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EXAct：冒険者１

　薄暗い洞窟の中に、私たちの足音が反響する。

　水気を多分に含んだ冷たい空気が、辺りを満たしている。

　私が掲げたランタンの光だけが、唯一の光源だった。その淡い光が、私たちの影を、地下水に滑った壁面に投影していた。

「なぁ、シズナ。そのテミスの花っていうのは、こんな地下にあるのか？」

　ランタンの光の中、隣を歩くユウトが私を見る。

　今回の依頼は、熱冷ましの効能があるテミスの花の納品だった。急ぎで、しかもまとまった量の発注だ。報酬もそこそこ。

「ユウト。足元に注意して。天然の洞窟は滑りやすいわ。それに、地盤が緩いところもあるみたいだから」

「ああ、わかってるよ」

　ユウトの声は、どこか楽しげだ。

　魔獣との激しい戦いを経て、世界に安寧をもたらした立役者とも言えるユウトだったが、やっぱり男の子なんだなと思ってしまう。

　冒険者の仕事として、こうして遺跡や洞窟に潜ると、急に元気になるんだから。

　年上として、私がしっかりしなくては。

　その時、ランタンの光の中、ユウトが急に立ち止まった。

　厳しい顔だ。

「ユウ……」

　そして急に私の方を向くと、ずいっと近寄って来た。

　えっ……？

　ドキっと胸が高鳴る。

　ユウトが私の肩に手をかけて、ぐいっと引き寄せて来る。

　私は思わず、ユウトの広い胸に飛び込んでしまった。

　胸の奥がきゅっとなる。

　顔が熱くなり、心臓が破裂しそうなほど激しく鼓動する。

「ユ、ユウト……」

　ユウトは胸に私を抱えたまま、黒の大剣を振るった。

　リムウェア侯爵さまからいただいたブレイブギアだ。ユウトは、あの禍ツ魔獣との戦いで、エシュリンの楔を喪失していた。

　ぴぎゃっと不気味な声がする。

　振り返ると、子供程もある巨大な鼠が打ち倒され、ぴくぴくと痙攣していた。

　この辺りでは良く見かけるヘビィラットだ。

「大丈夫か、シズナ」

　ユウトが私を離してくれた。

　私はそっと目線を逸らす。

「ごめん、助かったわ」

「考え事か？らしくないぞ」

　ユウトがふっと笑った。そして剣をしまいながら、また歩き出した。

　私もその大きな背中を追う。

　まだ、胸のドキドキが治まらなかった。

　もちろんそれは、ヘビィラットのせいではない。

　そう。

　私は、ユウトが好きだ。

　このブレイバーの少年のことが。

　魔獣との戦いで一緒に世界を巡るうちに、だんだん彼に惹かれている自分がいることは承知していた。

　その思いが溢れてしまったのが、あの最後の戦いの時。

　魔獣の塔の上で、魔獣共の親玉である禍ツ魔獣をユウトが仕留めた時の事だった。

　あの場所で、不覚にも私は、禍ツ魔獣の一撃を防ぎ損ねた。そして、大きく弾き飛ばされてしまった。

　落下の衝撃で咳き込みながら何とか起き上がった時、ちょうどユウトたちが戦っている方向に光が膨れ上がった。

　それは、禍ツ魔獣の放つ攻撃の光ではないと思った。

　全てを包み込むような、柔らかな光芒だったから。

　ユウトが禍ツ魔獣を倒したんだ……。

　そう分かった。

　しかし同時に、驚くほど大きな不安が、ぎゅっと胸を締め付ける。

　ユウトは無事だろうか。

　そして。

　ユウトは、戻って来てくれるだろうか。

　ユウトはブレイバーだ。

　元の世界に帰れるなら、それが彼の幸せだと思う。そして、禍ツ魔獣を倒した時、そのチャンスがあるかもしれない事を、私はナツから聞いていた。

　ユウトにもう会えないかもしれない。

　このままお別れかもしれない。

　そう実感した時、涙が一筋、頬を伝った。

　そして、その時、私はようやく確信した。

　私はユウトが好き。

　その事に。

　その事を自覚出来たことが、堪らなく嬉しかった。

　だから。

