オークション好き令嬢ですが「僕を落札してくれ」と言われてます！
「はい、５番の方で決まりです。落札、おめでとうございます」
５番の札を掲げた令息が、落札が決まったのに、ニコリともせずにいる。
ここは王都で開かれているオークション会場。
私は、小さい頃からオークションを見るのが好きだった。 貴族学園に入る年になれば、金貨５枚を上限とするプチオークションに学生も参加出来る。 そのため、私は週末に開催されるオークションに参加して、競り落とすのを楽しんでいた。
それなのに……
「はい、こちらも５番の方で決まりです。おめでとうございます」
(またあいつか……)
最近、私が欲しいと思って札を上げる商品は、全て、あの令息が競り落としてしまうのだ。
しかも、競り落としても、口元は嬉しそうに見えない。 目元は前髪が邪魔をしていて、ハッキリとは見えないが、全体の表情は淡々としている。
そして何より頭にくるのは、私が札を上げないときには上げないのだ。
(絶対、私を妨害しているわ！)
私が欲しい商品にだけ必ず札を上げて、勝ち取っていく。
これでもう３回目。４回目も同じことがあったら、今度こそ文句言ってやる。
そんなことを思いながら、私はオークション会場を後にした。
◇
翌日の昼休み、学園で廊下を歩いていたら、オークション横取り令息が私の前に現れた。
「あ、あの……！」
「あっ！ あんた！ いつも私の妨害をする奴じゃない！」
私は忘れもしないその顔を指さした。
「え……ぼ、妨害なんかしていないです。ただ、他の人に取られないように……あの、札をあげているだけです」
令息は、つっかえながら、早口で話す。
「だったら、なんでいつも、私が札上げた物ばかりに参加するのよ！ それって妨害でしょ？！」
「それは……その前に、自己紹介してもいいですか？」
確かに、お互いに名前を名乗っていなかった。この令息を学園で見た記憶はないので、同じ学年ではないのだろう。それに夜会などでも見かけたことはない。王都から離れたところの貴族だろうか。
「もちろん！ 上等よ！ 名乗りなさいよ！」
「なんでケンカ腰なんですか……」
令息は泣きそうな声を出しながら、エヘンと咳払いをする。
そして、深呼吸をしてから名乗り出した。
「僕は……ローシュタイン公爵家の長男、エルツと言います。学年は３年生で君より１つ上で――」
「……ローシュタイン公爵？ え……あの商務長官の？」
「はい。父のことご存じですか。あのロールシュタイン公爵の息子です」
まさかである。オークションを監督している王立商務局のトップの商務長官。
それの息子だったとは！
「あ、あんた。いや、あなた、親がオークションを監督しているのに、子どもがオークションに参加していいの？ あ、いや、いいんですか？」
私は驚きつつも、いつも邪魔する奴という気持ちが混ざり合って、しどろもどろになってしまった。
「別に不正なこともしていないし、問題はないはずですが」
「そ、そうなのね……」
沈黙が二人の間に落ちた。
私の中で、さっきまでの文句を言ってやるという勢いがしぼんでしまった。
「君は……ローデルン子爵家のレイラ令嬢、ですよね」
エルツが探るような声色で訪ねてくる。私は名前を知られていたことに驚いた。
「は、はい！ 自分から名乗るべきでしたね。失礼しました」
「年は下だけど、最初の勢いのままでいいよ。敬語はやめてくれ……」
「いえいえ。公爵令息様にそんなわけにはいきません」
「あんた、とか言ってくれている勢いの方が、話しやすいんだ」
私は冷や汗が出た。私、そんな汚い言葉を使ったっけ？
唯一の趣味であるオークションを邪魔されて、頭に血が上っていたのかもしれない。
「……『あんた』はさすがに無理ですが……敬語じゃなくていいなら、やめる」
「うん、それでお願い」
「じゃあ、改めて言わせてもらうけど、なんでオークションの邪魔をするの？ あなたの父親が関係しているの？」
エルツは手を思い切り横に振って否定する。
「違うよ！ 父は全く関係ない。ただ僕は……その……」
エルツはモジモジしている。私はその様子を見て、イライラして、思わず強い声を出してしまった。
