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セレス・ライオット侯爵

　でも、かんがえてみれば、ナダルは侯爵様の馬丁。かれがひく馬に乗っているのは、侯爵様以外にかんがえられないわよね。

　って冷静に納得している場合じゃないわ。

　どうするの？どうしたらいいの、わたし？

「あの、セレス・ライオット侯爵様？」

　とりあえず、確認してみた。わかってはいるけど、ただの時間稼ぎというわけ。

「ええ。まったくそうとはみえないだろうけど、一応そのような爵位をいただいている。もっとも、代々受け継がれている爵位。わたしの力によるものではないんだけどね」

　侯爵様は、姿勢を正すとさわやかな笑みを浮かべた。

　ナダルほどではないけれど、それでも頭上の太陽のようにまぶしい。

「あの、ミナ・フォードでございます」

　どうにでもなっちゃえ。

　メイフォードのメイをかぎりなくちいさく、それこそ口のなかでいい、それ以外は口の外にだして名乗った。

「はじめまして、ミナ。わたしの馬丁のナダルとレウコンを助けてくれて、わたしからも礼をいわせてほしい」

「そ、そんな……」

　驚きが重なりすぎて対処しきれない。

「昨夜の話をナダルからきいてね。今日、あらためてお礼をいうつもりだというので、わたしもぜひ礼をと思い、不躾だがついてきてしまったというわけだ」

「は、はあ……」

　自分でもお間抜けだと思いつつも、「はあ」くらいしかでてこない。

「きみさえよければどうかな？屋敷に招待したいのだが」

「ええ、い、いまからですか？」

　あの湖の向こうのお屋敷に？

　というよりかは、侯爵様のお屋敷にわたしが？

「あっもしかして、仕事の合間にきてくれたとか？ごめん。昨夜は舞い上がってしまって、きみの都合もかんがえないで勝手に決めてしまった」

　ナダルがすまなさそうにいってくれたけど、そういうことじゃないのよね。

「いえ、いいえ。大丈夫です。今日はたまたまお休みをいただいています」

　とりあえず、無難な答えをしておいた。

「では、ぜひ招待したい。とはいえ、男所帯だから、たいしたおもてなしもできないのだが」

「ですが、侯爵様。わたし、このような恰好ですので」

　乗馬用のシャツにベスト、ズボンをみおろしながらいった。

　とても侯爵様のお屋敷にうかがうような恰好じゃないんですもの。

「恰好？」

　侯爵様とナダルはおたがいの顔を見合わせた。