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声援

「陽狩(ひかり)くーん、がんばってぇ～」

　黄色い声援が飛ぶ。

　まわりに女子が増え始めた。

　同時に、矢吹の挙動が露骨なまでに固くなり始めた。

　なんだか、カクカクして初期の二足歩行ロボットを思い出させる。某自動車メーカーが製作したやつだ。

　他人を観察することに長けているのだが、どうやら他人から注目を集めることには不馴れなようだ。

　緊張しなくても、女子の視界に色付きで映っているのは剛士だけだ。

　僕たちは、ただまわりで引き立てるだけの背景みたいなものなんだから。

　そう声を掛けて、緊張を解(ほぐ)そうとした。

　しかし──

「がんばって、矢吹くん！」

　矢吹を応援してしまう女子が現れた。

　しかも、けっこう可愛い女子だ。

　なんかくやしい。

　さすがは生まれながらの主人公様は、我々とは違うということか。

　とはいえ、女子からの応援は矢吹本人からしてみれば、妨害行為、刺客の放った悪辣なシビレ毒矢みたいなものだ。

　矢吹から戦う力を奪ってしまった。

　もう動きが初期のポリゴンゲームキャラみたいになってしまっている。カクカクから更に進んでカックカックだ。

「ちょっと、タイム！」

　僕は思わず、ゲームを止めた。

「みんな集まって」

　何事かと、仲間が集まる。

　三人のクラスメイト。中山、北沢、武田が駆け寄ってきて、後から遅れてカタカタしながら、矢吹が来た。

「なんだ、鷹月」

　中山が、明るい感じで聞いてきた。

　他の面々も勝っていることもあってか晴れやかな顔をしている。

　今、話があるのは、名前だけはサッカーが上手そうな気がする三人にではない。

「矢吹」

　名前を呼ばれて、主人公はビクッと体を震わせた。

　特に脅したりするつもりはないのだが。

「女子が気になるみたいだけど、大丈夫か」

「えっ、あ、わ、わかるの？」

　矢吹は顔を赤くする。

「ははっ、わかるのって、そりゃオレも見てて思ってたぜ」

「矢吹に声だしてたの、Ｃ組の佐倉さんだろ」

「佐倉香緒里(さくらかおり)って言えば、学年の三大美人のひとりじゃねーか、矢吹、どーゆー関係なんだよ」

　中山、北沢、武田の三人が続けざまに声を掛けるので、矢吹は萎縮して、アワアワしてしまった。

　こういうことにも免疫がないのだ。

「……お、幼馴染みなんだ」

　消え入りそうな声で、矢吹は答えた。

　矢吹の幼馴染み。

　そのキーワードで、僕はやっと原作に出てくるあの少女を思い出す。

　髪型がツインテールになっている小学生仕様なのと、前世の記憶では知っていても、鷹月孝一本体にとっては知らない女子だったせいで、佐倉香緒里だとは気付かなかった。

　佐倉香緒里。

　矢吹隼の幼馴染みで憧れの女の子。

　菱井麻衣の友人で、二人の主人公を繋ぎ、矢吹にとってはサッカーに打ち込む動機(モチベーション)となる。原作初期におけるキーパーソンと呼べる登場人物だ。

　物語の中盤からは、佐倉が矢吹を意識し始める一方で、矢吹の方が菱井麻衣に惹かれていくという、もどかしい三角関係が展開される。

　なんだけど、僕がいきなり原作と違う展開を始めてしまったので、たぶん同じようにはならないんじゃないだろうか。

　菱井がいないところで、矢吹がサッカーをやるようになった関係上、早い段階で佐倉が矢吹を好きになってしまうかもしれない。

　そしたら、二人は障害なくラブラブ相思相愛になるだろう。

　それで、後々になって菱井麻衣が恋愛的に余るんだとしたら、前世の僕の願望としては、そこを是非とも狙っていきたいものだ。

　よし、そういう方向性でいこう。