「なに？ ハッキリ言いなさい！」
「はい！ あの！ 君が欲しいものをプレゼントしたいなって思って」
「は？」
私は、エルツの言っている意味が分からず固まってしまった。
そんな私を尻目に、彼はバッグをゴソゴソとして何かを取り出した。
「これ。昨日のオークションで、君が欲しかった物でしょ？」
彼の手には、ガラスで出来たウサギの置物。銀貨８枚で、彼が競り落とした物だ。
「これ！ 昨日のオークションの中で一番狙っていたのに！」
「うん。君がオークションの資料に赤丸をつけていたのを見かけたから」
「だいたい銀貨５枚くらいの相場で、私の予算は銀貨６枚だったから、私が勝つはずだったのに！」
「絶対欲しいんだろうなって思って、手に入れてあげたんだよ」
「……手に入れて……『あげた』？」
「うん。僕が代わりに――」
「なーんにも分かってないわね！！」
私の大きな声に、エルツは目を丸くしている。
「私は欲しいものを、自分で勝ち取るのが好きなの！ 人からもらうんじゃなくて！」
「え？ 欲しいからオークションに参加しているんじゃ……」
「全然オークションに参加する人の気持ちが分かってないわね！」
私は興奮して、まくし立てる。
「オークションって言うのは、駆け引きをして、最終的に予算よりも少し下の金額で競り勝つのが醍醐味なのよ。そうして入手することで、より愛着がわくのよ！」
「そ、そういうものなんだ……ごめん、よく分かってなかったよ」
「商品が欲しけりゃ、商会に行って買えばいいの。そうじゃない楽しみがあるのがオークションでしょうが！」
「ごめんなさい……」
私がオークションについて熱く語っていると、周りでコソコソと学生達の声が聞こえる。
「オークション？」
「え、なに？ケンカ？」
「謝罪しているのって、エルツ様じゃない？」
「あー怒られるのも分かるわ、オドオドしてるものね」
私は、ここが学園の廊下であることをすっかり忘れてしまっていた。
「ちょっと、来て」
私はエルツの手を引いて、校舎の裏庭へと向かった。
「あなた、父親がオークションを管理しているのに、オークションの極意も理解していないのね」
「ごめん……僕オークションにはまだ４回くらいしか行ったことないから」
しょんぼりとするエルツを見て、私は自分がいじめているような気がしてきた。
いや実際、オークションを舐めるなと怒っているので、オークションを知らない彼からしたら、いじめられているように思うだろう。
私は少し落ち着いて、穏やかなトーンで話しかけた。
「あのね、オークションというのは、ゲームみたいなものなの」
「ゲーム……」
「そう。ゲームは自分でゴールしたいでしょ？ それを人にゴールしてもらっても嬉しくないでしょ？」
「僕は、友達がゴールしても嬉しいけど……」
「まぁ、そういうこともあるけど……つまり、自分で競り落とす快感を味わいたいってことなの」
「そうだったんだね……僕はてっきり、出品されている物がどうしても手に入れたいという気持ちが強いからオークションに参加しているのかと思っていた」
そういうと、エルツは申し訳なさそうに眉を下げる。
「そういう人もいるでしょうけどね。私は違うの」
「だったら、僕は余計なことをしていたんだね。ごめんなさい」
そう言いながら、エルツは顔をうつむかせて、しょぼくれている。
何だか可哀想になってきた。
私が、なんて声をかけて慰めようかと考えていると、エルツがパッと顔を上げた。
「だったら！ 僕を競り落としてください」
「……はぁ？？」
「僕、肩書きや資力とかは、結構いいと思うんだ。だから、僕を出品するから、競り落として」
「……もう色々ツッコミどころが多すぎるんだけど……」
私は、額に手をやりながら、深くため息をついた。
「まず、人は出品することは出来ません」
「うん、分かってるよ」
「人はオークション対象にならないという大前提を置いておいたとしても、競り落とすってどういうことよ」
「オークションというゲームは出来るかなと思って」
エルツは良いことを思いついたといった顔で目を輝かせている。
「さっきの話聞いていた？ 戦う相手がいなければオークションの意味ないのよ」
「……それは用意します」
