慚愧の怪

（第四話）人ならざる者

「掬緒、夕飯だ。出てきなさい」

無尽闇の外から坐胆が呼びかける。だが掬緒は答えない。無心で、黙々と修行に打ち込んでいる。まるで何かに取り憑かれたかのように、坐胆の声に全く反応しないのだ。

「掬緒！！」

坐胆は声を大きくして呼ぶ。だが結果は変わらない。

「……仕方ない」

坐胆は呼ぶのを諦めた。五供の他の四人が、その間に夕食を済ませる。坐胆は簡素な菓子と茶を側に置いて、引き続き掬緒を見守っている。

「はあ……はあ……」

息が切れてきた。だが掬緒は、ここから出ようとは微塵も思わない。彼が狙いを定めるのは、いつの間にか的から黒い影の集団に変わっていた。その姿は仇敵・殀鬼に似ている。

「こいつらを、倒さなきゃ……」

収まる気配のない執念で、掬緒は影を次々に射る。しかし影は、射っても射っても現れる。

「はあ……はあ……」

いつまで続くのだろう。掬緒はふと疑問に思った。でも手を止めることはできない。油断すれば影が自分を襲おうとするのだ。

　影を射り続けるうちに、掬緒は我を忘れていた。最早、ただ敵を射るだけの存在と成り果てていた。脳が、腹が、手足が、疲弊し切って悲鳴を上げているのも聞こえない。それが突然終わった。

「……消えた？」

闇が開け、白い霧の空間が広がると同時に影が消滅した。

「……終わったのか？」

掬緒は周囲を警戒する。だが足がふらつき、その場に倒れてしまった。忘れていた全身の痛みが、どっと降りかかったのだ。

「あ……」

霧の中に横たわる掬緒。その瞼はゆっくりと閉じられた。

（ぐぎぎぎぎぎ……ぶしゃっ）

掬緒は夢の中にいた。そこで、安息に浸る心に皴を入れるような、この上なく不快な音がした。何だろう、この音は。

（ぶわっっしゃああ）

掬緒はあまりの恐ろしさに目を覚ます。否、夢か現かわからない。ひょっとすると、夢の中で目を覚ましているのかも知れない。

「・・・んん・・・？」

自分は白い霧に包まれていた筈だ。だが、眼前に広がる色はそれではない。血のように、真っ赤だ。

「え……？」

嫌な予感がした。こういう時に限って、五感が冴える。次に異常を感じたのは鼻だった。

「血生臭い……」

直後、真っ赤に染まった光景を、斜め上から黒光りする爪が引き裂いた。

「あれ？これって……」

掬緒は思わず自分の手を見る。先程まではなかった筈の、妙な温かさを感じる。その温かさには、気味の悪い懐かしささえ感じた。

「あ……」

顔を上げる掬緒。その先には、内臓を抉られ血塗れになって倒れている母子の姿があった。掬緒は悟る。

「あの親子を殺したのは……自分なのか？」

否、そんな筈はない。事実だとしても受け入れられない。漆黒の爪は、村を襲った怪物を返り討ちにした時に見たものと同じだ。でも自分が倒したいのは殀鬼であり、神に誓って人間ではない。そんな自分が、まさか、人間を襲うなんて。

「……いや、嘘だ、嘘だ！！！」

だが、掬緒は今の姿をどこか否定できずにいた。

「でもあの親子、何処かで見たような気がする……。初めて見た筈なのに。おかしいな……」

　掬緒は混乱で頭髪を搔き毟る。だが敵は待たない。隙ありとばかりに襲い掛かってきた。我に返った掬緒は、すんでのところで避ける。

「ひえっ」

肝が冷やされる思いだった。そんな掬緒をさらに追い詰める事態が起きた。全ての殀鬼が自分を取り囲んだのだ。

「あ……」

ぎらぎらと光る目で見下ろす殀鬼たち。掬緒は恐怖で体が凍る。やがて気づいた。ぎらぎら光っているのは、目だけではないことに。

「あの歯……」

その時だった。殀鬼の口が大きく開いた。刃のように尖った歯の隙間から、気味の悪いほど赤黒く染まった口腔が覗ける。

（……このままじゃやられる……）

最早逃げられない。逃げてはいけない。前にも後にも逃げ道はない。敵はすぐそこまで迫っているのだ。敵を討たなければ。そう感じた瞬間。

「……あれ？」

開けたと思った周囲が、またしても白い霧に包まれた。殀鬼の姿も見えない。先ほどまであまりに神経を尖らせていたからか、掬緒はどこか違和感のある安堵を覚えて立っている。もうこれでいいのかと思った矢先、遠くの方から声がした。