「おっ、あっちにはＢ組の星野架純がいる。あと、富岡優菜がいたら、三大美人がコンプリートだぜ」

　武田が、なんかチャラいことを言っている。

　コンプすると、何かいいことがあるのだろうか。

　だがすべての女子の視線は、あっちで華麗なリフティングを見せている剛士に向けられている。

　女子は、別に試合を続けていなくても、格好良い感じがする剛士さえ眺めていられたら満足なんだ。

「陽狩は人気あるよなあ」

　中山が、僕の思考を読んだかのように言った。

「でも、オレに言わせれば鷹月のほうがカッコいいと思うけどな」

「そうそう、陽狩もカッコいいけど、なんか女っぽいんだよな。体とか細いし」

　確かに剛士は全体にアイドル然としていて、男子が憧れるような力強さに欠けるところがある。

　そういうところで、実は僕のほうが、男子からは人気があったりする。

　でも、要らないわ。そういうの。マジで。

「矢吹」

　僕は気を取りなおして、矢吹に話しかける。

「な、なに？」

「どうだ、サッカーは」

「ん、そ、そうだね……」

　質問が漠然とし過ぎたか。

　矢吹には答え難くしてしまったようだ。

　質問を代えよう。

「面白くなかったか？　やってみて、どうだった？」

　誘導尋問みたいだけど、表情を見れば真意は掴めると思う。

「そうだね。思ってたより、役に立てた気がするし、よかったよ。面白い、かな。気が向いたら、また誘ってくれると嬉しい」

　矢吹の顔は、嘘のない気持ちを言っているとしか思えない。

　これなら今日のところは良かったんじゃないだろうか。

　矢吹に、サッカーの楽しさを伝授できた。

　緊張しがちだったり、対人恐怖症みたいな要素は、いきなり何か言って変わるようなもんじゃないだろうし、これからおいおい慣れていければいいことだろう。

「何、言ってんだよ、矢吹」

　中山が口を挟む。

「えっ？」

「今日のを見といて矢吹を誘わないとか、ありえん」

「そうそう、動きが素早くて、いつの間にかシュート撃ってんだもんな。忍者みたいだった」

「うん、クールジャパンとか、アレ系だな」

　武田だけ、適当なことを言っている気がするが、三人からの称賛を受けて、矢吹は顔を更に赤くする。

　このままだと、デフォルトで赤い顔の少年にならないかと、ちょっと心配だ。

　僕は、校舎に備え付けられた時計を見上げた。

「下校時間まで、あと少し。このまま勝ちきろう。矢吹は、もう警戒されているから、誰か適当に引き付けて動き回ってくれればいいよ」

「うん、わかった」

　そうして、僕らは試合を再開し、剛士から１得点を返されたものの、そこまでに抑えて勝った。

　でも、なんだろう。

　剛士が決めたゴールに合わせて、女子があまりにも盛り上がるもんだから、勝った気がしなかった。

　矢吹には「またやろうな」と、約束して僕らは別れ別れに下校した。

　剛士とは、家が近いので帰り道はほとんど一緒だ。

　今日の矢吹隼という発見を、剛士も興奮ぎみに話ながら歩いて帰った。

　矢吹にあんな才能があるって、なんでわかったんだという質問には、適当に濁して答えておいた。

　原作の話は信じてもらえないだろう。

　心地良い疲労感を体に背負いながら、僕は、自宅に到着した。

　二階建ての、大きくはないが真新しくてオシャレな感じがする一戸建てだ。

　鷹月家の経済状況は、なかなか悪くないらしい。

　玄関には、僕と同じ年頃の少女が居た。

　つい今しがた、僕より先に帰ってきたばかりのところなんだろう。

「あっ、おかえり～」

「ただいま」

　目の前には靴を脱いだばかりの、Ｂ組の星野架純がいる。

　僕らは同じ屋根の下に住む家族だ。

　地味キャラのはずの、鷹月孝一の私生活は、意外と地味ではなかったりするのである。