星降堂の魔女の弟子

誕生日の最高なプレゼント④

　外はすっかり暗くなってて、空には星と月が出てる。

　町はまだにぎやかだけど、外に出てるのは大人ばかり。時々すれちがう、冒険者さんみたいな大人たちは、お酒のにおいをただよわせてた。

　そんな大人たちはちょっと乱暴で、ろれつが回らない口で何かをさけんだり、ふらふらと他人に近づいてケンカしたりしてる。

　僕は大人たちがちょっぴり怖くて、早足で町を歩いていく。大人たちから逃げるみたいに。

　いや、ほんとに逃げてるわけじゃないよ。たださ、近付きたくないなって、何となく思っただけ。

　人の間をすり抜けて町を歩き回っていると、グリムニルさんを見つけた。

　グリムニルさんは、宿屋のおじさんに呼び止められて、お酒をすすめられている。グリムニルさんは笑顔で首をふってことわってた。

「この後、王子との約束がありますので」

「一杯くらい大丈夫さ。王様だって、飲酒を禁じているわけじゃないんだろう」

「ですが、今日は遠慮(えんりょ)しておきます。

　代わりにクリスプを一袋もらえますか？」

　グリムニルさんはそう言って、宿屋さんに何かを頼んでた。宿屋のおじさんがしぶしぶ持ってきたのは、紙袋に入ったポテトチップスだ。おいしそう。

「また来てくれよ。今度は飲みに、な」

「はい。ぜひ」

　グリムニルさんはポテトチップスを受け取ってお金を払う。そして歩き出した。

　僕は、グリムニルさんの後ろを追いかける。町はさわがしいから、僕の足音はかき消されてる。グリムニルさんは一度ふり返ったけど、その後は真っ直ぐ、ゆっくり歩いた。

「すみません」

　そして、タクシーを呼び止めるみたいな感じで、片手をあげて馬車をよんだ。

　僕は、馬車を初めて見てびっくりした。馬はすごく大きくて、キャビンもとっても大きかった。

「ああ、魔導師(まどうし)様。お城までですか？」

「はい、よろしくお願いします」

　グリムニルさんは、馬車の運転手さんと話してる。どうやら馬車に乗ってお城に行くらしい。さて、どうやって乗ろうか……

　運転手さんが杖をふる。馬車のドアはひとりでに開いて、グリムニルさんを待っている。

「ああ、御者(ぎょしゃ)さん。そういえば、昨日から星降堂(ほしふりどう)が来てるんですよ」

　グリムニルさんは、馬車に乗らずに運転手さんと話をし始めた。――運転手さんのことは、”ぎょしゃ”って呼ぶらしい――

「へえ。異世界を渡るという、あの？」

「そうそう。一度行ってみるといいですよ。店主はクセがありますが」

　これはチャンスだ。僕は、グリムニルさんが話に夢中になっているスキに、そそくさと馬車に乗り込んだ。

　二人がけの長イスが、向かい合うように二つ。僕は、馬に背中を向けるようにして座る。

　お世辞にも、乗り心地がいいとは言えない……イスはかたいしギシギシ言うし。日本の新幹線の方が座り心地がいいと思う。

「ああ、話が長くなってしまいました。失礼します」

　僕が座ったのと同じタイミングで、グリムニルさんは馬車に乗り込んだ。グリムニルさんは僕の向かい側に座った。僕のことは見えてないだろうけど、すっかりキンチョーしてしまった僕は、心臓がバクバクして苦しかった。

　馬はパカパカ足音を立てて、馬車はカタコト進んでいく。

　外を見ると、夜の町はあたたかい光でいっぱいだった。

　宿屋のおじさんは、宿屋さんの中に冒険者さんたちを呼び込んで。

　レストランはいいにおいをさせながら、えんとつからケムリを出している。

　疲れた顔した大人たちは、レンガの家に入っていって、子供たちに出迎えてもらってた。

「この世界も、いいものだろう？」

「うん、とっても」

　グリムニルさんに言われて、僕はうなずきながらそう言った。

　って……

　声を、かけられた？

　グリムニルさんを見る。視線は僕から少しだけ横にズレてるけど、まるで僕がいることを知ってるみたいに笑ってる。

　僕はこわごわたずねてみた。

「見えてるんですか？」

　グリムニルさんは首をふる。視線はズレたままだから、見えてはいないんだろうけど……

「見えてないよ。でも君は、尾行が上手くないようだね」

　グリムニルさんは、クックッと声を出して笑う。

「あの魔女の悪知恵だろう？　全く、仕方のない子だ。君も、魔女も」

　気付かれたのは、いつから？　どこから？

　もしかして、宿屋でポテトチップスを買ったときも、僕が着いてきてることに気づいてたのかな。

　グリムニルさんは、杖を取り出してひょいとふる。僕の体を風が包んで、水晶(すいしょう)蝶(ちょう)のりん粉ははがれてしまった。僕の姿は、一瞬ではっきりとしたものになる。

　グリムニルさんの魔法によって、りん粉は馬車の窓から外へと飛んでいってしまった。

「さて、なぜ私をつけ回すんだい？」

　グリムニルさんに聞かれて、僕はビクッとしてしまった。怒られるんじゃないかって、不安になったからだ。

　でも、グリムニルさんの顔は怒ってなくて、むしろニヤニヤ笑ってた。まるで、面白い遊びを見つけたみたいに。

　だから僕は安心して、グリムニルさんに言ったんだ。

「グリムニルさんの依頼を受けるから、グリムニルさんのことを知りたいと思って。どんな人かとか、お仕事はどんなことしてるのかとか……」

「……ああ、なるほど。宮廷魔導師(きゅうていまどうし)としての私の仕事を、近くで見学したいと？」

　話が早い！　その通りだよ。

　僕はうんうんって何回もうなずいた。そしたらグリムニルさんは、肩をすくめてこう言った。

「それはいいけど、勝手についてくるのはいただけないな。城に忍び込んで兵にバレたりなんかしたら、君は投獄(とうごく)されてしまう」

「とうごく？」

　僕が首をかしげたら、グリムニルさんは怖い顔をして、低い声でこう言った。

「一生、刑務所暮らしってことだよ」

「ひぃっ」

　僕はあんまり怖くなってぶるりとふるえた。

　けど、どうやらグリムニルさんは僕をわざと怖がらせたみたいで、怖い顔をすぐにニヤリとした笑顔に変えた。

「まあ、心配しなくていいよ。見学したいのであれば、私のそばで見学するといい」