　崩壊していく塔で、再びユウトの顔を見た瞬間。

　私は、そっと手を伸ばして彼の頬に触れていた。

　泣いてしまった。

　あの銀色のお嬢さまが見ている前で。

　私は小さく溜め息を吐く。

　ランタンの灯りが揺れる。

　今はユウトと２人きり。

　否が応でも意識してしまうのは、もう止められなかった。

　足音が響く。ランタンが微かに軋む。

　地下水が滴る音が、微かに聞こえた。どこかでヘビィラットが動いている音も。

　しかし、それ以外は静寂だ。本当に、痛いほどの……。

「やっぱり夏奈たちがいないと静かだな」

　ユウトがぼそりと呟いた。

「……そうね」

　私も頷く。

「ユウト。その左の穴に入るわ」

「うお、こんなに狭いところにか？」

　ユウトが体を横にして、狭い岩の間に体を滑り込ませて行く。私もその後に続いた。

「テミスの花はこの向こうか」

「そうよ」

「シズナはよく知ってるよな、こんな場所」

「まぁね。ずっと冒険者してるから」

　気安いやり取りが心地良かった。

　ナツナとリクはいない。

　王直騎士団の騎士レティシアから声がかかり、今は王都にいるはずだ。

　リコットとラウルは、航空船の整備に行っている。

　モリソンは、インベルスト冒険者ギルドのマレーアさんのところにいる。なんでも、新しく始めるお店の事で、相談があるとか。

　一緒に冒険した仲間たちは、今は、散り散りだ。

　でもユウトは、ここに居てくれる。

　ユウトとまたこうして旅が出来る事が、私は堪らなく嬉しかった。

　ぽたりと水滴が頬に落ちる。

　洞窟はますます狭くなり、私たちは一列になって横歩きしなければならなかった。

「そういえば、さ」

「ん？」

　前を向いたままユウトが口を開いた。

「ポールトの街の冒険者ギルドで、他の冒険者に聞いたんだけどさ」

　ポールトは、リムウェア侯爵家の隣、エバンス伯爵領の領都だった。２人になった私たちパーティーのここ最近の拠点だ。

「リムウェア領内で、銀髪のお嬢さまが馬に乗ってるのにすれ違ったらしいぞ。半端なく警戒されたって、笑ってた」

　銀色……。

　胸がズキリとする。

　楽しそうに笑うユウト。

「……カナデさん、ね」

「多分な。この依頼が終わったら、久しぶりに顔を見に行こうか」

「そうね」

　……少し妬けてしまう。

　ユウトは、きっとあのお嬢さまが好きなんだ。

　カナデさんは綺麗だし、凛々しくかっこいい。それなのに、妙に脇が甘いところがあって、ユウトにしたら守ってあげたいと思うのも納得できる。ましてや彼女は、ユウトと同郷のブレイバーだ。

　ユウトが大切に思うのも無理はないと思う。

　それに、出会った最初こそは男のような喋り方で驚いたが、もうカナデさんも立派なレディだ。

　まるで男友達と話すように接していたユウトも、すっかり彼女を女性として意識している様だった。

　……ああ。

　やっぱり少し、妬けてしまうな……。

「おっ、光だ」

　狭い洞窟の前方、岩の切れ目から眩い光が漏れていた。

　鎧に岩を擦りながらも、私たちはやっと目的の場所に辿り着いた。

　開けた広間。その遥か上方。天井の高いところから、光が降り注いでいた。

　大地の切れ間から、陽光が射し込んでいるのだ。

　その光が落ちる箇所にだけ密生する白い花。

　洞窟内の湿気で濡れた葉と純白の花弁が、キラキラと輝いていた。

　ほうっと息を吐いてしまう。

　何度来ても、綺麗な場所だった。

「凄いな……」

　ユウトもそう呟きながらしゃがみ込むと、そっとテミスの花に手を伸ばす。

「さあ、採取するわ。ユウト、袋を出して」

「ああ」

　私たち並んでしゃがみ込むと、テミスの花を手折った。

　この美しい光景を壊す事に少し後ろめたさも覚えるが、受けた仕事はきっちりこなさなくてはいけない。それにここは、私たち２人が採取したところで取り尽くせない程の花が群生している。