「えーん、えーん」

「あああああ！！！」

「許さない、許さない、許さない……」

悲鳴、憎悪その他阿鼻叫喚の声が入り交じり、掬緒は耳を塞がずにいられなくなった。直後、思わず閉じた目を徐に開ける。その先に立つ複数の影を見て、掬緒は驚愕した。

（……人間……？）

掬緒は動揺しつつも殀鬼を探すが、その影は見当たらない。埒が明かないので、掬緒はとりあえず”人間”の声がする方へ向かう。白い霧が開けてきた。そこには人間が立っていた、筈だった。

「うっ……」

そこにいたのは、顔だけ人間、体は殀鬼という異様な存在だった。否、それだけではない。手、足、胴、一部だけ人間になっている中途半端な状態の殀鬼がいくつもいる。掬緒を最も震撼させたのは、憎悪に塗れ、今まさに人間から殀鬼に変身しかかっている者だった。

「殀鬼って、元は人間だったんだ……」

最早疑いようのない事実だった。だからこそ、掬緒の手は竦んだ。震える手から、弓矢がぽろりと落ちる。だが掬緒にはそれに気づく余裕などなかった。

「うわあああああ！！！」

掬緒は逃げ出した。

　敵の影が消えたところで、掬緒は前のめりに倒れた。

「うう……嘘だ……」

体が起き上がらない。節々が痛い。だがそれ以上に、明らかになった真実が悲しくて、掬緒の目から涙が溢れた。

「殀鬼が元人間だなんて……しかも……僕も、殀鬼だなんて……」

蹲っているうちに地鳴りがした。殀鬼が追ってきたのだ。弓矢はまだ落としたまま。取りに行くべきか。

「……できない」

行けない。でもそれは殀鬼が怖いからではない。

「人間を射るなんて、できない！！」

人を食う恐ろしい存在といえど、元々人間だった者を射っていいのか。掬緒は呵責に苛まれる。

（ドス、ドス、ドス）

そんな間にも敵は迫っていた。気がつけば、掬緒の至近距離が敵の影で覆われていた。

「嫌だ！怖い、怖い！！！」

掬緒の声が木霊する。だが何かがおかしかった。

「誰だ？僕、ここにいるのに……」

そう、響いたのは確かに自分の声だ。でも、発したのは自分ではない。

「まさか……？」

掬緒の予測は当たった。振り向くと、そこには自分そっくりな白い影の姿があった。

「怖い！怖い！倒したくない！！」

掬緒は悟った。これは自分の心の写し鏡なのだ。元人間というだけで、殀鬼を倒すのを躊躇っている自分の姿だ。

「……そんなことをしていたら、父さんや母さん、皆の仇が取れない」

冷たい声で答える掬緒。その手にはいつの間にか弓矢がある。黄金色に輝くそれを、掬緒は血が滲むほどの力を込めて握りしめた。

「まず倒すべきは……お前だ！」

掬緒は徐に腕を持ち上げ、白い影を射る。けたたましい断末魔と共に影が消えた。弱い自分は、この時完全に姿を消したのだ。その後、掬緒は何の迷いもなく殀鬼に矢を放ち、瞬く間に全滅させた。

