慚愧の怪

（番外編 最終話）絶孤じまい

　地上で“トガ”と呼ばれ、破壊と殺戮を極めた存在が無明絶孤地獄に堕とされてから、六億年の歳月が過ぎた。裁きの間には、深い沈黙が満ちていた。

「……」

かつてあれほどの傲慢さでこの世を支配した者の面影は、跡形もなく消え失せている。彼は今や、燃え尽きた灰のように、言葉を発する気力すら失っていた。

「……」

粗末な布を深くかぶり、覗くのは口許のみ。その口も、もはや動くことはなかった。だが閻魔と獄卒たちはわかっていた。

（彼は漸く、自らの罪を認めたのだ……）

　殀鬼、即ち”トガ”の手下だった者たちは皆、とうの昔に転生を果たしている。うち何人かは”トガ”が判決通り一億年で刑期を終えることに反対し、結果として彼の刑期は六倍に延びた。駒として冷酷に扱っていた者たちに先を越された屈辱が、”トガ”の懺悔を促したようだ。

「”トガ”――否、名もなき獄卒よ。刑期が終わった。ここを出るがよい」

「……」　

”トガ”は言われるがまま光に包まれ、他の亡者同様粒となって消えた。

「やっと……終わった」閻魔が静かに呟く。

「おそらく彼が、再び人間、或いはそれに類する存在として生まれることはもうないだろう。魂の奥底から、人間を恐れている」

「そうですか……」獄卒たちは一様に項垂れる。

「だが、それも彼にとっては救いかもしれない。もう二度と悪しき道に堕ちることなく、真の平穏を得ることができる。我々との縁が切れるかわりに、な」

（我々との……縁が切れる……）

八獄卒の脳裏に、”トガ”の前世の獄卒に世話を焼いていた日々が蘇る。殺されかけたこともあったというのに、それがどうでもいいと思えるくらい、不思議と懐かしい記憶ばかりが浮かぶ。命の危険がなくなった代償として、八獄卒は嘗ての仲間との和解の道を永久に絶たれたのだ。八獄卒の心には、途方もない寂寥が沁みていった。

「……さて」

異様な静けさの中に、閻魔の声が響く。

「ここで裁かれる者、責苦を受ける者はいなくなった。本日をもって、この無明絶孤地獄を閉める」

「！？」

獄卒たちは驚いた。何の事前通告もないまま、地獄の閉鎖が決まったのだ。

「ですがそれでは……閻魔様や我々はどうなるのですか？」

獄卒たちが心配そうに尋ねる。皆突然のことに落ち着かない様子で、静寂が瞬く間にざわめきに変わった。

「案ずるな。選ぶがよい。生命の輪廻に戻るか、それとも別の次元の地獄へ赴くか」

閻魔の言葉に、再び裁きの間は静まり返る。　

「別の次元の……地獄？」

「地上では今も、悪しき心より生まれし魑魅魍魎が人間を脅かしている。それらが討たれた成れの果て、亡者の心の玻璃を探すのに、今いる獄卒だけではどこの地獄も手が足りないのだ」

「……」

「其方たちは長きにわたり、この地を支えてくれた。奇々衆としての務めを終え、人として戻りたい者は名乗り出よ」

誰もが名乗らずにいた。だがやがて――。

「いいえ、人の世には戻りません！」

「遠い昔に決めたのです！この久遠なる命を、万人の心の玻璃を見つけ出す為に捧げるのだと！」

「我も！」

「同じく！」

獄卒たちが次々に決意を表明する。皆、自分の決めた道から逃げるつもりがないことは明らかだった。閻魔はその思いを静かに受け止める。

「其方らはどうするのだ？」閻魔は両隣の八獄卒に目をやる。

「――」

八獄卒は皆、言葉もなく微笑んだ。それを見て、厳めしかった閻魔の表情も緩んだ。

「ではこれから、各地獄の主に、其方らが赴く旨を伝える。行き先の希望はあるか？」

「いいえ、ございません」

「どこへ行こうと務めを果たすのみでございます」

「うむ。では暫し待つがよい」

閻魔は裁きの間を、そっと後にした。

　やがて閻魔が戻って来た。

「全ての地獄の主との話がついた。これより使者が参る。呼ばれたらそれぞれの火車に乗るのだ」

　順に名が呼ばれ、獄卒たちは使者に導かれて去っていった。皆軽く会釈するのがやっとというくらいに急かされて、長年務めを共にした身には似つかわしくない、唐突且つあっさりした別れになった。

「さようなら……またいつか会う日まで」

八獄卒は閻魔の傍から動かず、仲間を一人、また一人と、流れ作業のように見送る。実は彼らは名前を呼ばれておらず、異次元の地獄へ行ったのは十以降の序数の獄卒たちだった。

