慚愧の怪

（番外編 その三）高らかに囀る大瑠璃

　さらに百年後。緑が広がる山間の村にて。

「おじさーん、おばさーん！掬予ですよー！」

「ああ掬予ちゃん。こんにちは」

村の外れに暮らす老夫婦の元には、週二日、掬予という少女が通っている。彼女は老夫婦の家から少し離れた場所に住んでいて、年老いて歩くのもままならなくなった夫婦の為に、食料や物資を運んでいた。

「はいこれ、お米と野菜、あと卵です」

「あらこんなに……来るの大変だっただろう」

「いいんです、いつもお世話になってますから」

掬予の両親は週二日、出稼ぎで家を留守にしていた。その為、遠縁にあたる老夫婦を頼って娘を預けていたのである。掬予が物心つく前からそうしていたので、ある時期まで彼女は老夫婦を実の祖父母だと思っていた。

「おじさんとおばさんに会えるなら、重い物を運ぶのも苦になりません！」

「いつもありがとうね。ゆっくり休んでいきなさい。お茶もお菓子もあるから」

「はーい！」

　縁側に腰掛け、緑豊かな風景を眺めながらお茶とお菓子を喫する掬予。その様子を、老夫婦は微笑ましくもどこか寂しげに見つめている。

「掬予ちゃんを見てるとね……掬予ちゃんが私たちの孫だったらよかったのにって、思っちゃうのよねぇ」

「そうだなぁ。俺たちには孫どころか、子もできなかったからなぁ」

「でも、私たちにとっちゃ、掬予ちゃんは本当の孫みたいな子だものね。小さい時からずっと会いに来てくれてるもの。お陰で毎日寂しくないよ。それに……」

「あら？」

掬予の手に、どこからか飛んできた、見事な雄の大瑠璃が止まった。首を愛らしく動かしながら、掬予の目をじっと見つめている。

「綺麗……しかも、可愛い」

「おやおや。その子、今日も来てくれたんだね」

「おばさん、この子知ってるんですか？」

「何年か前から家に来るようになったんだよ。人が来ても逃げないし、歌声もとっても綺麗でね」

「歌声……？」

　その時だった。

「♪～♫～」

掬予の掌の上で、大瑠璃が、冴えわたる美しい声で歌い始めた。

　掬予が歌声に聞き惚れる間に、いつの間にか世界が暗転していた。

「え？ええ？？」掬予は動揺する。

「何で？急に真っ暗に……」

暗がりの中でも目を凝らす掬予。その手を見ると、大瑠璃がいつの間にかいなくなっている。

「あれ？どこに行ったの？」

「ここだよ」

目の前に、これまたいつの間にか、見たことのない少年が立っていた。

「あれ？この子は……」

自分と年が近そうな彼を見つめるうちに、掬予は何か変わったことが起きたような気がした。少年の目に、自分にそっくりな顔の少年が映っていたのだ。

「やっと会えたね、掬緒」

その名を聞いて掬予、もとい掬緒ははっとする。

「……初一……？」

　掬緒の心に、百年余り昔の記憶が蘇る。

「そういえば僕、”トガ”を倒した後に、晶珊様と初一のご両親の家に行ったんだっけ……」

縮地盤が力を失った後、掬緒は初一の両親の様子が気になって、晶珊と二人で旅に出た。記憶を頼って幾つもの山や谷を越えた先に、その家が見えた。

「懐かしいなぁ……あれ？」

何かがおかしい。玄関が開け放たれたままになっている。　

「おじさん！！おばさん！！」

掬緒が駆け込むと、中では老夫婦が、寄り添うように横たわっていた。その顔には微笑みが浮かび、幸せそうな様子だった。

（息……してない……）

二人の手には、以前会った時に吹いて貰った鳥の笛が握られている。

「……っ」

以前会った時から、掬緒は薄々感じていた。もう老夫婦は長くないと。いつこの時が来てもおかしくないと。なのに悲しかった。大切な思い出の糸が、またしても断ち切られた思いがした。

「掬緒」

「晶珊様……」

　掬緒は晶珊と共に老夫婦を埋葬し、そっと手を合わせた。鳥の笛も一緒に埋めた。その後、二人は失礼を承知で、老夫婦の家の中を物色する。

「これは……」

奥の部屋に、初一が幼少期に使っていたと思しきおもちゃが複数あった。老夫婦が持っていたものに似た笛や、馬の形、牛の形をした人形もあった。

（やっぱり、初一はおじさんとおばさんにとって、大切な子どもだったんだ……）

「掬緒」

震える手でおもちゃを持つ掬緒の隣に、晶珊がしゃがむ。

「これらをこのまま置いておいたら、盗まれてしまうかもしれない。君だって、初一君を弔いたいだろう。養祥寺に持ち帰るのが、一番いいと思うんだ」

「……そう、ですね」

　三か月後、掬緒と晶珊は長い旅から帰ってきた。みんなに温かく迎えられるが、二人はそれを避けるように、足早に坐胆の元へ向かう。

「先生……」　

「うむ」

掬緒は声を詰まらせる。坐胆はそんな掬緒の表情を見て、老夫婦に何があったのかを察した。

「ん？」坐胆は晶珊が抱える箱に目を向ける。

「晶珊殿、それは……」

「……どうかこれを、隠棚に供えさせてください」

坐胆はゆっくりと頷いた。掬緒と晶珊は隠棚に向かい、箱を供えて静かに手を合わせた。

「君が祈ってくれてから、夢の中に父さんや母さんが来てくれるようになった……」

「でも……それはあくまで”夢”の話。本当に会えたことは、一度もなかったんだろ？」

　「……うん」

（やっぱり……）掬緒は項垂れる。

「でもいいんだ。いつか、いつかきっとまた会えるって、希望を持てた。そして今、こうやって、本当に会えたんだ……」

「初一……」

「君を悪いだなんて思ってない。寧ろ……どうして君と仲良くなれなかったのか、悔しくてしょうがなかった」

「……」掬緒には初一にかける言葉がなかった。

「掬緒」

「え？」

「もし……もし来世で人間に生まれ変われたら、僕の友達になってよ……」

少し間を置いて掬緒は答える。

「なるよ……もちろん」

　世界は再び元に戻る。老夫婦の家の縁側で、掬予が座っている。その掌には大瑠璃が乗っている。先程まで囀っていたが、いつの間にかそれは止まっていた。

「どうして……？」

手が小刻みに震えている。掬予の目からははらはらと涙が零れていた。

「掬予ちゃん？」

老夫婦が掬予を気遣って声をかける。だが彼女の耳には、その声が届いていなかった。

「涙が……止まらない……」