愛を囁くゲーム

Ep1. 誘惑の微笑

　冬の夜中、玲子はトートバッグを肩にかけ、いつも通りの道を歩いていた。

　手袋越しの風は冷たく、仕事の疲れが指先までじんと染みる。

　彼女は鼻先を赤くしながら、マフラーを巻き直した。

　街灯の白い光が寒々しく路面を照らし、行きかう車のエンジン音だけが規則正しく響いている。

　それらはすべて、変わらない彼女の日常の風景だ。

　――ただ、胸の奥だけが、妙に高揚していた。

　落ち着いて、と自分に言い聞かせるように歩き続ける。

　家に帰れば温かい部屋と、晩ご飯が待っている。

　それなのに、今夜に限って足は繁華街の明かりへ向かっていた。

　＊

　都会の夜、涼と優人はいつものバーの片隅で向かい合っていた。

　周囲の喧騒をよそに、二人の間には妙な緊張が漂っている。

　涼は琥珀色の液体を揺らしながら、端正な顔に薄く笑みを浮かべた。

　「……あの女、落ちたよ。今は俺の部屋だ。――どうする？　お前も“ゲーム”に参加するか？」

　優人は眼鏡のブリッジを指で押し上げ、穏やかな声で返した。

　「もちろん。どれだけ“持つ”か、楽しみですよ」

　二人は軽くグラスを合わせる。

　その仕草はごく普通なのに、口にしている内容だけが明らかにおかしかった。

　「過去の中で一番粘ったのが……二時間、だったか？」

　「ええ。あれ以上は、誰も無理でしたね」

　静かに笑い合うその表情には、悪意も罪悪感も欠片ほどもない。

　ただ夜の喧騒だけが、彼らの不穏な会話をかき消すように流れていた。

　涼は小さく伸びをして、いつもの冷たい笑みを浮かべた。

　「次のターゲットも探しておくか。反応次第でどう動くか考えるのが、実に面白い」

　優人も頷く。

　「そうですね。ゲームより、過程のほうが楽しみで仕方ありません」

　夜のネオンに照らされた二人の顔には、底知れぬ冷徹さが潜んでいた。

　そのとき、バーのガラスドアが開く音。

　一人の女が静かに入ってきた。

　長い黒髪は艶やかで、落ち着いた雰囲気を漂わせる。

　控えめな笑みを浮かべ、まるでこの空間に自然に溶け込むように振る舞っていた。

　涼は小さく声を潜め、優人に囁く。

　「あれにするか？」

　優人は目を細め、低く頷く。

　「ええ、僕が声をかけます」

　女はカウンターに腰掛け、静かに注文をする。

　バーテンダーに向ける笑みは柔らかく、この場の空気に馴染んでいた。

　優人は微笑みを崩さず、軽く声をかけた。

　「こんばんは。お一人ですか？」

　「こんばんは。はい、今日は少し、一人でゆっくりしようと思って……」

　静かで柔らかな声。まるで、この空間の一部であるかのように。

　優人は心の中で呟いた。

　（……簡単に落とせそうだ）

　一方、涼は微かに眉を上げ、女を観察し、心の中で笑った。

　心の奥で、冷たい笑みが忍び込む。

　（こういう女に限って、手強いことが多いんだよな）

　「よかったら、あちらで一緒に飲みながら話しませんか？

　　僕は優人といいます。あちらにいるのが涼です」

　玲子は自然な笑みを返し、カクテルを手に優人に向き直った。

　「はい。私でよかったら。あ、玲子といいます」

　視線を交わすだけで、二人に動じない落ち着きが感じられた。

　「最近、雨が多いですよね」

　玲子が天気の話題を軽く振る。

　「そうですね、外出も億劫になります」

　涼は表面上は同意しているが、心の中ではどう動かすかを計算していた。

　「出かけるなら、やっぱり晴れた日に、お気に入りの場所に行きたいですよね」

　玲子は軽く微笑み、何気ない仕草で涼の注意を引く。

　カウンター越しに三人の視線が交錯する。

　表向きは日常の会話だが、二人の心の奥ではすでに小さな駆け引きが始まっていた。

　ジャズの低音が静かに流れる中、夜の空気は張り詰めている。

　玲子はグラスをゆっくり回しながら、話題を切り変えた。

　「そういえば、週末は友達とよく別荘に行くんです。

　　のんびり読書したり、会話を楽しんだり……」

　その言葉に、涼と優人の目が少し光る。無意識の興奮が心の奥を駆け抜けた。

　――格好の“餌”だ――

　優人は笑みを浮かべ、玲子に声をかける。

　「別荘ですか。いいですね。もしよかったら、今度、僕たちもご一緒しても……？　もちろん、泊まる場所は別で構いません」

　玲子は困ったように首を傾げた。

　「でも……男性と一緒に行くっていうのは、ちょっと……」

　涼はそれに合わせるように、軽く笑みを浮かべて答えた。

　「それなら大丈夫だ。玲子さんの友達も一緒に連れてきてもいいし、俺のと優人の妹も誘えば喜ぶだろう。大勢で行くんだし、楽しいはずだ。もちろん、高速代とガソリン代は出すよ」

　（……妹なんて、俺も優人もいないけどな）

　優人は自然な笑みを浮かべながら、言葉を重ねる。

　「僕たちも、久しぶりにゆっくりしたいだけなんです。玲子さんのお気に入りの場所も見てみたいですし」

　玲子は微笑み、ゆっくりとグラスを置く。

　わずかに頷きながら口を開いた。

　「えっと……分かりました。それでは一緒に楽しみましょうか」

　付け加えるように、軽やかに言葉を重ねる。

　「別荘は十分広いので、ホテルの予約は必要ありませんよ」

　言葉を告げると、玲子は微笑みながら立ち上がった。

　バーの明かりが温かく揺れる中、その足取りはどこか軽やかだった。

　――それから二週間が過ぎ、週末がやってきた。

　日常の忙しさの合間を縫うように、三人は再び顔を合わせる。

　出発の日、空は澄み渡り、心地よい緊張感が車に向かう足取りを軽くしていた。