「用意？ 私の他に、あなたを競り落とす入札者を用意するってこと？」
「はい、それは任せてください」
……この人大丈夫だろうか。ただ、ほんの少し興味がわいてきた。
「最大の問題点は、私があなたを競り落としたところで何のメリットがあるの？ 私、別にあなたが欲しくないもの」
「……！ 僕、結構、優良物件らしいよ？」
「だからなに？ 欲しくない物はいらないわよ」
エルツはショックを受けた顔をしている。そして、少し考える様子を見せた後、魅力的な提案をしてきた。
「じゃ、じゃあ！ 僕を競り落としたら、いま新しく構想されているオークションへの招待券付きです」
「新しい構想？」
「うん。まぁ、僕らは学園卒業後じゃないと参加出来ないけど、今度、物以外のオークションも構想中なんだって。たとえば、小説に名前を載せてもらえる権利とか、仮面舞踏会の参加権利とか」
「……少し心惹かれるわね」
「ね？ でしょ！ しかもこのオークションは、当面の間、招待制にするらしいよ。見学するのも招待券がないとダメにするみたい」
「むむ……そのオークションはぜひ見てみたいわね……」
「どう？ 僕のオークション、やってみる？」
私は一瞬心惹かれたが、やはりエルツを競り落とすというのが納得出来なかった。
「まず、あなた自身が出品対象物というのが違和感だわ。たとえば、あなたを一日侍従にする権利とか、あなたに宿題を押しつけられる権利とか――」
「じゃあ、僕との婚約権利は？」
「……は？」
今日、何度目の「は？」だろうか。
確かに、私にはいま婚約者がいない。オークションに行って大声出して札を上げることが趣味の令嬢。もらい手が難しいだろうことは自分でもよく分かっている。
卒業まであと１年半。結婚しての人生設計を考えるのではなく、オークション主催者側の商会に入るのもいいかもしれないなんて、思い始めていたところだ。
「僕の調べたところによると、まだ婚約者がいないって聞いてたんだけど……」
「……」
「まさかいるの？」
「……まさかって何よ。なんで調べているんだか分からないけど、調査のとおり、婚約者はいませんよ」
私がそう言うと、エルツはニコッと笑った。オークションで競り落としたときは、無表情なのに。初めて見る笑った口元に、少し胸が高鳴った。
「じゃあ、僕と婚約する権利を競り落としてよ。新しいオークション招待券付きだよ」
「……競り落とした後に、放棄してもいいのよね」
「それはそうだけど、やる前から言われちゃうとね……」
エルツは、不満げに口をとがらす。
「分かった。受けて立とうじゃないの」
「ホント？！ ありがとう！」
冷静に考えると、何が「ありがとう」なのだろうか。それに、エルツが用意するライバルと争って、彼を落とす。これって……何をもって『落とす』のだろうか。彼の話の流れに乗ってしまったが、よく考えると意味不明なことは多い。
ただ、私は一つどうしても言っておきたいことがあった。
「でもね、入札する人の心理はさっき話したけど、出品者の心構えって分かる？」
「入札者に感謝するとか？」
「違うわよ――出品物の価値を少しでも上げるようにすることよ！」
「か、価値を？」
「そう。たとえば、先日あなたが落札したガラスの置物！」
私がそう言うと、彼は慌ててカバンからまた引っ張り出した。
「ピッカピカでしょ？ 傷一つなく。光を反射していて遠くから見てもキレイに見えるわ」
「うん、そうだね。……本当にこれいらないの？」
私はエルツの後半の言葉を無視して続けた。
「もしこれが、指紋だらけだったり、ガラスが曇っていたら、どう思う？」
「嫌だなって。欲しくないなって思う」
「でしょ？ 出品者は、入札者に、欲しいと思われるように出品物をキレイに整備するのよ」
「……なるほど」
「だから……私の言いたいこと分かるよね？」
「え？ ……なんだろう」
「あなたとの婚約権利を出品するなら、あなた自身を磨き上げて少しでも価値を上げる努力をしなければダメってことよ」
「……！」
「そうすることで、入札者も、これを落札したい！って思えるのよ」
「なるほど。レイラは流石だなぁ！」
エルツは感心している。
「感心している場合じゃないわよ。そうとなれば、あなたを磨き上げるわよ」