「でも、こんな花に、凄い報酬額だよな」

　ユウトは手折った花を目の前でくるくる回した。

「どこかの街で、伝染病でも出たのかしらね。テミスの花は、煎じれば良い解熱剤になるから」

　私はせっせと花を袋に詰めていく。

「ふーん。病院とか薬局とか無いから、不便だよな」

　そう言うと、ユウトは私を見てにっと笑った。

「でも、シズナはさすがだな。こんな場所も知ってるし、花の事も詳しいし。頼りになるな、はははっ」

「はあっ……。のん気な事言ってないで、手を動かしなさい。まったく……」

「了解、了解」

　花を摘みながら、私はユウトに背を向ける。

　誉められちゃった……。

　ふふっ、ユウトに、誉められたっ。

　自然と笑顔になってしまう顔は、恥ずかしくてユウトには見せられない。

　ふふっ。

　この依頼の報酬が入ったら、ユウトと美味しいものでも食べに行こうかな。

　その時。

　ざっとユウトが立ち上がった。

　険しい顔をして、黒の大剣を抜き放つ。

　がさっと音がした。

　私も花の入った袋を腰に縛り付けると、愛用の長剣を抜いた。

「シズナ」

　耳を澄ませる。

「……ええ。何か来るわね。……複数。早いわ」

　近付いて来る足音。

　私達は武器を構える。

　そして、暗闇の中からヘビィラットが姿を現した。

「ちっ。またネズミか……！」

　ユウトがうんざりしたように吐き捨てる。

　しかし……。

「まだまだ来るわ！」

　私は鋭く警告を発した。

　闇の中から、次々にヘビィラットが現れる。そして一心不乱に私たち目掛けて突撃して来た。

　個々は取るに足らない相手だけれど、閉所であしらうには厄介な数だ。

　私はユウトと並んで、ヘビィラットを待ち構える。

　体当たりする勢いの巨大ネズミは、しかし私たちの直前で進路を変えた。

「お、なんだ？」

　ヘビィラットたちが、私たちを避けるようにして走り抜けていく。

　これは……。

「追われているの？」

　私は、改めてネズミたちの来た方向に目を凝らした。

　漆黒の闇。

　光が届かない地の底。

　その黒が、ぞわりと蠢いた。

　そして、唐突に灯る赤い輝き。

　濃い血のようにどす黒い赤が、幾つも現れる。

「……魔獣」

　私は低く呟いていた。

　あの塔での戦いで、禍ツ魔獣を滅ぼしてもなお、魔獣は世界に存在している。

　遭遇率は低くなったとは言え、奴らは生ある者の敵として、確かにこの世界に存在していた。

　カナデさんやマームステン博士が言うには、奴らは既にこの星の生態系に適合した種だとか……。

「魔獣か」

　ユウトが、私でもぞっとするような声で吐き捨てた。

　普段の優しいユウトの声ではない。

　闇の中から魔獣が姿を現した。

　トカゲ型が３……４体。

　突然、私の髪が微風に揺れた。

　えっ。

　気がつくと、トカゲ型の隣にユウトが立っていた。

　……見えなかった。ユウトの動きが。

　ユウトの剣から、銀の光がほとばしる。その光が、黒の刃の上に一回り大きな剣を作り出した。

「ふっ……」

　短く息を吐き、ユウトが剣を振り下ろした。

　弾け飛ぶトカゲ型の首。

　勢い余ったユウトの剣が激しく地面を削り、砕けた岩が飛び散った。

「……いけない」

　私は辺りを見回した。洞窟全体が揺れた気がした。

　ユウトの力が、強すぎる。

「ユウト！」

　私が叫んだ瞬間。

　もう一体ごと床面をえぐったユウトが、素手でさらにもう一体を掴み上げていた。そしてそのまま地面に叩きつける。地響きを上げて、トカゲ型が粉砕される。

　最後の一体は、足に銀気を漂わせたユウトが、そのまま踏み潰してしまった。

　圧倒的だった。

　小型魔獣など、ユウトの相手にならない。

　しかし。

　ユウトが最後の一体を踏み抜いた瞬間。

　ギジッと地面が悲鳴を上げた。

　そして。

　呆気なくユウトの足元が、どがっと崩れた。

　ぽかんとした顔のユウトと、一瞬目があう。

「あれ？」

　その呟きを残して、ユウトが陥没した地面の中に消えた。

「はあっ」

　私は肩を落として、大きく溜め息を吐く。

　もう、ユウトったら……。

　調子に乗りすぎだ。