　掬緒が敵を全て倒したのを見て、坐胆は彼を呼び戻した。そこには坐胆の他、先に夕飯を済ませた五供の仲間がいた。

「……真実がわかったな」

「僕が殀鬼だったということですね……でもまだ、受け入れられません」

沈んだ面持ちの掬緒を、一同は心配そうに見ている。

「僕、見たんです。自分が親子を手に掛けるのを。見たことのない親子だったのに、何処かで見たことがあるような気がして……」

「それはお前の前世だ」

坐胆が唐突に言った。前世と言われても、何のことかわからない。

「お前は今生のみならず、前世でも殀鬼だった。しかも前世では、今お前が持っている理性は欠片ほどもない」

言われれば言われるほど、掬緒の混乱は深まる。坐胆も、彼の表情を見てそれを察した。

「今はまだわからないだろう。だがこれから、お前は前世のことを次々と思い出すことになる。間違いない」

間違いないって、どういうことだ？掬緒が疑問に思いかけたところで、五供たちが徐に服を脱いだ。彩蓮や綺清那といった女性たちも、躊躇せず脱ぐ。掬緒は恥ずかしくて目を逸らしかけたが、全員が一緒に脱いだことに只ならぬ気迫を感じて、再び四人の方に向き直ってしまった。

「これを見ろ」

䯊斬丸はそう言って背を向ける。それを見て掬緒ははっと息を呑んだ。そこには殀鬼と思しき者が、暗闇の中で涙を流している奇怪な構図の刺青が彫られていたのだ。

「あれ？でもこれって……」

思い出した。これは風呂で、兄さんとべるめろの背中に見たものではないか。無尽闇での修行の間にすっかり忘れてしまっていた。でも改めて見ると、やはりおどろおどろしさがある。掬緒はさらに思い出した。

「兄さんも、べるめろも、皆、刺青のことを隠してたよな……」

そう思いつつ他の四人の背中を見ると、同様の刺青が彫られていた。

「我々もお前と同様、前世で殀鬼だった。その記憶を持ち、今生に於いてその罪を償う殀鬼・”慚愧の怪”として、人々を殀鬼の脅威から守っている。この刺青は、”真実に暗く道を誤ったことを後悔し泣く殀鬼”を表している」

掬緒はようやく合点がいった。村を襲った怪物、自分が変身した異形の姿、そして断片的に思い出される、見たことがない筈の場所にいる自分。掬緒は真実を知って恐れを成すどころか、寧ろほっとした。同時に、自分がこれからどうしていくのか、軸が固まったと思った。

「先生、僕は”慚愧の怪”として戦います。刺青を入れてください」

決意は固まっている。もう迷うことはない。坐胆は掬緒の瞳から、彼の強い意志を感じた。

「戦いで得た悲しみや後悔は、全て終わった後に受け止めます。まずは戦いたいんです、ここと、それから故郷の、皆の為に」

坐胆は静かに頷いた。

「皆、離れに来なさい」

徒たちは坐胆の後についていく。

　蠟燭の明かりが点々と灯る、暗澹たる離れの中。坐胆と”慚愧の怪”が囲む中に、掬緒が正座して座っている。やがて何者かが奥から現れた。右手に風呂敷を提げ、頭蓋を被っていて顔が見えないその者は、掬緒の目の前に座る。徐に上げられる頭蓋。その下から見える顔に、掬緒は息を吞む。

「あなたは……！」

目の前にいるのは、庭師の乙だった。

「ずっと明かさずにいましたが……私は養浄寺の庭師をするだけの存在ではないのです」

乙は風呂敷を広げる。中には手彫り道具一式が入っていた。視線を落とす掬緒は、この時、感じた。もう後戻りはできない。嫌だ嫌だと泣いて逃げることは、決して許されなくなったのだ。

「責任をもってさせていただきます」

「よろしくお願いします」

　暗闇に浮かぶ白い背中に、乙が墨を入れていく。朧げな灯の中で確実に模様が彫られていく様子を、坐胆と”慚愧の怪”が瞬き一つせずに見守っている。

「うっ……」

無尽闇で受けた攻撃に比べれば、とても些細な一点一点。その筈なのに、掬緒は墨が入る度、背中を焼かれたかのような激しい痛みに襲われた。歯を食いしばっても痛みは消えず、ぎゅっと閉じた掬緒の目にはうっすら涙が溢れる。