「えっ？！ ぼ、僕を？」
「そうよ。あなたとの婚約権利なんだから。出品物の価値を高めないと、戦う相手が少なくてつまらないもの」
「だから、ライバルは僕が用意するよ……」
「そんなヤラセはいりませんっ！ やるからには本気でやるわよ」
入札者として、このよく分からないゲームに参加するつもりだったのが、なぜか出品者の気持ちになってしまった私。いまは、出品対象物の価値を上げて、入札者を多くするのだという意欲に燃えてしまっている。
(出品する側も楽しいかも。学園卒業したら、入札側だけじゃなく出品者側もやってみようかしら)
「明日から、放課後はここで待ち合わせよ」
「な、何をするの？ お手柔らかにね……」
◇
翌日、エルツは私の言うとおり、放課後、校舎裏の庭で待っていた。
「まずこのメモを見てください」と言い、私は、昨晩かけて作ったメモを見せた。
「これって……」
エルツが少し震えている。
「私から見た、あなたの直すべきところです。まぁ、あなたのことをまだ知らないから、見た目が中心となっているけど」
「……前髪が長すぎる。背中が少し丸くて姿勢が悪い。話すときに自信がなさそう……ちょっと、一回深呼吸していい？」
エルツが胸に手をあてている。
「ちょっと色々と書きすぎたかしら」
「いいや、指摘してくれてありがとう。ただ、まだ心の準備が足りていなかったようで」
そう言うとエルツは、息を強く吸って吐き出す。
「よし！ ちゃんと読むね」
エルツはメモを読んでいる。
その様子を私は見守る。
資産家の公爵の長男、というだけで狙っている子は実は多そうだ。けど、自信がなさそうな見た目と話し方で敬遠されているのかもしれない。
(鼻筋も通っているし、姿勢をちゃんとすれば背も高そうだから、磨けばかなり変わりそうだけど)
「……ふぅ」
「読んだ？ 大丈夫？」
「うん。かなり心がやられたけど、でもこれが客観的に見た僕なんだなぁって」
そう言いながらエルツは汗を拭いている。
「今日はここまでにする？」
「いや、何か一つだけでも直したい！」
「じゃあ、まず簡単にできることは……その猫背を直すこと！ ほら胸を張って、上を向いて」
「こ、こうかな？」
「上向き過ぎ！ こっちからは顎しか見えないわよ。そんなんじゃ歩けないでしょう！」
「そ、そうだね。じゃあこう？」
「そう！ そのまま少し歩いてみて」
エルツが胸を張って前を向いて堂々と歩く。
「いい感じよ！」
「こんな感じかな？ ……っ！」
エルツが花壇の柵に足をぶつけて、転びそうになっている。
「前を向いてと言ったけど、足下もちゃんと見て歩くのよ。当たり前でしょ」
「ごめんなさい」
こうして、公爵令息エルツの婚約権利のオークション入札者を増やすぞ作戦が始まった。
ある放課後は、エルツの口癖を直す特訓だった。
「ごめんは禁止！」
「ごめん」
エルツは言ったそばから謝っている。
「もう！ すぐに謝るんだから」
「ご……午後から直すよ」
「何も悪くなくても謝る癖は感じが良くないわ。本当に悪いときに謝っても、いつものことでしょって伝わらないこともあるから」
「そっか、ご……誤解をうむんだねぇ」
「だから、ごめんの代わりに、ありがとうって言うの」
「ありがとう？」
エルツが首をかしげる。
「そう。たとえば『猫背になってたわよ』と私が言うとすると？」
「えっ、ごめん」
「……じゃなくて『ありがとう。気づかなかったよ』とか。まずありがとうって言うの」
「なるほど」
エルツが私の言葉にとても感心している。
「エルツ、肩に葉っぱが付いているわよ。取ってあげる」
「えっ、ご……ゴミを取ってくれて、ありがとう」
「そう！ その調子よ！」
まだぎこちないが、何度も繰り返していけば、いずれクセづくだろう。
(だって『ありがとう』が口癖のほうが、絶対素敵だと思うもの)
あるときは、笑顔の特訓の日だった。
「オークションで競り落としたとき、なんで無表情だったの？」
私は、オークション会場で見たエルツの表情が疑問だったので尋ねてみた。
「どんな表情をしていいか分からなかったから……」
エルツが困ったような表情をする。
