火精のグレン

第二章 前日祭

第五話 プレイヤー狩り

緑が生い茂る森の中、木の上を何か風のような何かが蠢く。

それは、まるで木の揺れのような微かな音で、何もなかったかのように痕跡すら残さない。

しかし、それは確かに生き物であった。

何故なら、そのエメラルドに光る眼光は、離すことなく、木の下で身を寄せ合うプレイヤーを捉えていたからだ。

「おい、奴ははどこだ？ 見える奴はいるか？」

大柄な男が、他のプレイヤーに泣く泣く呼び掛ける。しかし、それに答えるものはいなかった。

その最中にも、何かはシルエットを誰にも見せないままプレイヤーに近づいていく。

「はっ、団長、見えたらこうやって身を寄せ合ってないでしょ？」

諦めたのか、へらへらとした口調で男に言った。

「ちょっと！ 諦めちゃったの？ あんた男でしょ、気合いいれなさいよ！」

今度は女が、その身体を震わせながら仲間を精一杯励ます。しかし、目の前の恐怖に怯え、あまり効果がない。

「だってよ……」

「しかし、じゃあ俺達は何も出来ないまま、デスアウトするしかないのか？」

「無知なものだな」

いつの間にか、プレイヤー達の上空を、何かが飛び上がっていた。

何かはプレイヤー達に気付かれる前に二つの銃口を向け、冷徹に引き金を引いた。

一気にその銃弾は、全てのプレイヤーの脳天を撃ち抜いた。

プレイヤーはほぼ同時に光の粒子と化し、経験値の石数個だけがその場に残った。

何かは音も立てず、空中からゆっくりと地面に降り立つ。

「元々、貴様らにそれ以外の道など用意されていない。『弱肉強食』とはよく言ったものだな」

何かは漸くその姿を露にした。

真っ白のローブから覗かれる端正な顔立ちとエメラルドの眼は、この少年の冷徹さとはギャップがある。

少年はフードを頭から降ろすと、真っ白の顔と木漏れ日に光る純白の白い髪を露にした。

この少年は、巷ではこう呼ばれる。

『七大罪の暴食』と。

《《《《《

「プレイヤー狩り？」

俺はカオルとテーブルを囲んで話をしていた。

今はマナもカリンも用があるようでゲーム内にはいない。

なので、まだ何も知らないカオルと二人で話をしていたら、このワードが話題となったわけだ。

「そうよぉ。最近ちょっと話題なの。狩り場に赴いたプレイヤー達を、姿の見えない何かがデスアウトしていくんですってぇ」

カオルは勢いよくワインを飲み込んだ。

「ふぅん。でもそれって、ただの超強いモンスターがやった、てことは無いのか？」

「いえ、それはないわぁ」

カオルは断言する。何か根拠があるようだ。

「何人かのプレイヤーが、人間の声が聞こえた、て証言してるの。それにその場にはもう、石(・)は(・)残(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)らしいのよぉ」

そう言ってまた、コップに注いだワインを飲み干した。

俺はこの話に確信を持った。

「なるほど。石を狙った犯行か？」

「えぇ。みんなそう推測してるわぁ」

空となった酒瓶を見て、残念そうに言った。

すると、俺は話が始まる前からテーブルに置いていたクエストの依頼書を右手で持ち上げて言った。

「………で、これはなんだ？」

「依・頼・書♡」

カオルは満面の笑みでそう言った。

「うぅん、じゃあこれはどういうことかな？」

俺はもう片方の手で「受理者」と書かれた部分を指差した。そこには俺のアカウント名である「グレン」という文字が記されていた。

「あら、知らないの？ パーティの団員はクエストの受理者を団長に押し付けられるのよ。報酬は当然団長行きだけど。いいじゃないいいじゃない。プレイヤーからの依頼申請よぉ？たんまりと金が稼げるわぁ」

「ざけんな、さっきの話から察するに、この依頼書はさっきの男を倒せって依頼なんだろ？ 俺まで倒されちゃったらどうすんだよ」

俺は呆れたように言った。

「大丈夫よぉ。団長ちゃん強いんでしょ？ カリンちゃんがとても褒めてたわぁ」

「…………カリンが？」

俺はいつの間にかカオルを睨むように見ていた。

カオルの笑みは更に深くなり、そして立ち上がった。

「えぇそうよぉ？ とっても褒めてたわぁ」

カオルはテーブルを避けてゆっくりと俺の方へ歩み寄る。

俺の後ろに回り込むと、耳元でこう囁いた。

「かっこいい♡だって」

そう言い残すと、カオルはまた自分の席に戻った。

俺は暫くカオルに嘘がないか探っていたが、俺にそういう才能が

ないのかさっぱり分からない。逆に笑みを返してくる始末だ。

俺は大きく溜め息をついた。

「仕方ない。行くか！」

俺は勢いよく立ちあがり、玄関へ向かう。

「その調子よぉ！」

カオルは後ろから声援を浴びせるが、俺は歩いていく途中で、その勢いを止めてカオルの方を向いて言った。

「あ、そうだカオル。パーティの資金が、いつの間にかワイン代になってたんだが、何か知ってるか？」

「…………」

カオルは黙り込んで甘える目を暫く俺に向け続けた。俺はそれをじっと見つめる。しかし、全く効果はない。

もう痺れを切らしたのか、カオルも立ち上がり、俺の隣に走り寄る。

「もう！ 着いていくわよぉ！」

《《《《《

『テレポート』

俺とカオルは瞬時に狩り場の森に移動した。

「お、すげぇ！ 瞬間移動ってやつか？」

俺は今まで一切感じたことのなかった感覚に興奮した。

「団長ちゃん、こういった戦力にならないようで、便利な呪文は少ないポイントで使えるから、振っといた方がいいわよぉ」

「あぁ、ありがとう！」

しかし、これからどうするか。

プレイヤー狩りを倒すとは言ったものの、そのプレイヤーがいつの時間帯で動いているのか分からない以上、少し時間がかかりそうだ。

「取り敢えず、経験値集めでもする？」

「………そうだな！」

俺はカオルの意見に賛成し、モンスターを狩ることにした。

俺は歩き始めると、カオルと少し距離を取った。

「イグニ、起きてるか？」

小声でイグニを呼ぶ。

「あぁ、起きてるよ」

俺のローブに身を隠していたイグニがひょこっと顔を出す。

「なぁ、なんでカオルの前では姿を見せないんだ？」

そう、イグニはカオルの前で姿を見せようと一切していないのだ。

「……………面識があんだよ。あの女と」

「はぁ？」

俺は何を言ってるんだと言わんばかりの声色でイグニに問う。

「………どういうことだよ？」

「今さっき言った通りだ。お前と初めて会ったとき、尻尾に傷があっただろ」

「あぁ、あれか」

俺がポーション投げて治した奴か。

「あの傷を作ったのが、あの女、カオルだ」

……………え、ええぇぇ！？