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6-2. 騎士が狩りの成功を応援してくれた？

　準備を終えたので俺はソフィアさんの元に戻り合流した。

「済まない。待たせた。行こう」

「本当に……。良いのですか？　私は女ですよ？　本当に、女の私の指示に従うのですか？」

「ああ。俺は羊飼いだから草原で狩りをすることはあるんだが、森の中には入らない。いい機会だし、森での狩りの勉強をしたい。是非連れて行ってくれ」

「分かりました……」

　なんだか表情に陰りがある。

　ソフィアさんは女性の立場が弱い社会で生きてきたから、俺の発言に不信感を抱いたか？

　俺は女性に対してもっと横柄に接するべきなんだろうが、無理だ。

「友人が狩人だから、少しは話を聞いている。だが、俺は羊飼いだ。常識に疎いところがあれば許してくれ」

　基本的に俺はこの世界と価値観がズレた時は『羊飼いだから』でゴリ押す。孤独な旅を続ける職業だということは周知のことなので、誰でも大抵納得する。

　ソフィアさんが近寄ってきた。胸が触れそうな近距離から見上げてくる。

「……アレルさん。初見の森を歩いた経験は？」

「ない。森の端(リズィエール)から奥へは入らない」

「では、私から離れないようにしてください。道を見失えば帰ってこられなくなる危険があります」

「ああ。頼りにする」

　さて、出発だというタイミングで大柄な騎士が近寄ってくるのが見える。

　明らかにつま先を俺たちの方へ向けており、何かしら用がある様子。無視するわけにもいかないから、ソフィアさんに目配せしてから、待ってみた。

　俺は、自分が会話する意図を表明するために、ソフィアさんを背後にかばうような位置に立つ。

　来たのは顔をあごひげと口ひげで覆った大男だ。長旅で汗や垢まみれになっているのか服を洗濯していないのか、雨の日の犬のような臭いがする。

「おう、お前たち。そうだな。ちょうど、ここでいいか。／

　：男は根がせり上がった木を指さしてから、親指で後方を指し示す。

　／この木から向こうには来るな。こちら側を我らの狩り場とする」

　なるほど。そういう要件か。

「分かりました。では、俺たちはこちら側で。できるだけ離れます」

「くっくっくっ。／

　：俺より身長が高いのにわざわざ体を横に傾けて、俺の背後を覗きこむ。

　／しかし、女が射手か。これは期待できるな。くっくっくっ」

　犬臭の騎士は、明らかに馬鹿にした笑い声を漏らした。

　性別関係なく弓の達人はいるし、弓が不得手でも風魔法が使えるなら百発百中の射手はいる。そんなこと騎士だって知っているだろうに……。

「お前の装備は棍棒と……。／

　：犬臭の騎士は俺の背後に回りこむ。

　／木製の短い槍か。くっくっくっ」

　パンッ！

　尻を叩かれた。不快な痛みだ。

　先日、幼馴染みのアンナから叩かれた時は、その熱が活力になったものだが、今は、ただ、ただ不愉快で痛かった。

「まあ、頑張れや。獲物が獲れなくて食うものに困ったら、俺を頼るといい。それを使わせてくれたら、旅の間の飯は俺が工面してやろう。くっくっくっ」

「はあ、どうも」

　……使わせてくれたら？

　都会の言い回しか？

　尻を叩いてきたし、その少し上に吊してある短槍のことだよな？

　何に使うんだ？

　肉を焼く串に使うってことか？

「聖女に血を流させるわけにはいかないからな。お前には頑張ってもらうぞ」

「もちろんです。俺が３人の分まで体を張りますよ」

「ふむ。覚悟はできているようだ。期待しているぞ」

「はい」

　男はくっくっくっと笑いながら去っていった。

　よく分からないが期待してくれているようだ。

　彼なりの激励だろうか。意外といいやつかもしれない。

　俺は森の中に入り、狭い獣道をソフィアさんの後に続く。

　彼女は一定間隔で目線の高さにある小枝を折った。帰るときの目印にするのだろう。

「あの……。よろしいのですか？」

「何が？」

「先ほどの騎士様との会話です」

「ああ。俺は何か失礼な態度をとったか？　羊飼いをしているとひとりで過ごすことが多くて、他人との距離感が分からなくなる」

「えっと……。気づかなかったようなので、指摘しますね？　気分を害して欲しくないのですが……」

「ああ。遠慮せずに言ってくれ」

「先ほどの騎士様が言いたかったことは……。えっと……」

「そんなに言いにくいことか？　遠慮せずに話してくれ」

「はい……」と言ってからソフィアさんは数拍おいてから続ける。

「騎士様はアレルさんに『使わせてくれたら』とおっしゃっていましたよね？」

「ああ。多分、短槍を肉焼きの串にするつもりだ。相当大きな獲物を獲る自身があるのだろう」

「いえ……。彼は聖女の血を流させないともおっしゃっていましたよ？」

「ああ。もちろんだ。聖女候補の血は流させない。俺がみんなの盾になるよ。もちろん、ソフィアさんのことも護る」

「えっと……」

「……ん？　どうした。言ってくれ。旅の仲間だ。遠慮は要らない」

「……聖女候補と性行為をして純血を奪うわけにはいかないから、性欲解消のためにアレルさんのお尻を使わせてくれ、という意味ではありませんか？」

「……は？　……あっ！」

　やっと分かった。それであいつ、ニヤニヤしながら俺のケツを叩いたのか！

「あ、あの野郎……！　ぶちのめすぞ……！」

　俺は森の中で大声を出すわけにはいかないので、声は抑えた。その反動か、こめかみの当たりが小さく痙攣した。

　言いようのないドロッとした熱が胃のあたりに残る。

　落ち着け。

　動物は人間の気配に敏感だ。

　怒りの気配で気取られる。

　落ち着け。

「……行こう。時間が勿体ない」

「ええ」

　俺とソフィアさんは森に入った。獲物の痕跡がないか観察しながら、ゆっくり進む。