幻想戦争:ワンダーランド

03 この不条理な世界に抗うには

「ひぃっ……」

　とある、スーパーの一角。

　照明が落ちたスーパーは、昼間にもかかわらず薄暗い。だが、そんな状況であっても確認できるのは、軒並み倒された商品を陳列する棚。本来なら所狭しと並べられた食品たちが、今ではさながら床を覆うカーペットだ。

　そして、そんな中に蠢く、不気味な影。

　動物と言うより昆虫のような体つきの何かが、そのスーパーの中を徘徊していた。全長は十メートル近くあるかもしれない。

　ただでさえ高いはずの天井は突き破られ、二階の天井が見える。

　そんな化け物じみた昆虫など、これまで確認されていない。あんなものは、想像上、すなわち空想の産物、フィクション、それ以外にありえない。

　だが、現に目の前にいる。

　信じざる得なかった。

「……っ、……っ！」

　僅かに生き残った買い物の客や店員数名は、息を殺してスーパーの端っこで固まっていた。

　どうやら目はそこまでいいわけではなく、そうそう見つかりそうにない。だが、耳は異常に良く、僅かな物音に敏感に反応していた。

　天井が崩れ、同時に陳列棚が倒され、化け物はその上を歩いている。それだけで物音が立っていたから、本当に小さな物音なら気付かれていないのが唯一の救いだ。

　だが、つまりは動けないのも事実。音を立てずに動くのは現実的ではない。

　あの化け物は、外に出て行く素振りを見せない。一体いつまで、ここで恐怖に怯えていなければならないのか。

　それが、なによりの恐怖だった。

　そんな集団の中に、ひばりはいた。

　手には、電源を落としたスマホが握られている。竜士との電話を勝手に切ったのは、敵が音に敏感だと分かったからだった。

　確かにスマホの電源を落とすのは、一番の安全策だ。

　が、見方によっては愚策とも取れる。

　音を出さずに外と通信する手段はある。それを自ら遮ってしまっているのだ。

　そしてそれはすなわち、人間と化け物の臆病者決め（チキンレース）を意味していた。

「…………っ」

　息をすることすら、恐ろしい。

　自分で息を止めたまま、窒息死してしまいそうだ。

　隣の人間が、お互いに怯えて、嫌な緊張感が蔓延している。

　声を出すなよ。お前も出すなよ。お前もだ。お前も。

　一時間が経ったと感じた。実際は十分だった。

　二時間が経ったと感じた。実際は五分だった。

「……………………ぅっ」

　気付いたら、私は涙を流していた。口を手で必死に押さえ、少したりとも声が漏れないようにと努力するが、その分嗚咽が増えた。

「……っ…………っ」

　どうしよう。私のせいでアイツに見つかったらどうしよう。私のせいで皆が死んだらどうしよう。私のせいで。私のせいで。私の。私の。私の私の私の私の私の私の私の私の私の。

　溢れ出る負の思考に押し潰されそうになったその時、肩に手が置かれた。優しく、労わるような手。

　横を見ると、ひばりと同年代程度の女子高生が、同じようにして泣いていた。声は出していない。だが、相手が伝えようとしている事はすぐに分かった。

　ひばりが首を小さく振ると、相手もまた小さく振った。

　ガキッ──。

　音。

　誰もが身を固めた。そして化け物を凝視する。

　気付かれてはいない。だが、化け物が何か変だ。顔を上げ、天を拝んでいるような──。

　パッと、電気が付いた。

　建物中の、全ての電気が。自分達を、ひばりを覆い隠していた薄暗い闇が、突然取り払われた。

　そして、化け物の姿を見た。

　蟻。巨大な、蟻。

　だが、普通じゃない。

　スズメバチみたいな、恐ろしい顔、目立つ黄色の模様。

『────キィィィィィァァァァァァァァアアアアッ』

　世界が凍ったように錯覚した。

　──見られた。化け物が、見ている。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああ！？」「きゃあああああああああああっ！」「逃げっ」「どけっグズ共ッ！？」「死にたくない死にたくない」「いやだぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああ」

　来る。こっちに、来る。化け物が、来ている。

　思考が止まったまま身体も動かせないひばりは、その化け物をしっかりと見ていた。

　逃げようとする人達が叫ぶまで、化け物は確かにこっちに気付いてはいなかった事を。つまり、叫んだのはフェイク。カマをかけられたとでも言うのか。

　有り得ない話ではなかった。

　化け物相手に、どこまで常識が通用するかどうか。

「ちょ、ちょっと、逃げないと、死んっ、死んじゃうっ！」

　ひばりが静かに視線を向けると、つい少し前に慰めてくれた女子高生が、ひばりの腕を引っ張っていた。

　だが、ひばりの身体は動かない。足が鉛になったように。

「ねぇっ、ねぇってば！　逃げようっ！　はやくっ！」

　ねぇ。どうすればいいの。竜士。

　まだ、言いたいこと、あるのに。

　死んじゃうかも。私。

　ここで、あんな化け物に。

　ねぇ。

　どうすれば──。

　ピリリリリリ。

　着信音。

　竜士。

　いつ、携帯に電源入れたっけ？

　まぁいっか。

　いいのかな？

　いっか。

　着信。

「そんなことっ、してる場合じゃ──」

　最後ぐらい、竜士の声を聞いて終わりたいんだもの。

『かがめぇぇぇッ、ひばりぃぃぃぃぃいいいいいッッ！！』

　あれ、それじゃあ、まるでもう少しで助けに来てくれるような言い方──。

　あ。

　ほんとうに、来てくれてるの──？

　その声は、ひばりの心の奥深くに染み込み、動かなかった身体をほぐした。そして咄嗟に、隣にいた女子高生の手を引っ張っていた。

　動けなかったひばりが、突然自ら動くとは思っていなかったのだろう。

「ちょっ……」

　ひばりにのしかかる形で引っ張ってしまい、二人は抱き合うような形で床に倒れた。

「ちょっとだけ」ひばりがそう言うと、何言ってるのというような顔をして見ていたが、すぐにそれを信じたのか、じっと動かなくなった。

「なんなのよ……」

　その一言からひばりは、諦めただけだと察した。

　そんな事ないよ、と微笑んで語りかける。

「私、ひばり。沙乃宮（さのみや）ひばり。大丈夫だよ。もう大丈夫。名前も知らない、優しい人。私を励ましてくれた人」

　音が聞こえた。

　化け物の足音と、もう一つ。

　爆音。

　コンクリートの壁が壊れるような音だ。