星降堂の魔女の弟子

オバケなんか怖くない！①

　僕は、夢を見てる。

　真っ白なカベ、真っ白なベッド、窓からは真っ白でまぶしい光が入ってくる。

　どこもかしこも真っ白だ。僕は目を細める。

　ここは、多分病院。お母さんが入院していたとこにそっくり。

　そして、目の前のベッドにはお母さんが座ってた。おばあちゃんが持ってきたお見舞いのリンゴを、リンゴウサギにして僕に見せる。

「食べる？」

「食べる！」

　僕はリンゴウサギにかじりついた。

　ああこれ、覚えてる。お母さんと最後に会った時、僕はリンゴウサギを食べた。あまくてシャリシャリしてて、すっごく美味しかった。

「おいしい？」

「うん、おいしい」

　僕は、お母さんを見あげた。

　お母さんの顔は、窓からの真っ白な光にぬりつぶされててよく見えない。たしか笑ってたと思う。僕の記憶の中ではそうだった。

「空、愛してる」

　この時のお母さんの言葉、僕、しっかり聞いてなかったと思う。だって、お母さんはちゃんと病気を直して、家に帰ってきてくれると思ってたから。

　今は、すごく後悔してる。だから僕は、今度こそちゃんと聞いておこうと思って、お母さんの顔をじっと見つめた。

「これから先、どんなに辛いことがあっても、空なら大丈夫。乗りこえられる。だって、空は強い子だもの。

　お母さんは空のこと、ずっと見守っているからね」

　そう言って、お母さんは僕にペンダントをくれた。

　真っ赤でキラキラ光る、きれいな宝石がつけられたペンダント。

　お母さんの形見。僕の一番の宝物。

　その次の日に、お母さんは……

　……

　…………

　まばたきをしたら、周りの景色が変わってた。

　たたみの部屋で、お坊さんがお仏壇(ぶつだん)に向かって何か唱えてる。

　お仏壇(ぶつだん)には、たくさんの果物と、白い箱が置かれてる。

　お母さんのお葬式が終わって少しした後、確かこうだったんだ。お坊さんがお経を唱え終わった後、僕とお父さんの方を向いて、なんだかむずかしいお話をしてた。

　となりのお父さんを見上げると、顔がぐしゃぐしゃになるくらいに泣いてた。僕の肩をなでて、ひっくひっく言いながら、「空、大丈夫だからな」って言ってくれる。

「お母さんは天国に行ったんだよ。だから、もう体はいたくないし、空のこともよく見えるんだって」

　僕は……お父さんを突き飛ばして。

「でも、お母さんもういないじゃん！」

　って、言っちゃった。言っちゃいけなかったって気づいたのは、そのすぐ後。

　お父さんは悲しそうな顔で笑って、僕をぎゅうって抱きしめた。

　僕は、胸がぎゅうって痛くなったんだ。

　✧*

　星降堂(ほしふりどう)の開店準備。僕はドアを開けて、お店の中から立て看板を引っ張り出してきた。

　星降堂(ほしふりどう)は、また新しい世界にやってきた。この世界の星空はすっごくきれいで、夜でもすっごく明るいんだ。

　空には鉄道が走っていて、それがすっごくファンタジーって感じで、僕は銀河鉄道に向かって両手をふる。

「空は、魔法が親しい世界の方が好きなんだね」

　魔女さんに言われて、僕はうなずく。

「だって、僕の世界にはあんなのないですよ」

　僕は、夜空を走る鉄道を指さして言う。

　まるでここは、「銀河鉄道の夜」みたいな世界。もしかしたら、お菓子でできた鳥もいるのかも。

「出かけてみるかい？」

　魔女さんはそう提案してくれたけど、僕は少しだけ考えて首をふった。

「ううん、店番をサボるのはダメだから」

　本当は少しだけお出かけしたかったんだけどね。でも、今すぐにってわけじゃない。だからそう言うと、魔女さんはニッと笑ってみせた。

「おや、殊勝(しゅしょう)な心がけだね」

　魔女さんは、むずかしい言葉を使う。多分、わざとだ。僕が、毎日ちゃんと勉強しているかのテスト。

　えっと、殊勝(しゅしょう)っていうのは、けなげとか、感心とか、そういう意味。ってことは、僕、ほめられてる？　やったぁ。

「じゃあ今日のお客様は、空に接客してもらおうかな」

　魔女さんはそう言って、カウンターの奥に引っ込んだ。僕は、もう少しだけ星空をながめていたくて、お店の前にあるベンチに座る。

　この町は、町の中にも川があって、川べりには小舟が停まってる。ゴンドラっていうんだっけ。

　異世界ファンタジーに出てくるような、外国みたいな雰囲気。真っ白なカベをした建物が、ずらっと並んで建っている。

　街灯の明かりには、電球じゃなくて石を使ってるみたいだ。オレンジ色をした石がぽわっと光ってる。

　そういえば、星降堂(ほしふりどう)のシャンデリアも、電球じゃなくて石が光ってたなぁ。魔法の世界では、石って光るものなのかな。

「うぇ～ん……」

　小さい子供の声が聞こえて、僕はびっくりした。星明かりがあるとは言っても、夜の暗さの中で小さい子の泣き声だなんて、ちょっと不気味。僕はちょっぴり怖くて、顔をキョロキョロさせた。

　川にかかった橋の上、小さい子供が泣いていた。どういう子なのか、はっきりとは見えなかったけど、街灯のおかげで子供だってことはわかる。

　こんな時間に泣いてるだなんて、どうしたんだろう。

　僕は、その小さい子に向かって走って行った。

　近付いてわかったんだけど、その子は人間じゃなかった。顔は人間だったけど、頭にはピンと立った犬の耳、おしりにはフワフワのしっぽがついていたんだ。

　多分、犬獣人(いぬじゅうじん)の男の子だ。

「こんばんは」

　僕は、どう声をかけていいかわからなくて、犬獣人(いぬじゅうじん)君にただあいさつした。犬獣人(いぬじゅうじん)君は、僕を見るとビクッとして、しっぽを足の間に引っ込める。その仕草、なんだか本当の犬みたい。

「こんな夜に、どうしたの？」

　犬獣人(いぬじゅうじん)君は僕をまじまじ見て、鼻をくんくんさせる。しばらくそうしていたら、だんだん落ち着いてきたみたい。僕が悪い人じゃないってわかったのかな。

「あの……迷子に、なっちゃって……」

「迷子？　こんな夜に？」

　犬獣人(いぬじゅうじん)君はうなずく。

「今日はね、流れ星のお祭りがあるから、お父さんとお母さんといっしょにお祭りに来たんだ。手をはなさないようにって言われてたんだけど、はなしちゃった……」

　犬獣人(いぬじゅうじん)君は、泣きそうなくらいに目がうるうるしてる。また泣き出しちゃったらどうしよう。