　まだまだ私が側にいなくちゃ、ダメだ。

　私は荷物の中からロープを引っ張り出した。

　地面の下から聞こえて来るユウトの声に誘われて、私はするするとロープを降りていく。

　陥没で出来た穴は、結構な高さだった。

　たんっと穴の底に降り立つ。

　私の腰に結びつけたランタンの光が、周囲を照らしだした。

　そこは、なかなか広い空間だった。

　それに、空間が澱んでいない。どこかに通じているのかもしれない。

「悪い、シズナ。油断した」

　ユウトはさすが、全くの無傷だった。

　照れ笑いしながら、頭を掻いている。

　私は流し目でユウトを睨み、腕を組んだ。

「……まあ、無事だったから、いいわ」

　もしかして怪我したんじゃないかとはらはらしていたのは、秘密だ。

「それよりシズナ。ここ、洞窟じゃないな」

　ユウトが周囲を見回した。

　私もランタンを掲げて見る。

　つるりとした金属光沢の壁、そして床。

　ところどころ崩れてはいるが、どう見ても人工物だった。

　それも、この様子は……。

「遺跡ね。オルヴァロン遺跡と雰囲気が似ているわ」

「ああ。マームステン博士から、エバンス伯爵の領地辺りに古代の遺跡があるかもって話、聞いたよな」

「ええ。ここが当たりみたいね」

　私たちの声が反響する。

　未発掘の古代遺跡ともなると、その価値は計り知れない。

　手付かずの古代の品が溢れているかもしれない。それこそ一財産築けるほどの……。

　私も冒険者の端くれ。

　心が疼かないと言えば嘘になる。

　お金があれば、どこかに家を買って、その、ユウトと……。

「シズナ」

　ドキっと身を震わせた。

「何？」

　冷静に、冷静に……。

「遺跡を調べてみよう。もしかしたら、俺たちが元の世界に戻る手がかりがあるかもしれない」

　……はぁ。

　私は……。

「……慎重に行きましょう。何か仕掛けがあるかもしれないし、崩落の危険も忘れないで」

　ユウトが神妙な顔で頷いた。

「ありがとう、シズナ」

「……いくわよ」

　私は踵を鳴らすと、ユウトに先んじて歩き始めた。

　もやもやとする胸の中を振り払うように。

　ユウトの力にはなりたい。

　でも、ユウトとは離れたくない。

　どうすればいいんだろう……。

　そっと胸に手を当てる。

　私たちは、目に留まった部屋を片っ端から調べて行った。

　直立したまま並ぶゴーレム兵器。

　鏡のような、窓のようなガラス面が沢山並ぶ部屋。

　二段ベッドが並ぶ部屋なんかは、船室を思い描いてしまう。

　机のようなものはどれものっぺりしていて、その上には細かいスイッチが大量に並んでいた。

　ハインドさんあたりに連絡すれば、大喜びしそうだ。

　しかし、どの部屋も損傷している……。

「戦闘があったみたいね」

「……ああ」

　一部は酷く壊れていた。刀傷ではない。何だろう、高熱を受けたような……。それに、瓦礫で埋まっている部屋もあった。

　私たちは、遺跡の最奥部と思われる広い部屋に辿り着いた。

　その部屋には、朽ちてはいたが、木の扉が残っていた。他の部屋よりも、まだ最近のもののような印象を受ける。

　室内には、朽ちた天蓋のベッドや、装飾された木の机が配置されていた。

　この部屋の用途は、私にもわかる。

　貴族などの地位が高い者の私室のようだ。

「シズナ、これ」

　室内を見回していると、部屋の隅でしゃがみ込んでいたユウトが声を上げた。

　私はユウトに駆け寄ると、その手元を覗き込む。

「小型のゴーレム兵器、かな」

　そこには、あまり見たことない機械が横たわっていた。

　犬、いや、狼か。

　四足歩行の動物の形をしている。

　形は動物だが、金属的な光沢は他のゴーレム兵器と同じだった。

「まだ動きそうだな、これ」

　ユウトがそのゴーレムにそっと触れる。

　その瞬間。

　ユウトの手を伝い、銀の光がゴーレム兵器を包み込んだ。

「ユウト？」

「い、いや、勝手に！」

　ランタンの光を凌駕する目映さに、私たちは目を覆った。

「ガ、カガ……ガ、ピ、ガガ」

　そして驚いたことに、目の前の朽ちた遺跡の一部が、ゴーレム兵器が、唸りを上げた。

　ご一読いただき、ありがとうございました！