「でも、落札できて嬉しかったんでしょ？」
「そうだね……君のために落札できたっていう喜びはあったね」
「だったら、分かりやすく表現しないと！ ほら、ニコッてしてみて」
私がお手本として、満面の笑みを見せる。エルツはそれを見て、少し頬を赤らめながら、顔を作る。
「こうかな？」
「それじゃあ、歯を食いしばっているだけじゃない」
「こう？」
「うーん、ちょっと違うかしら。アハハって声出してみたらどうかしら？」
「えっ……面白くもないのに声出せないよ」
「えー難しいわね……じゃあ、あなたにしか見せないわよ」
そう言うと、私は渾身の変顔をエルツに見せた。
これは誰にも見せたことが無い。一時期、自室で自分の鏡を相手に、変顔で遊ぶのがマイブームだったのだ。今思い返すと、ちょっと、いやかなり変な令嬢だったと思う。
「……」
私の誰にも見せたことの無い変顔に対して、エルツは一切笑わなかった。
「ちょっと！ 笑えなかったとしても、無言はないでしょ！ 恥ずかしいじゃないの」
「いや……いきなり可愛い顔をするからさ……」
エルツはモジモジして照れている。
「か、可愛い……？」
思いも寄らぬ反応に、私は目を丸くした。
そして、可愛いという言葉が頭の奥にまで届いた瞬間、顔が真っ赤になったのが自分でも分かった。
そんな私を見て、エルツは口角を上げている。
「そう！ それそれ！」
「え？ これでいいの？」
「うん、優しさを感じる口元だわ」
エルツの口元は、温かみのある笑みを浮かべていた。
「ただ、やっぱり目元が見えないとダメだわ。その前髪は整えるべきなのに」
私は髪の毛を切ることをアドバイスすることは躊躇っていた。もしかして、何か願掛けをしているのかもしれない。ポリシーがあるのかもしれない。そこまで口を出すのはお節介かなぁと思いつつも、絶対髪の毛切った方がいいのにと思っていた。
「分かった。来週まで待ってて」
「え？！ 切ってくるの？」
エルツが、あまりにもあっさり言うので、私は拍子抜けした。
「前髪で目元を隠しているのは、何かポリシーがあるのかなって思ってたの。だから、私も切れとは言いづらかったんだけど」
「どんなポリシーだよ……視線が恥ずかしくて隠していただけだよ」
「ポリシーがないなら、目が悪くなるし、早く切ってきなさい！」
私は腹立たしくなり、少し強い口調で指示した。
「はい！ 分かりました！」
そして週明けの放課後……を待つまでもなく、私はエルツの変化を知ることとなった。
「ねえ！ 見た？ エルツ様ってあんな格好いい顔だったんだね！」
「ビックリだよね！ いつも前髪で顔隠していたのは、わざと不細工にしていたのかしら」
学園の令嬢たちが昼休みに噂をしているのが耳に入ってきたのだ。
「公爵令息でイケメンで。なんで婚約者いないんだろう」
「本当は婚約者がいるんじゃない？ 学園ではわざと冴えないふりしていたんじゃないの？」
「女よけのため？ でも、もし私が婚約者だったら、確かに心配になっちゃうかも！」
そう言って、キャッキャと騒いでいる声がどこかしこから聞こえてくる。
(前髪を切って、かなり見た目が変わったようね……)
令嬢たちの話を聞くだけでも、彼の人気はうなぎ登りのようだ。
(そろそろ特訓は終わりかしらね)
私は当初の目的を忘れ、なんだか寂しい気持ちになっていた。
◇
「……髪の毛、すっきりしたわね」
私とエルツは、私の屋敷の客間にいる。
なぜこうなったかというと、放課後、いつものように校舎の裏に行こうとしたら、エルツが息を切らせながら走ってきたのだ。
なんでも女性陣につきまとわれている、ここにもいつ来るか分からないので別の場所に逃げようとのこと。 それで、緊急避難として、私の家へと連れてきたのだ。
「前髪が無くなって、視界が良くなったよ」
「目元もしっかりと見えていて、絶対こっちの方がいいわよ」
「うん、今の方がレイラの顔もハッキリ見えるし」
私は紅茶を飲みながら、カップ越しにエルツを観察する。
髪の毛はキレイに整えられており、前髪で隠れていた目元があらわとなっている。
切れ長の目元に、鼻筋が通った鼻、口元だけはいつも見ていたが、顔全体でみるととてもバランスが整っていて……まさしくイケメンだ。
