私が本当にやりたいこと②
星降堂に帰った僕は、すっかりぐったりしちゃってた。カウンターに突っ伏した僕に対して、魔女さんはケラケラと笑ってる。
「上出来だよ、空。
換金、買い出し、さらには呼び込み。いやー、良い弟子を持ったもんだよ」
軽い調子でそう言われた。普段のからかい口調とおんなじ感じで言うから、全然うれしくない。魔女さんをジトーっと見ると、魔女さんは僕の頭をなでた。
「うりゃうりゃうりゃ！」
「わー！ やめてよー！」
僕はくせっ毛だから、髪をぐしゃぐしゃにされるとなかなか直らないんだ。この時も、ぐっしゃぐしゃにかき回された髪は、ツンツンはねて大変なことになっちゃった。
魔女さんはニンマリとした顔で僕を見下ろしている。
「すぐに来ると思うから準備するよ」
すぐに来るっていうのは、あの鳥獣人の男の人だろう。
買い出しの途中で会った鳥獣人の男の人は、僕の変身が解けるところを見て、僕に魔法を使ってほしいと頼んできたんだ。僕は理由を聞かなかったけど、星降堂の場所は教えた。鳥獣人さん、ちゃんと来れるかなぁ。なんて思っていると、魔女さんは僕の考えをのぞいて「くひゅひゅ」って笑う。
「大人の男だろう？ 空が心配しなくても大丈夫だよ」
「そうですね」
確かに。大人だもんね。
お店の窓から、暗くなりかけた空をボンヤリとながめていたら、すぐにその人はやってきた。
ドアを開けて入って来た、黄色い髪の鳥獣人さん。お店に入るなり、キョロキョロと雑貨を見回した。僕と目が合うと、にっこり笑ってカウンターにやってくる。
「いらっしゃいませ」
僕より先に、魔女さんがあいさつする。鳥獣人さんは魔女さんを見てギョッとしたみたい。魔女さんは、いかにも魔女さんって格好だから、びっくりしたのかも。
「何かお探しかな？」
僕は、鳥獣人さんの特徴を魔女さんに話していたはず。それなのに、魔女さんはまるで何も知らないみたいにそう言った。
鳥獣人さんは、頭のアンテナみたいな羽を片方の翼でおさえつける。そのポーズがなんだかおかしくて、僕は笑いそうになるのをガマンした。
「魔女さん、あの」
僕が魔女さんに声をかけようとした時、鳥獣人さんがこう言った。
「そこの、魔法使いの男の子に教えてもらったんです。魔法の道具を売っているお店があると」
鳥獣人さんは僕に笑いかける。僕はペコリと頭を下げて、笑って見せた。
魔女さんは「なるほど」とつぶやいた。「とっくに知ってたくせに」って思いかけたけど、魔女さんに何か言われるのはイヤで、首をふってその考えをふり払う。
「魔法の道具がほしいということは、何か叶えたいことでもあるのかい？」
魔女さんは、鳥獣人さんにそうたずねる。魔女さんの顔を見上げてみると、お客様の心を見すかしたような目をしてた。ちょっとだけ、ささるかのように鋭い。僕の頭をのぞく時とは、ちょっとちがう目のように思えた。
鳥獣人さんも、それを感じ取ったみたい。鳥獣人さんはたじろいで、せき払いしてから魔女さんにたずねる。
「うちの娘の歌が上手くなるような道具はないでしょうか？」
娘さんへのプレゼントかな。そうだとしたら、すごくステキだな。だって、鳥の声って歌声みたいにキレイでかわいいって言うし。
だけど魔女さんは、さすような視線をやめない。
僕はここでようやく気付いた。この目は、頭をのぞくときの目じゃない。値踏みの目だ。
「歌が上手くないのかい？」
「はい。それどころか下手で。そのせいか、引っ込み思案で、友達もあまりいなくて。
だから、歌が上手になれば、周りからも愛されると思ったんです」
魔女さんは、鳥獣人さんの話を聞いて考え込んでいる。その理由は僕にもわかった。
今このお店には、歌を上手にする道具は売っていない。もし売るとしたら、オーダーメイドになってしまう。
「オーダーメイドになるよ。時間はさほどかからないだろうけど、既存品より割高だ。それでもいいかい？」
お客様は笑顔を浮かべた。
「はい。ぜひお願いします！」
「なら、お客様の羽根を貰えるかな。
雨覆羽を三枚、風切羽を三枚、そして冠羽を一枚」
鳥獣人さんは目を丸くした。
「お金ではないんですか？」
「お金なんていう価値が不確かなもの、私は受け取れないのさ」
鳥獣人さんはフシギそうな顔をしながら、言われたところの羽根を抜く。翼の外側の羽根を三枚、翼の内側の羽根を三枚、そしてアンテナみたいな羽根を一枚。
魔女さんは、合計七枚の羽根を受け取ると、にっこり笑ってこう言った。
「では、一週間後にまた」
「よろしくお願いします」
鳥獣人さんは頭を下げる。そして、僕にヒラヒラと片手をふって、星降堂から出ていった。
鳥獣人さんを見送ってから、魔女さんはほお杖をついてため息をつく。他人を小バカにして笑っているような顔をしていた。これが、嘲笑ってやつだろうか。
さっきの話の中に、何か笑うようなところがあったかな。僕は魔女さんの考えが読めなくて、首をかしげて考える。
僕の視線に気づいた魔女さんは、その小バカにした笑いそのままに、僕にこう言った。
「他人からの評価は、時に苦しいものでね」
魔女さんは時々むずかしいことを言う。
「あの鳥獣人の娘さんは、大変だろうね」
「大変？」
魔女さんが髪をかき上げる。
長い前髪の下から、ちらりと赤い片目が見えて、僕はドキリとした。その目が何かを語ろうとしているように見えたからだ。
「それが期待でも失望でも、それを向けられた側は自分がさらけ出せなくなってしまうものさ」
もしかして、魔女さんは、だれかのことを心配してるんだろうか。
それはもしかして、鳥獣人さんの娘さん？
「まぁいいさ。今はね」
魔女さんはそう言って話を終わらせた。七枚の黄色い羽根を、小さな木箱の中にしまって伸びをした。
「空、一つ頼まれてくれないか？」
魔女さんは僕を見て、赤い目をパチリと閉じてウィンクする。
何を頼まれるんだろう。むずかしいことじゃなけりゃいいけど。
「大丈夫。少しむずかしいかもしれないけど、空にもできることだから」
魔女さんは僕を手まねきする。向かった先は、星降堂の二階だ。