「さようなら――」

最後の獄卒、百十の卒が裁きの間を去る。残されたのは閻魔と八獄卒だ。

「これを以てこの無明絶孤地獄を閉める。全ては間もなく無に帰すであろう」

「……はい」

「それを見届け次第、我と共に向かおう。新たな主、弥勒が統べる地獄へ」

（――シュウウウゥゥゥ……）

裁きの間が、一丁目～八丁目が、無明絶孤地獄の森羅万象が暗黒の中に呑まれていく。

「……」

閻魔と八獄卒は、その光景を静かに見届けた。

　閻魔と八獄卒は、使者を頼らず自らの足で、新たな地獄へ赴いた。

「ここだ」

一行は黒い門の前に到着した。無明絶孤地獄にも劣らぬ荘厳な構えが、彼らの目を引いた。

「だが妙だな……門番が誰もいない」

「閻魔、そして八獄卒よ。待っていたぞ」

不意にどこからか声が響いて、閻魔と八獄卒は身構える。だが暫くして閻魔は気づいた。

「その声……弥勒か？」

「左様」

「門番も置かぬとは……随分と余裕だな」

「門番ならいるぞ」

弥勒がそう言うと、閻魔と八獄卒の周囲に突如霊体のようなものが複数現れた。だが彼らは、閻魔と八獄卒をじっと見つめるだけで攻撃する気配がない。

「あからさまに門番をつけるより、このような者を忍ばせる方が、外敵の不意を突き易いと思ってな」

「はぁ……」閻魔の口から溜息が漏れる。

「全く、六億年前の初々しさはどこへ行ったのか……」

「まあそう言わずに、早くこちらへ来るのだ。其方らに会いたがっているという新米の獄卒も、待っているぞ」

（我々に会いたがっている獄卒……？）

「わっ！？」

閻魔と八獄卒は霊体に押され、門を抜け、滑るように進んでいく。

　閻魔と八獄卒は、弥勒との謁見の間に連れて来られる。

「久しいな、閻魔。そして八獄卒よ」

「弥勒……」閻魔呆れながら言う。

「怪しくもない来訪者をこのように招くとは……聊か手荒ではないか？」

「はは、そうかもな」弥勒は苦笑いした。

「そう言えば、我々に会いたがっているという獄卒はどこだ？」

「こちらへ来るがよい。只今仕事に当たっていて、持ち場を離れられないのでな」

「……はあ」閻魔は唖然とした。

（こういう時は、本人をここへ連れてくるべきだろう……）

　閻魔と八獄卒は地獄の一角へと連れて来られる。無明絶孤地獄同様、亡者があちこちで壮絶な責苦を受けていて、悲鳴が途切れることなく響いている。自分たちにとっては見慣れた光景とはいえ、やはりどこか異様に思える。

「こちらだ」

弥勒が手で示した先には、血の池が広がっている。その畔で、意地でも出ようとする亡者の頭を、冷徹な目で押さえつける者がいた。血の赤と土の黒が広がる空間によく映える、蛋白石にも似た不思議な肌色の、小柄な獄卒だった。

「……！」獄卒は閻魔と八獄卒に気づき、目を見開いた。

「お久しぶりです……！」

閻魔と八獄卒がこの獄卒に会うのは初めてなのに、その声や面立ちは、どことない懐かしさを感じさせる。

「もしや、其方は……！」六の卒が思わず叫ぶ。

「我はかつて、『鎧喝食』という名の殀鬼であった者、そして『掬緒』という人間であった者です」

「今は掬利大乗刹邏（きりだいじょうせつら）という名だ。数千年にわたる修行を経て輪廻を脱し獄卒となったのを、我が迎え入れたのだ。我も其方らと同じく、彼の六億年前の馴染みだからな」弥勒がさりげなく説明する。

「しかし……」閻魔は首を傾げる。

「何故其方は、人としての道を抜けてまで、獄卒になったのだ？奇々衆は、並大抵の覚悟で務まるものではあるまいに」

「……」掬利大乗刹邏は黙って俯き、亡者たちに目を向ける。

「彼らの罪は重く、とても地上での生で贖えるものではありません。でも……」

掬利大乗刹邏の目が静かに輝く。　

「ここにいる全ての者に、遠い昔、我の世話になった者の気配を感じるのです」

「……！」

「罪を犯したからといって、魂まで穢れてしまったわけではありません。皆一度は善き生を歩み、その魂に玻璃を宿している。我はそう信じています」

「……」

「どれ程の時がかかろうとも、全ての亡者に寄り添いたい。そして彼らが生まれ変わった暁には、玻璃の輝きを取り戻し、慈悲と気高さをもって敵を討つ力になって欲しいのです。我があなた方の下で、道を見つけたように」

「……」

「奇々衆は遍く生を経て成る者。それは人間の傀儡でも、生贄でもない。魂の長き旅の果てで、全ての者に善なる心を見出すという形で恩を返す存在なのだと、漸くわかりました」

「掬利大乗刹邏……」嗚咽を堪えて声を出したのは、一の卒だった。

「其方は、我が同胞がついぞ見つけられなかった答えを、見出したのだな」

閻魔と八獄卒は深い感慨に包まれた。皆嬉し涙を堪えて微笑んでいた。こんな気持ちになったのは何年ぶりだろうと、言葉なく語るように。

「この身となってまだ五千年ばかりですが、どうぞよろしくお願いします」　

閻魔と八獄卒は深く頭を垂れ、掬利大乗刹邏の手をそっと握った。互いの掌は、長い闇を越えた先の絆を、穏やかに、しかし力強く温めていた。

　少し離れたところで、閻魔と弥勒が八獄卒と掬利大乗刹邏を見守っている。

「掬利大乗刹邏、か。いい名だな」

「我がつけたのだ。悪くは無かろう」

「うむ」

　八獄卒と掬利大乗刹邏が和やかに語り合う様を眺めながら、閻魔は静かに呟く。

「弥勒」

「ん？」

「そろそろ、彼らにも名を与えたい。六億五千余年の間、識別に過ぎない番号の名前しか与えなかった。この名のままでいるのはあまりにも寂しい」

弥勒は微笑んだ。

「ならば、我と共に考えよう。新たなる時代の、最初の名を」

　遠く、血の池の光が揺らめく。

　その光は、確かに玻璃のように、穏やかに輝いていた。

～完～