星降堂の魔女の弟子

最期に一目会えたなら②

　黒い屋根の家は、ちょっとだけ汚かった。

　家の前はそうじされてなくて木の葉だらけだし、玄関マットだって泥だらけだ。

　ドアを二回、コンコンとたたく。しばらく黙っていたら、家の中から「どうぞ」と、女の人の声がした。

　僕は、家の中に入るのが少しだけイヤだったけど、思い切ってドアを開けた。

「失礼します。グリムニルさんのお母さんに、お届け物です」

　僕は家に入りながら、元気よくそう言った。

　だけど、玄関にはだれもいない。家の中は、森よりもずっと暗くてとても不気味。

「私、動けないの。悪いんだけど、もっと奥まで来てちょうだい」

　家の奥から声が聞こえる。

　僕は、かばんの中から星くずのカンテラを取り出して、目の前を照らした。家はあまりそうじされてないみたいで、あっちこっちにホコリがつもってる。

　おばけ屋敷みたいだと思った。けど、聞こえた声は優しそうで、とてもおばけとは思えない。ホコリだらけのろうかを、僕はクツのまま歩く。

　ろうかの先には、広いお部屋。キッチンもあるリビングだ。

　その奥に、女の人がいた。

「いらっしゃい。小さな魔法使いさん」

　白い髪が、グリムニルさんにそっくりな女の人。長いとんがり耳もグリムニルさんそっくり。椅子に座って、膝に杖を乗せて、部屋を突き抜ける木によりそっていた。

「ヨルズといいます」

　ヨルズさんはにっこり笑った。僕はあわててお辞儀する。

「光星(みつぼし)空(そら)です。

　あの、グリムニルさんの、お母さん？」

　僕がたずねると、ヨルズさんはうなずいた。

「ええ。そうよ。ありがとうね、こんな辺鄙(へんぴ)なところまで」

　”へんぴ”っていうのは、すごく田舎(いなか)って意味だったと思う。僕はブンブン首をふった。

「あの、森の中、楽しいです。木が突き抜けてる家なんて、はじめて見た！」

　そう言ったら、ヨルズさんは「うふふっ」て声出して笑った。

「あ、そうだ。グリムニルさんからのプレゼント。アルバムだよ」

　僕はヨルズさんに近付いて、カバンの中からアルバムを出す。

　その時、僕は信じられないものを見た。

　ヨルズさんの足が、ないんだ。

　いや、ないはずがないんだけど、スカートの下から出てるのは人の足じゃなくて、木の根っこみたいなものだった。なんとなく足の形はしてるけど、人の足じゃない。

「あら、うれしい。アルバムって、よその世界にある本物みたいな絵なんでしょう？」

　ヨルズさんは高い声でそう言って僕を見て、僕が木の根っこを見ていることに気付くと、はずかしそうに目をそらした。

「あ、ごめんなさい。はい、アルバムです」

　僕はヨルズさんにアルバムを差し出した。

　ヨルズさんはアルバムを受け取ってページをめくる。

　最初のページには、「誕生日おめでとう！」と異世界語で書かれてる。グリムニルさんと王様たちの集合写真が、「チーズ」って口パクしながらポーズを決めていた。

「あら、すごいわ。アルバムって動くのね」

　ヨルズさんはつぶやく。

「本当は動かないけど、魔法具の力で動くんです」

「まあ、すごいわ」

　ヨルズさんは、じぃっとグリムニルさんを見つめる。その目は、とてもとても優しくて、僕はお母さんを思い出していた。

　お母さんも、時々スマホの写真を見て、おんなじ顔をしていたんだ。その時の写真は、だいたい僕が赤ちゃんのころの写真で、僕はちょっとはずかしかった。

「あら、いけない。おもてなししなくちゃね」

　急にヨルズさんはアルバムから顔をはなして、杖をひょいっとふった。台所にあった木のマグカップがひとりでに動いて、あったかいお茶を僕たちに持ってきた。

「横着(おうちゃく)でごめんなさいね。私、動けないものだから」

　”おーちゃく”って、いうのは……ええっと……

「めんどくさがり屋ってことよ」

　ヨルズさんに説明されて、僕はびっくりした。

「ヨルズさんも、人の考えてることがわかるの？」

　そうたずねたら、ヨルズさんは首を振った。

「いいえ。私は、そういう魔法は苦手なの。ただね、二千年も生きてると、この時相手はどう考えるかしらって、顔を見ればわかるようになるのよ。

　例えば、そうね。空くん、私の足を見てびっくりしたでしょう？」

　今度はドキリとした。

　ヨルズさんのスカートからは、木の根っこが伸びている。

　確かにフシギに思ったけど、それを聞いたらなんだかいけないような気がして、僕は聞かなかった。だけど、そんなことヨルズさんにはお見通しだったみたい。

　おずおず、ヨルズさんの顔を見る。ヨルズさんは優しくほほえんでる。まるで「聞いていいよ」って言われてるみたいだ。

「あの、ヨルズさんは、足、どうしたの？」

　こわごわ、たずねる。ヨルズさんは笑った顔そのままで、こう言った。

「私はもうすぐ、森へ還(かえ)るの」

　森に、かえる……？

「あの、どういう……」

「……そうね。人間とエルフは、感性がちがうんだったわね」

　ヨルズさんは、僕にもわかりやすく説明してくれた。

「エルフにはね、人間で言う、『死ぬ』っていう考え方がないの。だから、寿命が終わると、『森へ還(かえ)る』と言うのよ。

　エルフが森へ還(かえ)る時、足からお腹、顔という順番に、森の木に似た姿になる。そして最後には、森と一体になって、命を終えるのよ」

　僕は、あんぐりと口を開けた。この時の感情が、唖然(あぜん)とか、呆然(ぼうぜん)とかいうやつなんだと思う。

　て、ことは、ヨルズさんはもうすぐ死んじゃうってこと？