「姿勢も話し方も直ったし、見た目も良くなったし……もうこれ以上私が教えることはないんじゃないかしら」
「……まだ僕の中身をよく知らないよね」
「そこまで全て知るのは無理よ」
私は苦笑する。
「あなたの全てを知るには時間がかかりすぎるわ。それに、あなたが優しい人だってことだけは最初から分かっていたし、直す必要はないわ」
「最初から？ ……初対面のときは怒鳴りつけてきたよね？」
私は紅茶を吹き出しそうになった。
「いや、あれは本当に最初の頃でしょ。行動の善し悪しは別として、私のために落札していたっていうのは、優しい心の持ち主なんだなって思っていたわ」
「ありがとう……」
エルツが恥ずかしげに下を一瞬向くが、すぐに顔を上げる。
私は、エルツからまっすぐに目線を向けられて、反射的に目線をそらしてしまった。
「これで、出品するには十分すぎるわね。もう落札したいっていう令嬢たちも沢山いるみたいだし」
「そんなにいるか？ でも、これで、君がライバル達を蹴落として、僕との婚約権を落札してくれればいいんだよね！」
エルツは楽しそうに話す。その笑顔は特訓した直後とは違い、とても自然な笑顔だ。
「私は……このオークション、降りるわ」
私は小さく呟く。
「えっ？！ なんで？！」
「私が参加するには、敷居が高すぎるわ……」
「何言ってるんだよ！ 僕に自信をつけさせてくれたのに、レイラが自信なくしてどうするんだよ！」
「……そんな大きな声も出せるようになったのね」
私は、エルツが磨かれれば磨かれるほど、エルツと婚約なんてあり得ないと思うようになっていた。エルツは私の指示を超えて努力して、いまや、どこから見ても立派な公爵令息だ。
かたや私は……どうなんだろうか。
人の価値を上げるとか言っておいて、自分はどうなんだろう。婚約権利を競り落として放棄してもいいわよね、なんて軽口を叩いていた自分を叱りたい。
「オークションというものは、身の丈に合わない者は参加しちゃダメなのよ。これもオークションの極意だから覚えておいてね」
「なんで、そんなに自信なくしているんだよ！」
エルツが悔しそうに顔をしかめる。そして、また真っ直ぐに私の目を見てくる。
「僕は……オークション会場で目を輝かせて、周りを威圧しながら、自信たっぷりに札を上げて喜ぶレイラを見て……好きになったんだ！」
私は驚きや嬉しさ、いろんな感情が入り交じる。
しかし、どうしても突っ込まざるを得なかった。
「……威圧してた？」
「ああ。絶対に札をこれ以上上げるなよ、私が落札するんだから、という視線で、周りを射貫いていた」
「え、私、そんな目をしてたの？」
「ああ。みんな怖がっていたよ。会場を出てからも『あの子怖かったね』って噂されてた。でも、あの目つきも含めて、レイラが好きなんだ」
私は頭を抱える。大きな声を上げて札を上げていたのは自覚があるが、そんな目つきで周囲を威圧していたとは全く分からなかった。
「でも、みんな怖がっていたのに、あなたは、オークション札をあげ続けていたわよね」
「それは……レイラのあの視線に射貫かれたかったから……」
そう言うと、エルツは少し恥ずかしそうにしている。
(変顔を可愛いと言ったり、威圧する視線が好きと言ったり……)
「エルツの中身は優しい以外は、まだ分からないと思ってたけど……」
「うん」
「かなり変わっているってことは分かったわ」
「なんだよそれ。でも……そういう人どう思う？ 好き？」
エルツが私の目をじっとのぞき込み、そして軽く微笑んでいる。
私が教えてもいないのに、どこでその笑顔を習得したのだろうか。
「……嫌いではないわ」
「回りくどい言い方はダメだって、レイラが教えてくれたんだよ？ 好きか嫌いか、どっち？」
エルツがグイグイと攻めてくる。私が教える立場だったのに、もはや立場は逆転している。
私は目をそらしながら、小さく頷く。
「それは……好きってこと？」
私はまたしても小さく頷く。真っ赤になった顔を見られるのも恥ずかしくて、私は少し顔をそらす。
そして、私は、エルツの服の裾を軽く握る。
「もう私が落札したってことでいいよね？」
「……最初から、レイラが落札済みだよ」
