない方向で大岩の上部へ向け、全力の魔力を込めた【破裂空気弾】をブッ放した。

　二百メートル以上離れた大岩のすぐ手前で破裂空気弾は着弾する。

　爆散した土埃が見え、一瞬遅れて爆音が聞こえた。

　馬に騎乗した盗賊二人は五十メートルほど離れた場所で、爆音や土煙と共に大岩が崩れる様を見て馬を止め、前方から現れた二騎の騎兵に驚いて馬を反転させる。

　野営地から四百メートルほど離れた街道で盗賊たちが集まっていた。

　野営地に逃げ込んだ馬車の対応はユリウスとクレメンテが当たり、オレとエレーナにジュディたちはいつでも魔術で攻撃ができるように待機する。

「この距離で攻撃できる？」

「無理ね。奴らもそれが分かっているから近付いて来ないのよ……」

　オレの問いに、ジュディは悔しそうに盗賊たちの集団を睨む。

「――レイン、ちょっといいか？」

　振り向いた先にはユリウスと共に神父服を着た二人の四十代男性がいた。

　二人は教会本部のやり方に異を唱えたセディラとヘイブンの司教だと名乗る。

　王国の教会本部には大司教をトップに司教が四人おり、各教区に計十人の司教という。

　その中で神国派、革新派、王国派という派閥があり、このセディラとヘイブンの司教は革新派に属する五人の司教の内の二人だった。

「カミル神父の事は存じ上げております。彼は昨年我々革新派から離脱しましたが、アルフレート司教とは交流を持っています。そのアルフレート司教に会いに王都へ訪れた際に、アルフレート司教が神国派の大司教たちに拉致されたと聞き、セディラに逃げたのです。我々二人は国王陛下に直訴するために王都へ向かい、その途中で盗賊に襲われ逃げ帰りました。しかも、その盗賊に変装した神国派の神父が混じっておったのです。何とか、我々を王城まで送っていただけませんか？」

　ヘイブンの司教は頭を下げ、ほぼ同時にセディラの司教も頭を下げた。

「支部長はどうします？」

「どちらにしろ、国王陛下に会う予定だったから、中央商業エリアで荷物を降ろした後に送ろうと思う」

「オレも行きます。その前に司教様が乗って来た馬車を一台お借りしますね。ボロボロになるかも知れませんが……」

　セディラとヘイブンの司教は驚きながらも頷く。

『――幌馬車が二台増えた！』

　見張り台からの報告にその場に居た全員が一瞬動きを止めた。