「でも、でも、これさえ乗り越えればいいんだ。やっと、皆と戦える……」

”慚愧の怪”になりたい一心で、掬緒は痛みに耐えた。

「……あれ？」

掬緒が目を覚ますと夜が明けていた。外では鳥の声が響いている。そして妙に明るい。だが空気はひんやりとしている。掬緒は再び毛布に包まった。

「三日経ちましたが、お変わりありませんか」横には乙が座っていた。

「え、三日！？」掬緒は飛び起きる。「そんなに経ってたんですか……？」

「はい。痛みのほどはいかがですか？」

「大丈夫です……」

掬緒には墨を入れたのが昨日のことに思えた。痛みに耐えて以降のことが、全く記憶にない。

「皆は……？」

「いる」そう答えたのは䯊斬丸だった。「三日間、先生も含め皆、離れを出ずにお前を見守っていた」

離れに行った後のことを殆ど覚えていない掬緒。周囲を見渡して、今自分がいる場所が男廊であることを悟る。ふと、掬緒は䯊斬丸の『三日間、離れを出ずに』という言葉を気にして言った。

「まさか、その間、誰も殀鬼を倒しに行かなかったの！？」

「ああ」䯊斬丸は暗い声で答えた。「新たな“怪“となる者を寺の全員で見守るのが習わしだからな。気の毒だが、その間に縮地盤が輝いても対応はできない」

「兄さん」掬緒の声も、途端に暗くなった。「僕たちは人を救うことを第一にしてるんでしょ？いくら僕がこの通りだからって、習わしにばかり従っていたら……」

「掬緒」䯊斬丸は言う。その面持ちはさらに厳しくなった。

「誰かに変化が訪れる時、共に運命を背負う覚悟で見守る者がいないのは、後々とても恐ろしいことになる」

「恐ろしいこと……？」

「そうだ。新たな仲間を迎えるにあたってそれを怠ろうものなら、我々は遠からず殀鬼に滅ぼされるだろう」

「……」

掬緒は話についていけず、ただ頷くしかなかった。夜になっても䯊斬丸が言ったことの意味が分からず、悶々としていた。

「新たな”慚愧の怪”なる者が現れたようだな」

何処かで、くすんだ緋色の肌の者が言った。そこは掬緒たちが暮らすのとは全く異なる世界だった。真っ暗な果てしない闇の中に、浮かぶように燃える炎。尽きることなく禍々しい燃え方をするそれの中で、八体の異形が鏡を見つめている。人型だが肌の色はくすんだ山吹色や桃色などで、おまけに全身が極楽浄土を思わせる模様の刺青に覆われている。背中には壱～捌の漢数字。纏うのは天衣に似た柔らかい服のみ。各々が三叉戟を携えている。

「元々の落ちぶれた姿が嘘のようだ。なあ、六よ」くすんだ橙色の肌の者が、隣にいるくすんだ藍色の肌の者に視線を送る。

「……」六と呼ばれた者は俯いている。手には筆と巻物が握られている。

「しかし、つくづく思うは我らが身の上。この無明絶孤地獄（むみょうぜっこじごく）に於いて我々は如何なる亡者をも見捨ててはならぬ。我々が地上に出ること、地上に干渉することもまた然り。理に順わぬなら、我々の存在は無に帰してしまう」

「とはいえ命を懸けて戦う者を間近に見ていながら何もできぬのは……これはまた何とも歯痒いものだな」菫色の肌の者が扇をはためかせながら言った。

　彼らは、人間が”歩いていけない隣”の世界、無明絶孤地獄で亡者に責苦を与え改心・浄化を促す獄卒だった。山吹色の一の卒（いちのそつ）、桃色の二の卒（にのそつ）、深緑色の三の卒（さんのそつ）、薄紫色の四の卒（しのそつ）、橙色の五の卒（ごのそつ）、藍色の六の卒（ろくのそつ）、緋色の七の卒（しちのそつ）、菫色の八の卒から成る彼らは「凡ゆる人間の心に美しい玻璃がある」として地獄を統べる閻魔に仕え、全ての亡者に責任を持って責め苛んでいる。